第３章 冤罪編
第10話：學校【壱】
「学校、行ってみないか」
少年に付けられた傷が癒えた頃。
休日だと言う
朝食をとっていると、冒頭の言葉を突然切り出したのだった。
「随分唐突ですね」
「お前のその体、元々戸籍がなかったお陰で上手くちょろまかせそうでな」
「戸籍偽装ってことですか……？ 大胆ですね」
「ま、この時代の軍人には色々コネがあんだよ」
來良は鞄から書類を取り出す。
そこには大きく『転入届』と書かれていた。
「首席のお前にお
――早く、帰りたい。
――帰って、兄を見返したい。
そんな気持ちに急かされ、啓は身を乗り出した。
「行った方が、早く帰れますか」
「ブレないな」
「……そのために、
來良はタバコを取り出し、火をつけながら頭を掻いた。
「それもそうか。結論から言うと、早く帰れる」
二人の間に煙が散っていく。
――いつ見ても、來良のタバコを吸う姿は様になっている。
「俺のこのナリじゃ、さすがに学生には溶け込めねぇだろ？ だからこの立場じゃ気づけていない、潰し損ねた
啓がしっかり頷くと、來良は笑いながら煙を吐いた。
「あとは――交流だな」
「交流？」
「せっかく飛ばされて来たんだ。苦しむのもいいが、どうせならこっちの学校生活を楽しんでこい。向こうじゃ勉強ばっかりだったんじゃねぇか？」
耳に痛い言葉。
啓が眉をひそめると、來良は笑い声を上げた。
「ま、合わなきゃ辞めりゃいいだけさ。この時代は、進学なんざ金持ち様の特権だ。家計が急変して辞めるなんてよくあるしな」
改めて、書類が差し出された。
啓はおずおずとそれを受け取った。
さらりと目を通すと、そこには「身分：
アナログ社会だと、ここまで偽造できるのか。
啓は驚きながらも、來良から言われた言葉を思い出していた。
「――でも來良さん、前に『俺には諜報の適性はない』って言ってませんでしたっけ？」
「出会った時か。よく覚えてんな」
再び笑みを深めながら、來良は白い煙を吐き出した。
來良の席に置かれたコーヒーの煙と混ざり、天へと昇っていく。
「確かに諜報の適性はないが、お前はもともと学生だったんだ。何も偽るもんはねぇだろ」
「……そう、ですね」
來良にはまだ、バレていない。
――啓が性別を偽っている、と。
そう確信が持てる言葉に、啓は曖昧に頷くのだった。
「まぁとにかく、自由に生きて、好きに友達でも作ればいいんじゃねぇか」
自由。
友達。
元の世界では縁のなかったその言葉に、啓の肩が跳ねた。
「……行きます」
「そうかそうか。じゃあ手続きしておくから、その空欄埋めとけよ」
來良は吸いかけのタバコを灰皿に押し付け、立ち上がった。
「どこか向かわれるんです？」
「お前の制服の調達さ」
◇ ◇ ◇
一週間後。
啓が袖を通したのは、スーツではなかった。
真っ黒な学ランに、ポンチョのような長いマント。
頭には学帽、右手には黒い革のカバン。
コスプレかと思うほど、いかにも「大正時代の学生」な恰好だった。
來良が調達してきた制服はお下がりのようで、啓にとってはかなり大きかった。
裾上げなどもしてもらったが、袖は「萌え袖」と言われるような長さになってしまっていた。
來良にからかわれて、啓が唇を尖らせたのは記憶に新しい。
そして制服以外にも、いつもと違うものがあった。
――それは顔の半分を覆う、ガラスレンズの丸メガネ。
いわゆる伊達メガネだ。
黒くて細いフレームが、大きなガラスレンズをなんとか支えていた。
これは來良から「変装だと思って、掛けとけ」とにごされて渡されたものだった。
よく分からないが、貰ったものはつけた方がいいだろう。
そう思った啓は、律儀に身に着けて登校したのだった。
重たいレンズの向こうには、緑がかった灰色と言うのだろうか、不思議な色の校舎がそびえ立っていた。
木造なのだろう、外壁も木材が組み合わされて横縞模様を描いている。
一周して令和っぽさもあるが、正方形の窓や設置された鐘が、確かな時代を感じさせた。
二階建ての校舎の上には、瓦でできた屋根。
結構な傾斜があるその上に、人影があった。
目を凝らすと、学ランの前を開け、マントを毛布代わりにした少年が寝そべっていた。
――寝返りを打ったら落ちそうだ。
啓はわずかに心配しながら、鐘の音が響く校舎の中に、足を踏み入れた。
◇ ◇ ◇
「転校生、入ってきなさい」
啓は木製のドアを、ゆっくりと開けた。
クラスメイトたちの興味津々な目を向けられながら、挨拶をした。
「
啓はぎこちない笑みを浮かべながら、一礼をした。
この
「長男感がある方が、転入生でも浮かないだろ」とのことらしい。
しかし先ほどから、啓は気になっているものがあった。
それは、隣に立つ担任からただよう匂い。
ぴしりとセットされた七三の髪型からして、ポマードと呼ばれるものの香りだろうか。
――これは生徒に嫌われるだろうな。
その思いを隠しながら、啓は息を止めつつ担任の話を聞いていた。
啓の鼻が曲がりそうになった頃、担任は席を指示した。
それは、窓側の一番後ろ。
特等席だと思って移動したが、教室は元の世界のものよりも狭く、後ろの棚が迫る狭さ。
むさくるしい空間に、啓はげんなりした。
隣の席も近いが、こちらはちょうど欠席のようだった。
これだけはラッキーだなと、啓は人のいない机を眺めた。
少しして、バサリと大きな音が鳴る。
教室の前方で、ポマードで髪を光らせた担任が、大量の紙束を取り出していた。
「中間考査を返す。成績順だ」
自分には関係のないもの。
啓はそう判断すると、ぼうっと窓から外を眺める。どこか遠くで担任の声を聞いていた。
「満点。……
校舎中に響くような怒鳴り声が、教室を震わせる。
すると啓の視界の端。
遠くの屋根の上から、人影が走ってくる。
器用に壁や配管を掴んで、教室に入ってきた。
――啓の真横にある窓から。
窓枠に掛けられた足。それは大きく、啓の倍近くはあるかと思うほど。
さらに素足に高下駄。
この時代では不良の象徴とも言われる、「バンカラ」スタイルだろう。
啓が視線を上げると、羽織られた学ランとマントが、ひらりと風になびいていた。
それらは痛んでおり、光を透かしている。
斜めに分けられた前髪と、ポニーテールのように高く結ばれた後ろ髪が、遅れてなびいた。
そして切れ長の目から覗く緑色の瞳が、担任を捉えた。
「おはよぉございますぅ。オレが一位やんな？ やったぁ！」
「いい加減にしろ！
「そんなカリカリ怒らんでくださいよぉ。髪薄ぅなりますよ、ポマーせんせ」
担任が、ぐしゃりとテスト用紙をつぶした。
少年は、空いていた隣の席にどかりと座った。
啓がその様子をぼんやり見ていると、緑色の瞳が啓の瞳を捉える。
切れ長の目がさらに細められた。
「ん？ 自分、見ぃひん顔やな。あー、転入生ってやっちゃな？ 珍し」
「……
「ほんなら、ケー坊やなケー坊！ オレは
「……うん、よろしく」
一気に黑居のペースに巻き込まれる。
啓は「黑居なのにシロなんだ」の言葉を飲み込み、静かに目を反らした。
それから、続々とクラスメイトの名前が呼ばれていく。
啓は興味なさげにそれを聞き流していたが、横の白黒男は「バンバン、めっちゃ点上がっとるやん」「レイやん、今回の物理難しかったのによぉそんなに取れたなぁ」「リンダ、そんなに点下がってどぉしてん！」とそれぞれに褒めたり心配したりしている。
何故かそれが、やたらと啓の耳にこびり付いた。
◇ ◇ ◇
チャイムが鳴って、ポマーと呼ばれた教師が去る。
間髪入れずに、教室は一気に騒がしくなった。
啓の机を取り囲む、人、人、人。
そのすべてが学ランに身を包んでいた。
そういえばここは男子校だったなと、啓はひっそりとため息をついた。
「どこから来たの？」
「えっと……生まれはこの近く。しばらく
「編入してくるんだし、頭良さそう！」
「……いや、そこまででは……」
先日、來良に作ってもらった設定を思い出し、啓はなんとか答えを
すると、目の前の同級生が笑顔で黑居の方を向いた。
「万年一位の、シロさんのライバルになれるんじゃない？」
すると黑居はゆっくりと席から立ち上がった。
改めて見ても、その体躯はすらりと長い。
この時代には珍しく、一八〇センチは超えていそうだ。
思わず啓が彼を見上げると、黑居も啓を見つめていた。
目が合った瞬間、黑居の瞳が
「ええな、ライバル！ ライバルってなんかええ響きよな。ケー坊、オレとライバルになってくれ！ 代わりに放課後、学校案内したるで！」
「ごっ、ごめんなさい！」
黑居は目を見開く。
そのまま動揺で足元をふらつかせ、椅子に足をぶつける。
椅子が勢いよく倒れ、大きな音が響いた。
「シロさんが振られた！」
「嘘だろ！？」
「ガツガツ行き過ぎなんだよ」
やいのやいのと、クラスメイトたちが
啓には放課後、何にも代えがたい大事な用があるのだ。
それは――
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