男裝女とヘビースモーカー

第２話：目覺【弐】

　転がる啓（けい）を、男が見下ろしていた。

　男は、真っ黒な詰襟（つめえり）に身を包んでいる。

　目に付くのは、肩に付いた金色の装飾や、胸に付いた複数のバッジ。

　それが「軍服」だと理解するのに、時間はかからなかった。

　さらに軍服に包まれた体は、筋骨隆々。

　この男が「軍人」であることを、はっきりと物語っていた。

　――まずい。

　――逃げられない。

　見た目だけで、啓は体がすくむのを感じた。

　なんとか上体を起こしながら、男の顔を観察する。

　彫りが深く、鼻筋が通った輪郭。

　よく見なくても整っているのが伝わる顔立ちだった。

　髪色は黒だが、軽く流された前髪に銀のメッシュが入っている。

　後ろ髪もウルフと呼ばれるような、男性にしては襟足の長い髪型。

　軍人らしからぬ柄（がら）の悪さだ。

　そしてやや大きめの口には、白い紙タバコがくわえられていた。

　風でなびいた前髪の隙間から、朽葉色の瞳が覗く。

　その冷たい視線に射抜かれ、啓はついに固まってしまった。

「ああ、例のオークションの商品か。見逃してやるからさっさと戻れ。戻ればお咎（とが）めだって軽くなるさ」

　ぐっと拳を握ると、啓はよろよろと立ち上がった。意を決して、口を開く。

「……俺は戻りません」

　一呼吸置き、軍人は白い煙を吐きながらくつくつと笑いだした。

　タバコの匂いが、ふわりと鼻を掠める。

「お前、その見た目からして丙（ひのえ）だろ。最下位階級の割にずいぶん強情な奴だな。捕まったらどんな目に遭うか――」

「どこかで捕まって、死刑になっても構いません」

　小さく「もう、一回死んだんだから……」と呟くと、啓は軍人を無視するように、東の森を目指して歩き出した。

「そっちは、敵の根城（ねじろ）だぜ？」

　その言葉を証明するように、啓の前に見張り番のような男が飛び出してきた。

　向けられた銃口に、啓の体が再び固まる。

「忠告くらい、聞く耳を持つといい」

　その声はやや遠い。

　いつの間にか、軍人は見張り番の後ろに立っていた。そのまま軽々と背負い投げをして、見張り番の動きを止めた。

　軍人は自分のベルトを引き抜くと、見張り番の両手を縛る。そのあと、落ちていた銃を長い脚で蹴り飛ばした。

「最下位階級の丙（ひのえ）なら特に、耳を傾けて生きていく方が堅実なはずだぜ」

　最下位階級。

　その言葉で、啓の心に怒りの炎が再び燃え上がった。

　無意識に噛みしめた歯がぎりりと鳴る。

　この軍人にも、見下される（・・・・・）のか――。

「助けていただき、ありがとうございました。でも――お説教は結構です」

「説教じゃない、これも忠告さ」

　軍人は携帯灰皿のようなものを取り出し、吸い殻をゆっくりと中へ押し込んだ。

「どんなに凄いと思った人間にだって、どんなに嫌な人間にだって、何かしら自分より優れたもんがある。正しくそこに向き合え。――無視すれば、いつか取り返しのつかないことになる」

　軍人はおもむろに、胸ポケットから小さな箱を取り出した。

　角をトントンと叩くと、白い紙タバコが二本飛び出す。

　一本は軍人の口に、もう一本は啓に差し出された。

「話し相手になってくれるんなら、少し逃亡金を渡してやってもいい。時間はこれが燃えるまで。どうだ？」

「いえ、吸えません」

　啓が小さく呟いたその言葉に、軍人は目を瞬かせた。

　夜の静寂に、くしゃり、とタバコの箱がつぶれる音が響いた。

「へぇ。お前今、タバコは吸えません（・・・・・）って言ったな？」

　軍人は啓の肩に腕を回す。

　断るのがよほど琴線に触れたのだろうか。

　啓は、どうしようと狼狽（うろた）える。

「言った、よな？」

　声のトーンはどんどんと低くなる。尋問されているかのような声音。

　啓は震えながら、何度も首を縦に振った。

「この時代（・・・・）の人間はなぁ、タバコはのめません（・・・・・）って言うんだよ」

　軍人の顔が、啓の耳元へ近づく。

　タバコの匂いが濃くなり、耳に温かい風がかかる。

「少年。お前はこの時代の人間じゃない。平成……いや、令和（・・）の人間だな？」

　平成、令和。その単語を知っていて、正しく使っている――つまり、この軍人もそうなのだろうか。

　啓が無言で考えを巡らせていると、軍人の腕が離れていった。

「考えてることが筒抜けの表情、諜報の適性はなし、っと……そうだよ、俺も令和の人間だ」

　啓は目を見開きながら、恐る恐る口を開――こうとした。

　二人の声をかき消すように、上階から扉を開く音や複数の足音が響いてくる。遅れて「逃げたぞ！」「探せ！」という声も聞こえてきた。

「っはは、ついにバレたらしいぞ。どうする？」

　軍人は再びタバコの箱を取り出すと、くわえていたタバコを中へ入れ戻した。

「元の時代に帰りたいか」

「……でも俺、死んでこの世界に……」

「実は、死んでないとしたら？」

　「え」と呟いた啓へ、軍人が改めて向き直る。

　月明かりで、軍服の胸元に付けられた複数のバッジがきらりと光った。

「今の立場はそれなりに権限がある。ここを切り抜けて、元の世界へ帰る手助けをしてやってもいい」

　軍人は、啓に手を差し出した。

「俺と共犯にならないか？」

「共犯、ですか……？」

「帰るために、一緒に罪を犯すってことだ」

　――元の世界へ帰れる。

　――つまり、それは。

　――兄を見返せる、ということ。

　そう気づいた啓は、突き動かされるように軍人の手を取った。

「……どんな罪を背負っても構いません。もし帰れるなら……絶対に帰りたい」

「ハハ、簡単に決めすぎだ。でも、そうだな。こんな歳のガキを見捨てるのは、寝覚めが悪い」

　子供扱いする物言い。むっとした啓は口角を下げた。

　それを見た軍人は、反対に口角を上げた。

　浮かぶのは、不敵な笑み。

「男に（・・）二言はねぇよなぁ？　――ちょうどぶっ潰したかったんだよ。特異点（イレギュラー）をな」

　軍人は、ホルスターから銃を抜く。

　銃口を天に掲げ、鬼ごっこのスタートを知らせる空砲を鳴らした。