男裝女とヘビースモーカー

第25話：大會【参】

「あなたは巻き込まれただけです。黑居（くろい）藍士郎（あいしろう）への復讐に」

「黑居、って……」

　啓（けい）は思わず振り返る。

　そこには意識を失ってしまった、シロ――黑居（くろい）誠士郎（せいしろう）が転がっていた。

「お察しのとおり。黑居藍士郎は、そこで無様に縛られている男の兄ですよ。私はその兄の奴隷でした。――あの兄はとんでもない人でした」

　混乱で黙り込んだ啓を気にせず、青年は話し続ける。

「真面目そうな人間ほど裏がある、それを体現したような男でした。暴力なんて序の口です。飯を抜かれて弱ると、庭にいたと言う虫を食べさせられる。黑居の恋人と鉢合わせてしまった時は、部屋から出るなと足を折られ、惚れられないようにと顔を燃やされました」

　青年は笑顔のまま、フードを外す。

　端正なその顔は、片耳や片頬が赤く引き攣れている。火傷の跡だろう。

　啓は思わず、顔をしかめた。

「ついにはお気に入りの推理小説を触ったと言われ――」

　さらに青年は、右手の手袋を外した。

　その右手は――義手だった。

　啓は言葉が出ず、ただ銀色に光る義手を眺めていた。

「驚いたでしょう？　仕打ちに耐えられなくなった私は、いつかあの男に復讐をしようと思っていた。機会を伺うために尾行し続け、ついにそのチャンスが訪れたんです。それが、あのラヂオ塔の事件の後でした」

　青年は再びぐるぐると歩き出す。

「事件の後、あの男はずっとふらふらとしていました。鼓膜もやられたんでしょう、音もまともに聞こえていなかったようでした」

　青年は啓の後ろに回り込む。そこでぴたりと足音が止んだ。

「だから、後ろを歩く私に気付かなかった。――そこで後ろから薬をかがせ、火をつけ、右手を切り落としたんですよ。あの男が私にやったように、ね」

　後ろに立つ青年から、写真が差し出される。

　啓は恐る恐るそれを受け取った。

　そこには、病院のベッドに横たわる包帯男と、それに寄り添う黑居の姿が映っていた。

「――結局あの男は、目を覚ましました。しかし目覚めたあと、気づいたのでしょう。自分のしていた奴隷の扱いが、社会に出ては困る――と。だからあの男は策を練った。結果、弟はこう聞かされたはずです。『ラヂオ塔の爆破に巻き込まれた』と」

　袴の青年は、啓の持つ写真を取り上げると、ライターでそれを燃やした。

　その灰は風に乗って飛ばされていく。

　啓が目で追うと、まだ目を覚まさない黑居が視界に入った。

「『ラヂオ塔の爆破に巻き込まれた』、そんな兄の嘘を信じている、この弟が聞いたらどう思うでしょうねぇ？　あなたがラヂオ塔爆破の主犯（・・・・・・・・・・・・・）だと」

　啓ははやる鼓動を抑えながら、青年を睨みつけた。

「……お前が、主人に復讐したかったのは分かった。でもお前はすでに復讐を果たしたはずだろ！　なんでシロと俺が巻き込まれなきゃいけないんだ！」

「これは練習ですよ。私の最終計画のね」

　そう言いながら、青年は黑居へと歩み寄る。

　啓の心が警鐘を鳴らす。

　慌てて青年と黑居の前に体を滑り込ませた。

「……何をするつもりだ」

「言ったでしょう、練習、だと」

　青年の手には、火の付いたライターが握られていた。

「頭の良い甲（こう）や乙（おつ）の学生たちが、何の経歴も持たない丙（ひのえ）の私に翻弄される。子供のように手を叩き、自らが罠に落ちたことすらも気付かないまま座り込み、宛がわれた薬で意識を失う。そして目を覚まさないまま、燃やされる。それはどんなエンターテインメントよりも滑稽でしょう？」

　ライターが黑居の方へと投げられる。

　啓は手が焼けるのも構わず、それを弾き飛ばした。そして青年をきつく睨みつける。

「……お前は狂ってる」

「甲（こう）のあなたには理解できないでしょうがね、こんなエンタメ、丙（ひのえ）では日常茶飯事ですよ。もしかしたら、これを面白いと思えるのは、丙（ひのえ）の感性なのかもしれませんが」

　青年は自嘲しながら、啓の方へと歩み寄る。

「……おや、これは驚きました。あなた、甲（こう）ではなく丙（ひのえ）の生まれですね？　丙の匂い（・・・・）がしますよ」

　啓は慌てて自分の腕を抱き込んだ。

　その様子に、青年はくつくつと笑った。

「ふふ。匂い、は嘘ですよ。うなじのところに小さな傷がある。それはオークションで売られた証です。学ランで隠れているから、他の人には見えていないでしょうけどね」

　一度言葉を切ると、青年は啓に耳を寄せた。

「あなたは私と同類だ」

　啓は慌てて飛びのき、距離を取って青年を睨んだ。

「お前と俺は違う！」

　しかし意に介していないのか、青年は話し続ける。

「虐げられてきた丙（ひのえ）のあなたなら、私の心が分かりそうなものですがね？　殺そうと思っていたが、気が変わりました。死にたくないのなら、この手を取ってください」

「断る」

「……そうですか。それは残念です」

　青年の姿が消える。

　啓は勢いよく振り向く。

　そこには空中に舞い、嗤（わら）う青年。

　その手には、乾いた血がこびりついた短刀が握られていた。

　啓はあえて走り出し、青年の真下で屈む。

　青年の袴の裾を掴むと、ぐっと引き下ろした。

　青年はバランスを崩して落ちる。

　しかし短刀を持っていない義手の拳へ、体重と重力を乗せた。

　その鉄の拳は、反応が遅れた啓の腹に叩き込まれた。

「がっ！？」

　啓はその場でうずくまる。

　そのまま倒れ込んできた青年の下敷きになった。

　青年は短刀を振り下ろそうとするが、一瞬ためらった。

　その隙をついて、啓は跳ねるように起き上がった。

　両者は再び距離を取って、睨み合う。

　啓の目からは光が消え、瞳孔は縦に長く伸びていた。

　啓の頭には、來良（きら）の言葉が何度もリフレインする。

　力で勝つな、頭で勝て――と。

「振り下ろす前にためらった。まだ、怖いんだろ？　その短刀で、手を切られたことを思い出すから――」

　腹の痛みに耐えながら、啓は挑発的な笑みを浮かべた。

「復讐をしたい気持ちも、相手から逃げたい気持ちも……身に染みて分かる！　それが完全に果たせなかった悔しさも！　でも――それでも！　その気持ちを他のもので埋めるのはダメだ！」

　啓は銃を取り出すと、勢いよく地を蹴った。

　青年の持っていた刀に銃を噛ませ、再び足元を狙う。

　鍔（つば）迫（ぜ）り合いになるかと思ったが、青年はぱっと刀を離し、後ろに飛んだ。

　勢いよくはじかれた刀は、青年の方へと飛んでいって地面へと落ちた。

　笑みを浮かべた青年はそれを拾うと、静かに構えながら笑った。

「さすが。戦い慣れていらっしゃる」

「……そっちも」

　銃を使う啓は、距離を取るため、後ずさる。

　刀を使う青年は、距離を詰めるため、歩を進める。

　しばらく睨み合いが続く。

　二人の息遣いだけが、倉庫にこだまする。

「……う゛っ！？」

　その静寂を破ったのは、啓のくぐもった声だった。

　腹の奥から何かがせりあがり、口から勢いよく吐き出した。

　――それは、真っ赤な血だった。

「いかがです？　吸った薬も、鉄の拳もよく効くでしょう？」

　啓はがくりと膝をつく。

　その姿を見下ろしながら、青年はゆっくりと歩み寄る。

　屈み、啓に目線を合わせた。

　――次の瞬間。

　啓の脇腹には、深々と短刀が刺さっていた。

　遅れて、痛みとそれを超えるほどの熱さが、啓の脳を支配する。

　耐えられず、啓は地面へと倒れ込んだ。

「本当に残念です。あなたと私はいい共犯者（・・・）になれると思ったのですが――」

「悪いな。共犯なら、俺が先約だ」

　聞きなじみのある声が響く。

　同時に、乾いた音が倉庫に鳴り響いた。

　袴の青年は目を見開きながら、左肩を押さえて地面に倒れた。

　啓は目線だけで、声の先を見る。

　そこには、逆光に照らされた來良の姿があった。

「……啓！」

　來良は青年に目もくれず、啓へと走り寄った。

「遅くなってすまない。今、止血を……！」

　荒い息を抑えながら、啓は自分に言い聞かせるように口を開いた。

「……大丈夫、です。これくらいじゃ、死なないって……自分が、一番……分かってるんです…………だから………………」

　啓は手を伸ばす。

　暗く閉じていく視界。來良の表情を伺うことはできない。

「啓！？」

　今までに聞いたことのない、引きつった声。

　それを最後に、啓の意識は暗闇へと落ちていった。