男裝女とヘビースモーカー

第４話：目覺【肆】

　軍人に向けられた銃口。

　啓（けい）は、思わず敬語も忘れて叫んだ。

「伏せろ！」

　軍人はその声に引っ張られるように上体を落とす。

　それと同時に発砲音が鳴り、間髪入れず壁に弾がめり込んだ。

　硝煙の匂いがあたりに立ち込める。

　屈んだ態勢のまま、軍人は容赦なくオーナーの髪の毛を掴んで顔を上げさせる。さらけ出された顎を、膝で勢いよく蹴り上げた。

　その軌道は鼻も掠めたようで、血がびしゃりと飛び散った。

　暴力的な惨状から目をそらすように、啓は先ほど発砲した男に目を向けた。

　そこにはすでに、駆け付けた別の軍人たちに確保される男の姿があった。

　しばらくして、その軍人たちが堂々とした足取りでやってきた。

「ご苦労様です。來良（きら）少佐殿！」

「夜分（やぶん）ご苦労。こいつが主犯だ、連れて行け」

「はっ！」

　顔を腫らし、鼻血を垂らし、目を回したオーナーが引きずられていく。

　先ほどまでの口調とは正反対の罵詈雑言を喚き散らしていたが、次第に遠ざかっていく。

　その様子を見届け、啓たちは部屋へと戻った。

　來良（きら）と呼ばれた軍人は、大きく伸びをした後、ベッドに腰を下ろした。言われるがまま、啓もその横に腰を下ろす。

「お前のおかげで助かった。見えにくい場所なのもあったが、俺は生まれつき左目が悪くてな。あれは見えてなかったよ」

「……それは良かったです」

　なんとか平然を装った啓だったが、わずかに声が震えてしまう。

「もう大丈夫だ」

　優しく、啓の頭に手が置かれた。

　そこにスイッチがあったかのように、抑えていた感情が心に流れ出す。

　目からは大粒の涙がボロボロと溢れ出した。

「俺の、せいでっ……人が死ぬかと……思いっ、ました……」

「お前は優しいな。まぁとりあえず、おっかねぇんだよこの時代は」

　ぽんぽんと啓の頭を叩きながら、軍人は小さくため息をついた。

「……俺、どうして、こんなところに……」

「ああ、そういえば聞いてなかったな。お前はどうやってここに来たんだ？」

　啓はしどろもどろに、通り魔に襲われたことや兄について話した。

　一瞬、目の前の軍人が兄と重なって、なんとなく自分の性別は伏せてしまったが。

「それで、やっと自由になれると思ったのに、こんな……最下位の階級だって、絶対に……嫌でっ……！　元の世界でも……ずっと頑張ってきたのに……」

　その後もまとまらない思考を吐き出す啓。軍人は静かに頷いていた。

　軍人は再び紙タバコを取り出す。

　慣れた手つきで火がつけられた。軍人がふぅ、と白い息を吐くと、濃い煙の香りが部屋に広がっていく。

「なあ少年（・・）――あの悪趣味野郎がいい例だ。自分の力を過信し、短刀だけぶら下げてやってくる。一応ボディーガードは付けていたが、あんだけ距離が離れてちゃ何の役にも立たねぇ。人と戦って見返そうと思うのはいいけどなぁ、相手をきちんと見て、向き合え。相手の強さや優秀さを正しく認めるのも大事だ」

「……また、忠告ですか？」

「ハハハ、まぁ、まだ理解できなくてもいいさ。……それでお前は、願いを叶えたいか？　元の世界に帰って、兄を見返して自由になりたいか？」

　啓はしっかりと頷く。

　濡れた瞳の奥に、決意がきらりと光った。

「俺は、何をすればいいんですか……？」

「――ま、いいか。少し長くなるが話そう」

　軍人はベッド脇に置かれていた灰皿を引き寄せ、そこに火をつけたばかりのタバコを押し付けた。

「まずは、この世界について。ここの建物の内装から察しただろうが、今（・）は大正時代。正確には一九二〇年だ」

「やっぱり、ここは令和じゃないんですね……あれ？　俺の記憶では、大正時代に身分制度なんて……」

「お前の習った教科書に、甲（こう）・乙（おつ）・丙（ひのえ）なんていう身分は載ってたか？」

　歴史が苦手だった啓は、たじろぎながらも記憶を辿った。

「ない……はずです」

「正解だ。俺たちは今、教科書とは違うＩＦの大正時代（・・・・・・・）にいんだよ」

　信じられない、飲み込めないと啓は目を丸くした。

　驚きすぎだ、と軍人は笑って煙を吐く。

「とりあえず、時代については以上だ。次は帰る方法だな。少し言ったが、あの闇オークションのような特異点（イレギュラー）、いわゆる史実とは違うものすべてを潰すんだ。事件、技術、時には文化だって潰す。そんですべてを潰せば、この世界と元の世界の世界線が繋がって、帰路が開くんだと」

「えぇっと……その……ファンタジーみたいな話ですね」

「俺も聞いたときは信じられなかったんだがな、物理法則やら相対性理論やら、諸々を使えば証明できるそうだ」

　あまりの信ぴょう性のない言葉。

　啓は疑うように、じろりと軍人の方を見た。

　観念したように、來良は両手を上げる。

「怪しむなよ。一応俺も元の世界で大学院まで行った身分だが、理系じゃねぇんでな。物理なんかさっぱりで、もう全く覚えてねぇ」

「……あなたが帰り方を見つけたんじゃないですね」

「見つけたのは俺よりもよっぽど優秀な奴さ。そいつから説明は受けたが、俺には子守唄にしか聞こえなかったな」

　頭を掻いた後、軍人は急に真剣な表情を浮かべた。

「――特異点（イレギュラー）を潰す時は、それなりの強硬手段を取る。倫理に反して、それこそ人の命を奪うことだってある。俺たち自身もさっきみたいな目に遭うことも多い。――お前も手を汚さなきゃ帰れないだろうさ」

「脅しですか」

「いや、事実さ」

　そう言って、軍人は自らの腰に巻いていたホルスターを叩いた。

「……まぁその代わりと言っちゃなんだが、お前はもっと強くなれる。もっと強くなって、帰った時に兄をとことん見返せるだろうさ」

　軍人はゆっくりと手を差し出す。

「――どうだ、俺と共犯になるか？」

　啓は濡れた目元を拭い、軍人の瞳をしっかりと見つめた。

「特異点（イレギュラー）を潰せば帰れるんですよね」

「ああ」

「他に方法はないんですよね」

「ああ、ない」

「――俺は帰って、兄を見返せるんですよね」

「ああ。とことんやってやれ」

　啓は大きく頷いて、差し出された手を握った。

「分かりました。――なります、あなたの共犯に」

「その言葉、忘れんなよ」

　來良は啓の手を強く握り返し、微笑んだ。