男裝女とヘビースモーカー

第６話：覺悟【弐】

　啓（けい）の目の前には、日記があった。

　啓は無意識に、周りをきょろきょろと見渡した。

　誰もいないのを確認し、ほっと息をつく。

　少しの背徳感とともに、改めてページをゆっくりとめくった。

　そこには今まで潰してきた、特異点（イレギュラー）の内容が事細かに記されていた。

　初めこそ、「猫を見つけた」「万引き犯を捕まえた」「薬を渡して長生きさせた」などの小さなものが多いが、ページをめくるごとにその規模は大きくなっていく。

　役人の娘の誘拐の解決。

　駅の爆破テロの防止。

　重要人物の暗殺計画の防止。

　これは実行中に肩に銃弾が当たって負傷したが、それでも諦めずに戦った、と――。

「……俺にこんなこと、できるのかな」

　無意識に、口から零れた言葉。

　か細いそれは、部屋の静寂に溶けていく。

　昨日、銃口を向けられて咄嗟に体が固まった。

　來良（きら）がいなかったら、あの時撃たれてお終いだっただろう。

　改めて、自分が平和な時代に生きてきたと痛感する。

　自分が生きていた世界の小ささも。

　兄を見返すどころか、この世界で死んでしまったら――。

　数時間後の任務への不安が、啓の胸の中をぐるぐると渦巻いた。

　すると遠くから、ヒールの音が聞こえてきた。

　啓は頭を振って思考を止め、読みかけの日記を本棚へと押し込んだ。用意していた別の本を開く。

　その数秒後、ゆっくりと扉が開いた。

　大きい包みを二つ持った來良が入ってくる。

「お、ちゃんと飯も食ってるな」

「おかえりなさい」

「ただいま。今日の晩飯は豪華だぜ」

　來良が片方の包みを開くと、タバコの匂いをかき消すように、惣菜のような匂いが啓の鼻孔をくすぐった。

「大正時代っぽいのがいいだろって思ってな。オムライスだ」

　現れた料理に、思わず「わぁ」と啓の口から感嘆が漏れる。

　美しく照り返す黄色の卵。

　破れなどもなく、綺麗に成型されている。

　家庭的というよりも、高級な洋食店の物を彷彿とさせた。

　はち切れそうな張りのある中央付近には、具入りのトマトソースがかかっている。

　ソースの赤色と卵の黄色のコントラストが眩しい。

　ビジュアルと香りに、思わず腹が鳴った。

「ほら、早く食べねぇと冷めちまうぞ」

「ありがとうございます。いただきます」

　啓は渡された先割れフォークを、オムライスの端に突き立てた。

　割れた卵の間からはバターライスが覗き、白い湯気がふわりと立ち昇る。

　断面へなだれ込むように、上に掛けられたトマトソースがゆるりと流れていく。

　運ぶときにこぼれないようにだろうか、その粘度は高くもったりとしていた。

　切り分けたオムライスとたっぷりのソースを掬い、口に運ぶ。

　芳醇なバターの香りの後に、トマトの酸味と甘みが口いっぱいに広がった。

　さらに、ソースに入っていたらしいキノコの風味も追ってやってくる。

　噛み締めると食感がアクセントになり、食べ応えがある。

「……おいしいです！」

「そりゃあよかった」

　それから啓は、無心でオムライスを切り分けて口に運んでいた。

　來良はそれをずっと見つめている。

　途中で啓はいたたまれなくなって、目をそらしながら一度水を飲んだ。

「あの……すみません。ずっと見られてると、気になって……」

「悪い悪い。お前、食べ方が綺麗だなって思ってな。マナーだけじゃなくて、見てて気持ちいいタイプの食べっぷりだ」

「あ、ありがとうございます……？　そういえば來良さんはもう夕飯とられたんですか？」

「ああ。軍人は基本、食堂で食べる決まりだからな」

「じゃあこれはテイクアウトで……？」

「いや、売店の材料使って調理場で作ったんだよ。この時代にゃ夜にやってるテイクアウトやら、デリバリーみたいな便利なもんはねぇからな」

　啓は目を大きく見開く。

　スプーンを落としそうになるが、なんとか耐えた。

「さすがに揚げ物は処理が面倒だからやんねぇけどな。こんだけ喜んでくれるんなら、今度はホットケーキでも作ってやるよ」

「なんでもできる人……」

「ま、お前よりは長く生きてるからな。この部屋にもキッチンがあれば、啓と一緒に料理もできたんだがな。さすがに誰でも出入りできる共同調理場に、お前を呼ぶわけにはいけないだろ」

　そう言いながら、來良はもう一つの包みを開き始めた。

　中からは、高級そうな黒スーツと、黒い学帽のようなものが出てきた。

「ごちそうさまでした。……それ、なんですか？」

「啓の任務用のセットだよ。さすがの俺も、ボロボロの服の少年を連れて歩けるほどの度胸はねぇからな」

　――しばらくして。

　渡された服を着て全身鏡に映る啓。

　その姿は大学の入学式のような、いかにも初めてスーツを着た学生だった。

「ハハ、完全に着られてるな」

「……來良さんが選んだんじゃないですか！」

「怒るなよ。初々しくて微笑ましいだけさ」

　そう言って、來良は帽子を渡してきた。

　啓は帽子を受け取ろうと、手を伸ばす。

　しかし帽子の中には、ひっそりと銃が収まったホルスターが入っていた。

　啓はしばらく躊躇（ためら）って、伸ばした手を下ろした。

「……俺に、できるんでしょうか」

「どうした、ずいぶんと弱気だな。銃が怖くなったか？」

「正直……銃も刀も、武器は全部怖いです。突きつけられるのも自分が扱うのも、さすがに一日じゃ覚悟できません……」

　一度開いた口から、言葉が零れ落ちていく。

「あと、來良さんの足手まといになるのも怖い……少なくとも足は遅いですし。でも何より――死んで帰れないのが怖いんです」

「ハハハ！　お前は俺に全部の仕事をさせて、無傷のまま帰りたいって言うのか？」

　細められた來良の目。鋭い視線が啓を捉えた。

　啓はあいまいに口の端を上げた。

「……そうなっちゃいますよね」

「どう転んでも、そうなる」

　來良は、啓に渡そうとしていたホルスターから銃を取り出す。

　現代ではあまり見ないような、先の細い銃だった。

　來良はそれを握ると――啓の方に向けた。

「オークションの関係者から逃げる前、言ったろ？　貸しは高くつくって」

「……はい。覚えています」

「約束を反故（ほご）にさせるつもりはねぇ。借りを返すと思って、俺と組め」

　安っぽい脅し。

　啓は眉をひそめながら、小さく頷いた。

　來良はため息をつきながら銃を下ろした。

「この任務はな、何もお前だけのためじゃない。今この國（くに）には、酷く虐げられて見返したいと思っても、見返せない奴が大勢いる」

「見返せない、人――」

「最下位階級の丙（ひのえ）に生まれたら、最上位階級を見返すなんて絶対にできない。同じ地位に立つことすら、一生かかっても無理さ。なんせ、そんな制度がないからな」

　來良は銃をもてあそんだあと、窓の外へ銃口を向けた。

「俺はこの國（くに）のＩＦを潰す。つまり最後には、この身分制度も潰すはずだ。そうすれば、どうなると思う？」

　一度言葉を切り、來良は大きく息を吸った。

「――この國（くに）すべての人間に、見返せる権利が配られる。昨日のお前みたいに売り飛ばされたとしても、オーナーたちを一泡吹かせられる、一発逆転のチャンスが手に入るんだ」

「見返せる権利、ですか――」

「お前が兄を超せたように、いつか丙（ひのえ）の人間が甲（こう）の人間を超して、見返せるかもしれない。――少なくとも、そんな希望をもって生きられる」

　微笑みを浮かべた來良が、啓の方へ振り返った。

「なぁ、啓。お前もそうやって、希望を持って生きてきたんだろ」

　「それは……」と言って、啓は口ごもった。重たい静寂が部屋を包む。

「どうだ、啓。これを聞いてもお前は逃げるか？　お前みたいな人間を、精神的に見殺しにする（・・・・・・・・・・）か？」

　來良は改めてホルスターに銃を入れ直し、帽子の中に入れて啓に差し出した。

　啓はぐっとこぶしを握る。

　そして、重たい帽子を受け取った。

　ホルスターをきつく腰に巻き、帽子を深くかぶる。

　陰になった目元には、決意の光が宿っていた。

「――ありがとうございます。おかげで目が覚めました」

「やっと起きたか、寝坊助（ねぼすけ）」

「おはようございます、來良さん」

「じゃあ、行くか」

　そう言って、二人は薄暗い廊下へ踏み出したのだった。