男裝女とヘビースモーカー

第２章 孤児院編

第５話：覺悟【壱】

「……きろ、起きろ」

　聞きなじみのない低音で、啓（けい）の意識は引き上げられた。

　ゆっくりと目を開くと、白いワイシャツと前髪のメッシュが、陽の光でキラキラと輝いていた。

「起きたか、寝坊助（ねぼすけ）」

「っ！　あ、はい……おはようございます」

「おう、おはようさん」

　啓は勢いよく上体を起こす。

　何かが啓の上からずれ落ち、慌ててキャッチした。

　それは、旅館の浴衣のような薄灰色の着流し。

　布団がわりに被せられていたようだ。

　――どうやら昨日、泣き疲れて寝ていたらしい。

　啓は昨日の会話を思い返す。

　この目の前の軍人は、啓を少年（・・）だと認識している。

　それでも、よく知らない男性の部屋で眠ってしまったのは事実。

　啓の心臓はドクドクと音を立てていた。

「ラッパで起きない人間は久々に見たな。寝起きじゃ頭に入らんかもしらんが、これ読んどけ」

　そう言って啓に渡されたのは、何の変哲もない手紙だった。

　軍人が一度封を切ったのだろう、封筒のシーリングスタンプが割れている。

　言われるがままに中身を取り出す。

　三つ折りになった便せんを開くと、新聞の切り抜きをコラージュした、いかにもな犯行予告だった。

「『……満月が最も高く昇る夜、孤児院を爆破する』……？」

「ちなみに今日は満月だ。お前の初任務はそれになりそうだな」

　初任務。

　その言葉で、啓は顔を上げて軍人を見た。

　軍人は壁に掛けられていた軍服を羽織っていた。

　――服を脱ごうとしているのかと見間違い、慌てて目をそらしたのは啓だけの秘密だ。

「小さな特異点（イレギュラー）はもうほとんど潰し終わったんでな。残る特異点（イレギュラー）はデカいのばっかりさ。……もしかして怖気（おじけ）づいたか？」

「いえ。帰って兄を見返せるなら、何でもやりますよ」

「おう、そりゃよかった」

　軍服のボタンをすべて留め終わった軍人が、啓の方を向いた。

「そういやすっかり聞き忘れてたが、お前の名前はなんだ？」

「――谷縣（たにがた）啓（けい）です」

　軍帽を被った軍人は、小さく復唱した。

「……じゃあ、啓（けい）。御覧の通り俺は今から仕事だが、夕飯の時にはお前の分も持って戻ってくる。机の上に握り飯を置いてるから、昼飯はそれを食べてくれ。暇だろうが、本でも読んで時間を潰してくれるか」

「ありがとうございます、分かりました。えーっと、キラ、さん？」

　啓が口ごもると、軍人は吹き出して笑った。

「そういや渡してなかったな」

　軍人はスラックスのバックポケットから四角いケースを取り出す。

　中から小さな紙が引き抜かれ、啓に差し出される。

　啓は恐る恐る受け取った。

　装飾のないシンプルな白地の紙。

　黒いインクで『帝國陸軍少佐　來良純之介』と書かれていた。

「來良（きら）、純之介（じゅんのすけ）だ。元の世界じゃ大吉の『吉』に良し悪しの『良』で吉良（きら）だったんだが、こっちじゃ難しい字を書く。遠い祖先にでも転移したのかもしれんと思ってるよ。名前は元の世界を忘れんように、同じ名前に改名したんだ。ま、來良でも何でも好きに呼んでくれ」

「えっと……來良（きら）さん。――行ってらっしゃい」

「ああ、行ってくる」

　啓の方を振り向かずに手を挙げた來良。

　途中ですれ違った部下に挨拶をされながら、廊下の奥へと消えていった。

　姿が見えなくなるまで見届けると、啓は扉を閉めて部屋を見渡した。

　一人になった部屋で、ほっと息をつく。

「それにしても、やっぱりすごい量……」

　小さい図書館ばりの本が啓を取り囲んでいた。

　タバコのヤニで背表紙が黄ばんでいるものも多いが、それ以外の状態は良さそうだ。

　ふと、机の上に置かれていた懐中時計が目に入る。

　今の時刻は、朝の六時過ぎ。

　――あの予告状の通りなら、任務は早くても夜からだろう。

　あと十数時間でどれだけ学べるか分からないが、やれるだけやってみよう。

　意を決した啓は、ひとまず目の前にあった本を数冊引き抜いた。

　本から分かったことがいくつかある。

　まず、この建物は「官廳館（かんちょうかん）」と呼ばれていること。

　この國（くに）、この時代では最も高い十二階建ての建物。

　啓は必死に階段を降りたが、どうやらエレベーターもあるらしい。

　だから人に出会わなかったのか、と納得した。

　役割としては、行政機関や軍の機関などがくっついたもの。

　この部屋のように、寝泊まりする場所も複数あるらしい。

　基本は政府の役人と軍人が暮らしているようだ。

　ちなみに闇オークションが開かれていた場所は、最上階のホールだったらしい。

　やはり、貸切るのにはかなりの額がかかるようだ。

　さらに、取り締まる側の人が住む場所で、違法なことをしていたということ。

「やっぱり悪趣味……」

　來良の言葉をなぞるようにつぶやいた。

　それから、お金の価値が全く異なること。

　この時代の一万円は、令和で言うと五百～一万倍の価値があるらしい。

　啓の買値は十万円。

　つまり、最低でも五千万円で取引されていたことになる。

　思ったよりも高い値段に、へぇ、と声が漏れた。

　「……いや、でも、俺より高い絵画ってなんだ……」

　そう呟きながら、啓は次の本を手に取った。

　――本を読んで、総じて分かったこと。

　この國（くに）での身分制度は、非常に厳格だ。

　それぞれの身分によって、入れる地域や店も決まっているらしい。

　職業も学校も身分で決められているようだ。

　最上位階級の甲（こう）と、二番目の階級の乙（おつ）の違いは書かれている本があった。

　しかし丙（ひのえ）についての記載はほとんどなく、詳しくはうかがい知れなかった。

　また、どうやらこの部屋には、本がジャンルを問わず置かれているようだ。

　流行中の服や料理のレシピ、最新の小説や研究論文まで、様々な情報を得られた。

　握り飯を食べつつ夢中で読みふけっていると、いつの間にか空がオレンジ色に染まっていた。

「もうそんな時間か……じゃああと二、三冊だけ……」

　本を読まないと、ごちゃごちゃと悩んでしまいそうだ。

　そう思い、啓はゆっくり立ち上がった。

　読み終わった本を複数抱え、もとの場所に戻していく。

　しかし最後の一冊が上手く入らない。

　戻した本を再度引き抜き、奥の方を覗く。

　そこには小ぶりな本が倒れているのが見えた。

　啓はそれに手を伸ばす。

　引き抜いてパラパラとめくると、それは手書きの――

「日記、だ」