男裝女とヘビースモーカー

第７話：孤兒【壱】

　二人が向かったのは、啓（けい）が逃げようとした東の森の中。

　木々が鬱蒼と生い茂っている。

　官廳館（かんちょうかん）の周りよりも一段と深い闇が広がっていた。

　帽子を目深にかぶり、スーツを着込んだ啓と來良（きら）。

　森の中に浮かび上がる、白い建物の前に立っていた。

　外壁の上部に嵌め込まれた丸い窓。赤く塗られた屋根。

　日本家屋とかけ離れたそれは、この建物が何らかの施設だと示していた。

　さらに赤い屋根の頂上には、十字架をかたどったオブジェが乗っている。

　月明かりを浴びて宵闇から浮き上がり、ある種の畏怖を感じさせた。

「教会付きの孤児院ですか」

　來良は頷くと、自分の口の前に人差し指を立てた。

「――啓、今から俺が言うまで口を開くな。悪いが、できるか？」

　啓は口を開こうとし、慌てて手で押さえる。そして小さく頷いた。

　それを見た來良は、口の端を上げる。

　二人の足音が、森の静寂に響き渡った。

　◇　　　◇　　　◇

　院長に挨拶をした後。

　二人が向かったのは敷地の奥にある孤児院だった。

　闇と静寂に包まれた廊下。

　先導する來良が持ったランタンの明かりが、二人の影を長くのばしていた。

「もう、口を利いて大丈夫だ。助かったよ」

「……まさか、預けられる息子役になるとは思いませんでした」

「本当はただの視察員として行くつもりだったんだがなぁ。暗いとはいえ、まさか俺の子供と思われるとは――」

　來良が立ち止まって、啓の方を振り返る。

　朽葉色の瞳が、啓の姿を下から上までなぞるようにゆっくりと動いた。

「――なんか、馬鹿にされてる気がするんですけど？」

「ハハ、気のせいだろ」

　啓は不服の意を表すため、じっとりと來良を見つめた。

　しかし來良は意に介さない様子で笑う。

　そして懐から件（くだん）の予告状を取り出した。

「予告に使われていた新聞は、かなり特殊なもの――宗教に関する新聞だ。あれは商店なんかじゃ取り扱ってねぇ。つまり爆弾魔は孤児院（この中）にいる可能性が高い」

「……さっき挨拶した、院長先生ではないんですか？」

　そう言いながら、啓の脳裏には、白い布を被った老婦人が浮かんだ。

　わずかな時間だったが、優しい風貌や敬虔（けいけん）な態度が印象に深く残った。

　無意識に、啓は「そうは見えませんでしたけど」と付け加えた。

「俺も院長かと思って、銃を抜けるようにしてたさ。でもすんなり孤児院へ入る許可を出した。よほどの自信家でなければ、そんな不利になることはしないだろ？　だから線は薄いと踏んでるよ」

　そう言いながら、來良はゆっくりと柱の方へと体を寄せた。

「――とにかくこの先、もしもに備えて武器は持っていたほうがいい。弾、詰めてやるからこっちに貸してくれ」

　來良に従って、啓も柱の陰になる場所へ身を寄せる。

　銃を手渡し、代わりに來良の持つランタンを受け取った。

　來良は銃の持ち手部分から、細長い銀色のケースを引き出した。

　口にくわえると、空いた手で胸ポケットからタバコの箱を取り出した。

　こんな時に、吸うのか。

　啓が目を丸くしていると、傾けられたタバコの箱の中から、金属製の丸いものが転がり出てきた。

　――弾丸だ。

　來良は弾を一つだけ手のひらに転がすと、もう片方の手でタバコの箱をしまう。

　くわえていたケースを手に取り、その中に弾を入れた。

　ケースを手首の内側で叩き、銃の中に戻す。

　――慣れた手つきだった。

　正しく装填されたのが確認できたのだろう、來良は銃を差し出した。

　啓は恐る恐る銃を受け取る。

「この銃、カラだったんですね。だから俺に向けたんですか」

「こいつはちっと特殊な形状でな。握ったらセーフティーが解除されちまう。さすがにそれを向けるほど、心がないわけじゃないさ」

　そう言いながら、來良が何かに気づいたように肩を上げた。

「……そういやあの時は怯まなかったな。どうして俺が撃たないって分かった。そんなにお優しく（・・・・）見えたか？」

「――いえ」

　啓は、來良をまっすぐに見据えた。

「俺を撃ったら、せっかくのタバココレクションが血塗（まみ）れになると思ったからです」

　來良は口の端を上げると、啓の頭に手を乗せた。

「安心した。啓、お前はどんな戦いでも生き残れるよ」

「それは、どういう……」

「お前の武器は、脚力でも腕力でもない。思考力だ。土壇場で頭が回せる、それはどんな武器よりも武器になるぜ」

　啓はホルスターをちらりと見た。

「どんな武器よりも、ですか――でも、武器みたいにいつでもちゃんと動くわけじゃないです。頭が真っ白になったりもします」

「それはお前に勝ち目がないと一瞬で判断した時（・・・・・・・・・・・・・・・）なんだろうさ」

　月明かりで淡く光る朽葉色の瞳が、まっすぐ啓を捉えた。

「いいか、啓。お前の必勝法は一つ。頭を回せ（・・・・）。相手がどんな武器を持って、どんな動きをして――どこに隙があるのか。それを正確に考えて、的確に攻めろ。頭が真っ白になったら、とにかく動け。這ってでも逃げろ。あとは俺がどうにかする」

「……俺のこと、買い被りすぎですよ」

「いいや、できるさ」

　來良は不敵な笑みを浮かべた。

「この歳で少佐まで成り上がった俺のお墨付きだぜ？　この時代じゃ箔が付きまくりってもんだ」

「――來良さんのその自信、羨ましいです」

「自信は持ってれば持ってるほど、社会に出てから役立つもんさ」

　音量を抑えた軽口を叩きながら、二人は歩を進める。

　廊下の角を曲がった時。

　突然、人影が現れた。

　ホラー映画ばりの登場に、啓は小さな悲鳴を上げた。

　來良はそれを見て小さく吹き出す。

　啓が目を凝らすと、人影は十歳くらいの少年だった。

　クマのぬいぐるみを両手に抱えている。

「……うるさくてすまねぇな、坊や。起こしたか？」

　少年は静かに首を振る。

　ぬいぐるみの後ろから、何かを取り出した。

　取り出されたのは――ナイフ。

　月明かりで、冷たくきらめいている。

「僕は、貴方たちを殺しに来ました」