男裝女とヘビースモーカー

第24話：大會【弐】

　大會（たいかい）と呼ばれる集会。

　その会場となる広場は、学生でごった返していた。

　一応椅子もあるようだったが、ほとんどが座れず地面に座っている。

　啓（けい）と黑居（くろい）も地面に腰を下ろした。

　タイミングを見計らったように、広場の前方にあるステージに一人の青年が現れた。

　黒い紋付き袴のようなものを着込み、足元は編み上げのブーツ。

　応援団のような長くて白い鉢巻きをしている。

　しかしその顔はフードのような黒い布に包まれていて、啓たちのいる場所からはよく見えなかった。

　――あの時（・・・）の通り魔のよう。

　啓は思わず、ぶるりと体を震わせた。

　青年はメガホンを取り出すと、袖をはためかせながら大きく息を吸った。

「学生諸君。本日も大會への参加、感謝します！」

　広場全体に届くようなハリのある声。

　それを合図に、「うおおお！」と会場が盛り上がる。

　ついていけていない啓と黑居は、二人で顔を見合わせた。

「まずは、手拍子から。盛り上がっていきましょう！」

　数人が立ち上がり、手拍子を始める。

　それはどんどんと伝播（でんぱ）し、最初は戸惑っていた人たちも、周りに合わせるように手を叩き始めた。

　手拍子の音はどんどん大きくなっていく。

「ほら、そこのお二人も。立って立って」

　ステージの上から指摘されてしまい、啓と黑居は渋々と立ち上がって手拍子を打った。

「手拍子ありがとうございます！　そのまま続けてくださいね！」

　袴を着た青年は、手を振ってステージ脇に消える。

　しばらくして、蓄音機の乗った台車を押して現れた。

　蓄音機は改造されているのか、花のような形のベルが、台座よりも数倍大きかった。

「手拍子を続けて！　今日の演目は、巷で話題のジャズですよ！」

　初めは大きいと思っていた手拍子の音に、啓たちは慣れていく。

「てっきり講義みたいなもんかと思ったら、演奏会みたいなやつなんやな」

「そうだね、もっと危なさそうなものかと思った」

　啓たちは少し大きな声で会話をしながら、ステージを見た。

　そこでは、青年が蓄音機のハンドルを何度も回していた。

　◇　　　◇　　　◇

　大音量のジャズが、数曲流れた後。

「それでは本日の演目は以上です！　広場は十八時まで開いていますから、余韻を味わってからお帰りください！」

　それを合図に、ふっと手拍子の音が消える。

　じわり。

　啓と黑居は、耳にしびれを感じた。

　耳の奥が熱くなり、その熱はどんどんと広がっていく。

　すると、ステージに近かった人たちから、少しずつ地面に座り込んでいく。

　青年の勧めたとおり、余韻を楽しむのだろう。

　しばらくすると、隣に立つ黑居も座り込んだ。

　啓は声を掛けようとしたが、くらりと啓の目の前が回った。

　啓は無意識に座り込む。

　その瞬間。啓の口に、後ろから布が当てられた。

　薬品か何かが付いているのか、声を上げる間もないまま、啓の意識は急に遠のいていく。

　隣を見ると、黑居も同じようにされたのか、すでに地面に倒れ込んでいた。

「あの方の言った通りですねぇ」

　その声を聞きながら、啓は意識を手放した。

　◇　　　◇　　　◇

　目を覚ましたのは、暗い建物の中。

　どうやらどこかの倉庫のようで、多くの木箱が置かれていた。

　啓は慌てて起き上がる。

　もう耳の痛みは感じない。

　その代わり薬品のせいだろうか、喉がピリピリと痛んだ。

　啓が起き上がったのに気付いたのか、遠くの人影が歩み寄ってきた。

　それは先ほどまでステージに立っていた、袴の青年だった。

　青年は啓を見下ろした。

　フード中から漆黒の瞳が光り、それは啓を捉えた。

「お久しぶりです。……いえ、あなたにとっては初めまして、でしょうか」

　まるであの時のオーナーのような口調。

　しかし声は、オーナーよりもしゃがれていた。

「――お前は、俺を見たことがあるのか」

「えぇ。ばっちり見ていましたよ、ラヂオ塔の事件。あなたがあの男を逃がすのをね」

　ラヂオ塔の事件を見られていた。

　啓は心が一瞬で冷え、地面に吸い込まれそうになった。

「私は別に、通報なんてしませんよ。むしろ、私はあなたに感謝しています」

　その言葉に、一瞬蘭子の顔がよぎる。

　すると青年は退屈になったのか、啓の周りをぐるぐると歩き始め、啓の後ろへと回り込んだ。

「あなたのおかげで私は、奴隷から解放されたんですから」

　奴隷。

　その言葉で、この世界に来た時の記憶が流れ出す。

　――あの時、來良に出会えていなければ。

　自分も、誰かの奴隷になっていたのだろう。

　そうしたらこの青年のように、奴隷から解放される日を待ち望んでいたのだろうか、と。

　啓が思考の渦にとらわれていると、青年が啓の肩をぐっと引き寄せた。

　急な動作に、啓は慌てて青年を見据えた。

「俺のおかげで奴隷から解放されたって言うなら、なんでこんなこと……」

　青年はくつくつと喉を鳴らした。

「いいですね、その表情（かお）。お教えしましょう」

　あの日のオーナーのように、青年は演技じみた動作で両手を上げた。

「あなたは巻き込まれただけです。黑居（くろい）藍士郎（あいしろう）への復讐に」