男裝女とヘビースモーカー

本編 ―１９２０― ～兄に溺愛されていた男装妹は、IF大正で軍人さんと共犯者になりました～

第１章 転移編

第１話：目覺【壱】

「次の商品は、ジャンク品！　お安く提供できます！」

　煌（きら）びやかなシャンデリアが照らすホール。

　闇オークションの会場を、ガハハと品のない笑い声が包む。

「おいおい、死にかけじゃねぇか」

「こんなのどうやって使うんだよオーナー」

「薬物投与、解剖、あとは――犬の餌とかでしょうかねぇ」

　目線が集まるのは、ステージに置かれたかごの中。

　ジャンク品と呼ばれた人間――谷縣（たにがた）啓（けい）――は、目を覚ました。

（「俺」は……死んだはずじゃ……）

　啓（けい）は置かれた状況に、疑問符を浮かべた。

　◇　　　◇　　　◇

　時は、令和。桜が舞い散る季節。

　合格発表の掲示板の前。

　制服と私服が入り乱れる中、その事件は起こった。

「きゃあああああ！」

「なにこれ撮影？」

「警察、誰か！　通り魔が！」

　悲鳴や喧騒、スマホのシャッター音が鳴り響く。

　倒れたショートカットの少女――谷縣（たにがた）啓（けい）には、すべての音が壁越しのように遠く聞こえた。

　地面には、真っ赤な液体が勢いよく広がっていく。

　――痛い。

　――熱い。

　呻（うめ）く啓の視界は、どんどんと暗く閉ざされていく。

　最後に瞼の裏に浮かんだのは、愛おしそうに目を細める兄。

　兄の幻影は、手をゆっくりと伸ばしてくる。

　啓は動けず、ただ目の前の幻影を見据えていた。

「大好きだよ。僕より劣った（・・・・・・）、可愛い妹――」

　常に啓を見下してきた、兄。

　常に啓の自由を奪った、兄。

　それらを「愛」と言っていた、兄。

　そんな兄からの「愛」は、啓が歳を重ねるごとに歪んでいった。

　自分以外にかまうなと、世話していた猫を逃がしてしまった。

　自分以外と話すなと、幼馴染を追い込んで転校させてしまった。

　そしてついに、思い通りにならない啓へ、暴力を振るようになった――。

　この状況を変えたいと強く願い、啓が導き出した答え。

　それは「愛」を向けられないよう、男の子のフリ（・・・・・・）をすることだった。

　伸ばしていた髪を切った。

　お気に入りの服を全部捨てて男物に変えた。

　さらに痛いと思いながらも、一人称を「私」から「俺」にした。

　――それでも、兄からの扱いは全く変わらなかった。

　そこでやっと、啓は気付いた。

　妹、から脱却するだけでは足りない。

　劣った（・・・）妹から脱却しなければいけない、と。

　それからは兄を見返すため、取り憑かれたように努力した。

　――友達や青春を犠牲にしても。

　兄から「愛」を向けられないために。

　そして――自由になるために。

　その努力がやっと今日、実を結んだ。

　兄ができなかった「首席合格」を果たした、はずだったのに――！

　◇　　　◇　　　◇

　そこまで思い出して、再び啓の意識が浮上した。

　目の前に広がるのは、映画のセットのようなオークション会場。

　啓のぼんやりとした頭は、混乱と思い出した記憶でパンク寸前だった。

　次の瞬間、再び品のない笑い声がホールを包んだ。

「目が開いたぞ！」

「オーナー、これも仕込みってやつ！？」

「いえいえ。そんな姑息な真似は一切しておりませんよ」

　オーナーと呼ばれた仮面の男は、啓の近くへ移動する。ふっと立ち止まると、演技のように仰々しく両手を上げた。

「改めて商品を紹介しましょう！　こちら、我が國（くに）で最も低い身分、丙（ひのえ）の人間でございます！」

　言い終わると同時に、啓に多くの照明が当たる。あまりの眩しさに、啓は顔をしかめた。

「最上位の身分、甲（こう）をお持ちの皆さま方には、お優しい心がおありでしょう。この可哀想な奴隷へ、是非ご慈悲を賜りたいと思います！」

　オーナーが啓に手を伸ばす。そして啓の顎をがちり（・・・）と掴んだ。

　啓は助けを呼ぶために叫ぼうとしたが、声が出ないと気づく。

　なんとか手だけは振りほどこうともがく（・・・）が、それも小さく身じろぎしただけで終わった。

「皆さま、よ～～くご覧ください！　この奴隷は、美しい紫水晶（アメジスト）色の瞳を持っております。髪も、よく整えれば艶のある黒髪になるでしょう。さらに顔も中性的ときた。奴隷としてだけでなく、育て方によっては夜のお供にも、男娼（・・）として稼がせるのも選択肢に入るでしょう！」

　観客から、どよめきが起こる。

　啓は夢かどうかを確かめるため、頬をつねろうとした。しかし薬かなにかの効果なのだろう、指すらも満足に動かない。

「これ（・・）がなんと、一万円。一万円から開始します！　お買い得でしょう、さぁさぁ、入札の札をお挙げください！」

　勝手に盛り上がっていく会場。

　啓の知らない、「甲（こう）」や「丙（ひのえ）」という身分。

　そして一万円という安すぎる値段――。

　混乱しきった啓は、ぼんやりと値段が吊り上がっていく声を聞いていた。

「良いですか？　良いですね！　それでは十万円。十万円にてお買い上げです！　甲（こう）の皆さまのお優しい御心を垣間見れて、私は非常に感動いたしました！　それでは次は――」

　アナウンスが終わる前に、かごに大きな布が被せられる。

　車輪の音や振動から、どうやら移動させられているらしい。

　しばらくすると、オーナーと購入者だろうか。二人の会話が聞こえてきた。

「十万円なんて、よほど欲しい商品だったのでしょう？」

「いいや、一番欲しかったのはいくつか前に出ていた絵画さ。だが思ったよりも高くつきそうだったからな、次に欲しかったこの奴隷を買い取ることにしたんだ。遊郭で稼がせて、あの絵画を買い直すつもりさ」

「ははは、策士でいらっしゃる」

　その言葉で、啓は全身に燃え上がるような怒りが込み上げてくるのを感じた。

　この世界でも、俺（・）は自由を奪われ（・・・・・）、見下される（・・・・・）のか。

　気づくと、かごの扉に飛びついていた。

　体が当たるたび、ガシャガシャと派手な音が鳴る。

　しかし購入者たちは「活きが良い」と笑うだけだった。

　そんな中、啓はかごの扉が大きな南京錠で留められていると気付いた。

　南京錠には、金庫でよく見るようなダイヤルが付いている。三つの文字を正しく組み合わせれば解錠される単純なつくりだ。

　最下位階級には、これを総当たりするほどの知識もないと思われているのだろう。

　随分となめられた地位になってしまったと、啓は小さくため息をついた。

　すると突然、かごの動きが止まった。

「本日はお車で持ち帰られますか？」

「ああ、そのつもりだ。オークションが終わる頃に、車を回してもらう手筈（てはず）になってる」

「それではあと半刻ほどありますねぇ。倉庫に置いておきましょうか」

「そうしてくれると助かるよ」

「かしこまりました」

　半刻は――そうだ、一時間だ。

　生まれて初めて古文が役に立ったと、啓は一人ひそかに感動していた。

　しばらくして、再びかごの動きが止まる。

　人の気配がなくなったのを確認し、唯一動く口で、被せられた布をずらした。

　ようやく見れた倉庫の中は、オークションの商品らしいものがごちゃごちゃと並んでいた。

　隅には大きな振り子時計が置かれており、ちょうどボーンボーンと重たい音を響かせ始める。

　次にこの音が鳴るまで、半刻（一時間）。

　鳴るまでに解錠しないと――未来はない。

　啓は歯を使って、たどたどしくダイヤルを回し始めた。

　しばらくすると薬の効果が薄れたのだろう、手が動くようになってきた。時間が経つにつれて、作業スピードが上がっていく。

　静かな部屋に、啓の息遣いとダイヤルを回す音だけが響く。

　しばらくして――ついにガチャリと大きな音が鳴り響いた。

　南京錠は取れ、かごの扉がゆっくりと開いた。

「行こう」

　ついには声も出るようになり、足の感覚も戻っていた。

　足枷（かせ）が付けられていなくてよかったと、啓は歩いて鉄格子から出る。

　近くに置かれていた大きな姿見に、啓の姿が映った。

「……これは確かに、男娼（・・）、かもな」

　体は確かに女性だ。

　しかし、短く切りそろえられた黒髪に華奢な体つき。

　顔は前の世界のものと似ているが、薄汚れていて、ろくに手入れもされていない。

　異世界に来ても男装か、と啓は自嘲した。

　そんな細い体躯を使って、倉庫の重くて大きな扉を開く。

　目の前に広がる景色に、啓は思わず目を奪われた。

　いわゆる「大正浪漫」と呼ばれてもてはやされるような、レトロで華のある光景。

　広々とした木造の廊下。

　天井には豪華なシャンデリアが吊るされ、白い壁と茶色の柱を艶（つや）やかに照らしている。

　嵌められている窓は、上部がステンドグラス風になっており、月明かりで美しくきらめいていた。

　さらに、床には真紅の絨毯（じゅうたん）。

　啓は恐る恐る素足で一歩を踏み出す。分厚い絨毯（じゅうたん）にふわりと足が沈んだ。

　一歩、一歩。

　啓は早鐘を打つ心臓を抑えながら、廊下を進んだ。

　ひとまず状況を確認しようと、廊下の中でも暗がりになっている場所へ向かった。周りを気にしながら、窓を覗き込む。

　外は停電中かと思うほど、真っ暗な闇に包まれている。

　僅かに見える建物の小ささから、ここは上階なのだろう。

　闇に慣れてきた目を凝らすと、東の方角に森が広がっているのが見えた。

「……とりあえず、あそこに逃げるか」

　まずは階段探しからだ。

　啓は人に会わないように祈りながら、絨毯（じゅうたん）の上を全力で走った。この体（・・・）が軽いのか、絨毯（じゅうたん）が上等だからか、足音は響かない。

　なんとか見つけた階段を降り続け、一階らしきフロアをうろつく。

　するとついに外に出られそうな、装飾の付いた木の扉を見つけた。

　啓は全体重を乗せて、扉を開く。

　生まれた隙間から、冷たい風が肌を刺した。

　――外に出た、瞬間。

　啓は、バランスを崩した。

　どうやら、開けてすぐのところに数段の階段があったらしい。

　踏み外した啓は「うわっ！？」と声を上げながら、ぐるぐると回転して地面に背中から着地する。

　あまりの痛みに呻（うめ）いた時だった。

「おいおい。大丈夫か？」

　夜の静寂に、低音が響く。

　ひゅ、と啓の喉が鳴った。

　――連れ戻される。

　――自由が、奪われる。

　啓の頭の中に恐怖が渦巻く。

　その場を動けないままでいると、闇の中から軍服を着た男が姿を現した。

　――冷たい瞳が、啓を捉えた。

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