男裝女とヘビースモーカー

第８話：孤兒【弐】

　ナイフを持った少年。

　音もなく、來良（きら）は銃を構えていた。

「もう一遍（いっぺん）言ってみろ」

「――僕は、貴方たちを殺しに来ました」

「そうか。じゃあ死んでもらおうか」

　銃口を向ける音が鳴り、啓（けい）は我に返る。

　慌ててランタンを地面に置き、少年に歩み寄る。小さい体を抱きしめた。

「だ、ダメです！」

「離れろ。そいつがナイフを持ってんの見ただろうが！」

　來良は銃を強く握る。

　カチリと音が鳴った。

　――セーフティーが解除された、音。

　啓は震えながらも少年を強く抱きしめる。

「で、でもダメです！」

「こいつのせいで、ここにいる孤児が何人死ぬと思ってる」

「それでもダメです！　……爆弾の場所が分からなくなるじゃないですか！」

　啓の腕の中にいる少年が、朗らかな笑い声を上げた。

「なぁんだ、優しい人かと思ったのに！」

　少年は、來良をまっすぐに見据えた。

「爆弾は廊下の奥のトイレの天井裏。爆発まであと十五分しかないから、頑張ってねぇ」

「チッ。……啓。悪いが、お前はそのクソガキ足止めしといてくれ」

　そう言い残し、來良は早歩きでトイレの方へと向かった。

　少年を抱きしめたまま、啓は廊下に取り残される。

　呆気にとられる啓の頬を、少年がツンツンとつついた。

「ねぇねぇ、僕と遊んでくれるの？」

「……この時代は、トイレって言わないって本で読んだけど」

「そうだよ。でもそれが通じるお兄さんたちも、そういうこと（・・・・・・）でしょ」

「はぁ……とりあえず、ナイフを捨ててくれる？」

「うーん、しょーがないなぁ……と言うとでも思った？」

　嘲笑うような声音に、啓は慌てて飛びのく。

　少年の持つ刃が、ぬいぐるみの腹を貫通していた。

　啓の手のひらに、わずかに赤い血が滲む。

「何のつもりだ」

「まずは殺しやすい人から取り掛かるのが定石でしょ。ウォーミングアップってところかな」

　そう言って、少年は勢いよく床を蹴る。一瞬で間が詰まる。

「っ！」

　啓は顔を庇うように、無意識に腕を出す。

　チク、と痛みが走る。

　腕を見ると、袖が切れて赤い線が走っていた。

　それからも少年は何度も飛び掛かり、啓に小さい傷を増やしていく。

「何もできないって気づいたんなら、早く逃げるか死んでくれない？　せっかく作った爆弾、あの脳筋バカに壊されちゃうじゃん」

　しかしその言葉は、啓の耳をすり抜けていく。

　瞬きが少なくなり――自分だけの世界に落ちていく。

　腕の痛みが遠のき、少年の動きがゆっくりに見える。

「この年齢の握力じゃ、ナイフを心臓まで届かせるのは難しい。見ろ――足だ。どうする、足を狙うなら右の方が、いやもっと正確に、右、右側面、膝の皿の下のあたり――」

「ねぇ、何ブツブツ呟いてんの。気持ち悪いよ」

　べぇ、と少年が舌を出した。

　啓は全く動じない。

　眉をひそめた少年が再び床を蹴って、飛び上がった。

「今だ」

　啓は地面に倒れこむように、体を低くする。

　そのまま右手を伸ばした。

　掴んだのは、少年の右足。勢いよく地面へ引っ張った。

「わっ！」

　少年は一気にバランスを崩し、膝をつく。

　わずかに力が緩んだ右手を掴み、ナイフをもぎ取った。

　形勢逆転。

　啓は倒れ込んだ少年を組み敷き、細い首にナイフを宛（あ）てがった。

「まだ、遊ぶ？」

「降参！　こうさ～ん！」

　少年は両手を広げ、大の字になって力を抜く。

　降参とは言うものの、啓に怯む様子は微塵もなかった。

「ね～何その観察眼。どうして僕の重心が寄ってるの、分かったのさ」

「……姿勢、かな」

「気持ち悪っ。令和で何して生きてたの」

　啓はナイフを遠くに投げようとしたが、あの男（・・・）も球技は苦手だったなと思い直し、深々と床に突き立てた。

「――昔から、超えたい人がいたんだ。その人の一挙手一投足を見て、どうすれば良い結果が出るのかを勉強してたからかな」

「なにそれ。やっぱり気持ち悪い」

「……減らず口は塞いでもいいかな」

「ごめんなさぁい」

　心の籠っていない謝罪を無視しながら、啓は少年の両手をベルトで縛った。

　その間、少年はむすっと頬を膨らませていた。

「ねぇねぇ、あの爆弾、映画通りに頑張って作ったのに。あの脳筋に壊されるのを指くわえて待てって言うの？」

「……暇だし、話でもしようか」

　ため息交じりに、啓は言葉を吐く。

　すると少年は水を得た魚のように、目をキラキラと輝かせ始めた。

「え！　じゃあねぇ、何が知りたい？　僕の正体、それとも動機？　あとは――爆弾の作り方、とか？」

「全部、かな」

　億劫な気持ちを隠さず、啓はぶっきらぼうに答えた。

　少年はゆっくりと立ち上がる。

　背中側にある窓から、月明かりが後光のように差した。

「じゃあ正体からね。僕の正体はぁ……ジャーン！　令和の神童、天才子役、櫻庭（さくらば）友太（ゆうた）！　どう？　驚いた？」

「……ごめん、知らない」

　えぇ～～～！？と、大きな叫び声が廊下にこだました。

「演技も抜群、頭も抜群。ドラマの子役も、バラエティも、クイズ番組も、テレビは僕で持ち切り。さらにはニュースのコメンテーターにだって呼ばれるくらいの才色兼備！　僕に芸能の道を進ませるか、研究の道を進ませるかで討論会が開かれるくらいだったんだけど！」

「ご、ごめん。テレビ禁止だったから」

「も、もしかしてＳＮＳも……？」

　啓は頷いた。

　友太はへなへなと、床の上へくずおれた。

「そんなぁ……もっと驚いて、尊敬されて、サインとかねだられると思ってたのに……」

「期待に沿えなくて悪かったよ……それで、正体は以上かな」

「んもう！　年齢は九歳。身分は乙（おつ）。以上！」

　友太はぷくりと両頬を膨らませた。

　友太のペースに合わせると、何だか疲れる。

　啓は、ゆっくりと友太に腕を伸ばした。

　膨らんだ頬を勢いよく手で挟む。ぷふぅ、と気の抜けた音が響いた。

　口を尖らせながら、友太は啓の方を見た。

「ねぇねぇ、じゃあ代わりに僕にも貴方の正体を教えてよ――お姉さん（・・・・）」

「えっ」

　心臓を鷲づかみにされたような、冷や水を掛けられたような、気持ち。

　鼓動がどんどん早くなっていく。

　――どこで、バレた。

　動揺した啓がよろめくと、足元にあったランタンが倒れる。

　カランカランと大きな音が、廊下に響いた。