男裝女とヘビースモーカー

第９話：孤兒【参】

　手を震わせながら、啓（けい）は倒れたランタンを起こす。

　そのまま友太（ゆうた）の方へと這い寄った。

「なっ……な、なんで、性別が、分かった？」

「こっちは本職の役者だよ？　見抜けないわけないじゃん」

「――少なくとも、來良（きら）さんにはバレてない」

「ま、脳筋バカには分かんないかな。でも分かる人には分かるんじゃない？」

　啓は一度咳払いをして、友太の方を見た。

「……そう。次は動機、動機を聞かせてよ」

「あっはは！　そんなあからさまな動揺しちゃ、スパイ活動とかできないよ」

　誰かと同じようなセリフ。

　友太は、笑いながらごろりと床に寝そべった。

「動機、ねぇ――この世界で一番になれないから、かな。僕の美貌も演技も、こんなところじゃ見つけてもらえない。だからさっさと捕まるか爆弾で死ねば、帰れると思ったんだ」

　――帰れると思った。

　啓の胸の中に、友太の言葉が何度もリフレインする。

　帰りたいと思う気持ちは、啓と同じなのだろう。

　しかし啓は死を恐れ、友太は死を望んでいる。

　思いつかなかった考え方に、啓は「なるほど」と呟いた。

「……でもねぇ、さっき気付いた。この時代の拷問ってとってもつらいんでしょ。だから苦しんで殺される前に――」

　友太の細い腕が、啓の腰にあるホルスターに伸びる。

「その銃で僕を殺してよ」

　啓は思わず、腕を払いのけた。

「冗談じゃない。そんなことできないよ」

「できないんじゃなくて、やりたくないんでしょ？」

　友太はにやにやとした笑みを浮かべ、ホルスターのふたを開けた。

「ねぇねぇ、僕の『一生の』お願いだから」

「お前の『一生』は軽すぎて、話にならんな」

　二人の会話を遮るように、遠くから声が響いた。

　闇の中から、來良が現れる。

　來良に抱えられた爆弾だっただろうもの（・・・・・・・・）は、見事なまでに粉々になっていた。

　道具もない中、無理やり壊したのだろう。

　來良の両手は傷だらけで、血|塗『まみ』れ。

　しばらく銃は握れないのではないかと思うほどだった。

　友太がため息交じりに「やっぱり、脳筋」と呟いたのを、啓の耳だけが拾った。

「じゃあさ、教えてよ。死んだらどうなるの？」

　啓が怖くて聞けなかった質問。

　いとも簡単に、目の前の子供が投げかけた。

　啓は耳を塞ぎたくなる。

　だが、ここで聞きそびれてはいけない――そんな気がして、静かに來良を見つめた。

「帰れずに死ぬ。それだけだ」

　いつもより低い音で紡がれたその言葉。

　今まで聞いたどんな言葉よりも、啓の心にずしりと響いた。

　しかし友太は気にしていない様子で、口を開いた。

「……あっそ。じゃあ帰れないとして、元の世界の僕はどうなるの」

「正確には今、お前のその肉体にあった人格と、お前の人格が交換されてる状態だ。だからその肉体とお前の人格が死ねば、向こうにいる奴が帰れなくなるだけさ」

「ふーん、そっか。よく分かんないけど、それ証明されてんの？」

　身に覚えのある質問。

　來良も同じことを思ったのか、啓の方をちらりと見た後、頭を掻いた。

「どいつもこいつも証明を求めやがって。証明されてるさ、俺にはちんぷんかんぷんだけどな」

　そう言って來良は小さくため息をついた。

「まぁ少し時間はかかるだろうけどな、俺たちはこの世界をもっと良いもんにして、元の世界に帰るつもりだ。どうだ、乗らないか」

「断るよ。こんな世界で生きるのはさっさと終わりにしたいんだ。それに、地獄でまた一番を目指すのも悪くないからね」

「そうか」

　軽く返答した來良は、ゆっくりと啓の方へ歩き、耳打ちした。

「殺してやれ」

「え？」

「殺してやれ、って言ったんだ。そうでもしなきゃ、いずれ警察がやってきて、あいつはもっとひどい目に遭う」

　來良は血に濡れた手で、予告状を取り出した。

「あいつはすでに、警察やら軍警やらの目に付くところに手紙を送っちまってる。指紋が一致すればすぐ拷問――それを止める方法は、ない」

　それを聞いた啓は、渋々銃を取り出しながら、ぽつりと零した。

「……來良さんは、あの子の命を背負ってくれないんですね」

「すまない。解除中にしくじってな。こんな手じゃ、手元がブレて余計苦しませちまう。だから、頼む」

　肘で背中を押される。

　啓はふらつくように、友太の前へ躍り出た。

　両腕のベルトを解いてやると、友太は反抗もせずに笑った。

「刑事ドラマでやってた。消音器（サイレンサー）ってやつになるんでしょ」

　そう言って、ぬいぐるみを胸に抱きかかえた。

　啓は柔らかなぬいぐるみへ、恐る恐る銃口を突き立てる。

「合理的なお兄さん（・・・・）。もう覚悟してくれた？」

「いいや、まだ……かな」

「ねぇ。貴方も元の世界に帰るの？」

「……帰るつもり。帰らないといけない理由があるから」

「そっか。じゃあ帰れたら、僕と入れ替わった子に謝っておいてくれないかな。大人の色んな闇を見て、しかも帰れなくて、つらい思いしてるだろうからさ」

　友太は遠い目をしている。

　きっと彼は、啓が計り知れないような苦労を背負ってきたのだろう。

　大人びた話し方も、大人と対等に話そうとする姿勢も。

　芸能と言う特殊な世界にいたから、身に付いたものなのかもしれない。

　やりきれない、と啓は唇を噛む。

「同情するくらいなら、捕まる前に殺してよ」

　心を見透かしたような言葉。

　いつの間にか、友太の瞳はまっすぐに啓を射抜いていた。

「……分かった」

　友太は満足げに頷いた後、声のトーンを一段下げた。

「そういやさ。会話、脳筋バカに聞かれてなくてよかったね。墓まで持って行ってあげるからさ……俺、ううん、僕、知育玩具が好きだったんだ。帰ったらお供えしてよ」

「分かった。いくらでも供えるよ」

　その言葉でやっと、無邪気な笑顔を見せた友太。

　啓は強く唇を噛みしめながら、目をそらす。

　口の中に、鉄の味が広がった。

　啓は、弱々しく銃口を押し当てた。

　柔らかいぬいぐるみの腹が、わずかにへこんだ。

　そんな啓の右手を、暖かな友太の両手が包む。

　わずかな力で、引き寄せられる。

　ゆっくりと、ぬいぐるみの腹に銃身が沈み込んでいく。

　ついに、カチリとセーフティーが解除される音が鳴った。

　啓は震える人差し指を、ゆっくりとトリガーに掛ける。

　わずかに歪む視界で友太の顔を見た。

　その顔には、満足そうな笑みが浮かんでいた。

　――まるで啓に「これが正解だ」と言うような。　　

　――そして。

　静寂に小さい破裂音が鳴り響いた。

　温かさを持った血が、啓の頬に飛び散った。

　力の抜けた手が、重力に従ってだらりと垂れた。

　啓はどこか遠い出来事のように、ぼんやりとそれを見つめていた。

　どれくらい経っただろう。

　焦げ臭い香りが、啓の意識を引き上げた。

　窓の外を見ると、壊れた爆弾が焼却炉に投げ入れられていた。

　手が空いた來良が戻ってきて、自分の手に包帯を巻く。

　そしてベルトとぬいぐるみを使って、友太の胸から流れる血をせき止めた。

　まるで遊び疲れて寝てしまったかのような、笑顔を浮かべた友太の亡骸。

　感傷に浸る間もなく、來良は静かにジャケットを被せ、それ（・・）を背負った。

　帰り際。

　來良は院長に挨拶をしに行った。

　ただ一言「寝ているこいつを引き取る」と告げ、一方的に書類を渡した。

　混乱した院長が「預けるのではなくて、引き取るのですか」と尋ねる。

　來良はそれに答えることもなく、半ば強引に孤児院を出た。

　啓は何も言わず、それに付き従った。

　◇　　　◇　　　◇

　二人はろくに会話も交わさないまま、暗い森の中を歩いていく。

　枯葉を踏む音だけが夜の静寂に響いた。

「ここにしよう」

　そう言って、來良が立ち止まる。少年の亡骸を抱え直し、地面に横たわらせた。

「埋めるんですか」

「あぁ。火葬場には運べないからな」

　深い闇の中、二人は手や足で何とか穴を掘った。

　小さな体を土の中に横たわらせ、優しく土や枯葉を掛ける。

　ふとしゃがみこんだ來良は、丁寧な所作で帽子を取る。

　そして包帯の巻かれた両手を合わせた。

　啓は少し驚きながらも、それに倣う。

　しゃがんで帽子を胸に抱えると、両手を合わせた。

（――そういえば、爆弾の作り方教えてもらってないよ。もし俺がそっちに行ったら、お供え代として教えてもらうから。……しばらく行くつもりはないけどね）

　心の中で唱えていると、横で來良が立ちあがる気配がした。

　目を開けて見上げると、來良は深々と頭を下げていた。

「啓、すまなかった。初任務で手を汚させるつもりはなかったんだ」

「顔を上げてください。俺は、大丈夫です」

　啓は立ち上がって、來良に向き直った。

　自嘲するように、啓は唇の端を上げる。

「來良さんは、きちんと前もって言ってくれましたから――手を汚さなきゃ帰れない、って。それでも良いって手を取ったのは、俺ですから。でも……こんなにも、つらいんですね」

「揺らいだだろ」

「少し。あの子が言った通り、死んで逃げた方が、よっぽど楽です」

　來良が「そうだよな」と静かに零す。

　それは、いつもより暗い声だった。

　啓は、ゆっくりと帽子を被りなおした。

　そして意を決して、來良をまっすぐに見据える。

「でも……この世界から帰れたら、俺には一番の席と、自由が待っています。十八年の努力の結晶、それは天国にも地獄にも、来世にだってあるものじゃない。だから帰れるまで、何が何でも耐えてみせます。どんなことがあっても、誰かが死んでも、全部忘れないで、背負って――生き抜いてみせます」

　來良は目を見開いた。

　一度ゆっくりと目を伏せると、柔らかな笑みを浮かべた。

「いい意味で狂ってるよ、お前」

　來良は包帯が巻かれた手を伸ばす。その手は、啓の頭を一度だけ撫でた。

　まるで「ありがとう」と言うように。

　啓の胸に、温かいものがこみあげてきた。

　――兄からのこれ（・・）はあんなに嫌だったというのに。

　啓は首を傾げながら、空を見上げた。

　そこには、少年が迎えられなかった朝を告げる陽が、差し始めていた。