反逆の騎士 死の天使

第8話 襲撃（A Side）

　その日の晩、俺はイサークと久しぶりに――と言ってもイサークとは半年前に会ったばかりだが――話をした。

　昼間にも、一度イサークと顔を合わせているのだが、ヨハンの訪れを伝えただけで、軽く挨拶はしたもののそこまで話したわけではなかった。

　ちなみにヨハンはどうしたかというと、しばらく近くの宿に滞在することになったそうだ。

「いや〜、久しぶりだなアウロ〜。元気にしてたか？」

「久しぶりと言っても半年前にイサークとは会ったばかりだ」

「そんなこと言うなよー。半年前に会ったばかりでも俺にとっては久しぶりなの！」

　そういうものなのだろうか。正直俺にはその辺りがよくわからない。そうは言っても、イサークは本当に長年会っていなかった友人と話しているかのように、本当に嬉しそうだった。

　ちなみに今、俺達がいるのは食堂。先程まで俺が久しぶりにここに帰ってきたということで、軽くパーティが開かれていた。

　その時にサシャもいた。サシャも相変わらず無邪気にはしゃいでいたから、まだあのことは伝えられていないのだろう。

　パーティが終わり、皆が解散してから残った俺とイサークはこうして面と向かって話をするのだった。ちなみに、ここにいるのは俺達二人だけかと言うと、そういうわけでもなく厨房にリサもいて、リサは後片付けをしていた。

「しっかし、お前がここを出てから早3年ってところか。ほんと、時が経つのは早いな」

　ああ、俺がここに帰ってくるのは３年ぶりになるのか。てっきり４年かと思っていた。最前線で戦っていたり、とにかく忙しかったから、いつここを出たのか、とか、どれくらい時間が経ったのかとかが、俺の中では曖昧となっていた。

「お前がいない間、この孤児院でも色んなことがあった」

　それは半年前にも聞いた。何だ？歳を取ると同じ話をしたがるものなのだろうか。

「イサーク。それ、前にも聞いたと思うが」

「えっ！？あれ、そうだっけ！？」

　ボケてるのか？と言ってもイサークはまだ40代後半だった気がするが。ボケるにはまだ早すぎる。それともいわゆる、若年性の何とかだろうか。

「ま、まあとにかく！もう一度言いたかっただけだ！」

「そうか」

　まあ別に迷惑でもないからいいが。

「ああそうだ。お前にも伝えたいことがある。サシャについてなんだが」

　一瞬、俺は身構えてしまった。サシャについて、というと、やはりあのこと。サシャが実は王族の血を引く子供で、ヨハンがサシャを引き取りたいと言ったことについてだろう。

「サシャは王族の血を引く子供だった。というか、お前も知っているよな？盗み聞きしていたんだし」

「……気づいていたのか」

「気づかない方がおかしいだろ」

　あの時、リサの後ろに隠れている俺に何も言わなかったから、てっきり気づかれていないんだと思っていたが。やはり気づかれていたか。

「大方、とっさに隠れる場所がないということで、リサの後ろに隠れたんだろうが、普通に丸見えだったぞ。ただ、そんなお前を見て少々気の毒に思ったから、俺は何も言わなかったが」

　それに、とイサークは更に言葉を続ける。

「あそこでお前に声をかけていたら、まずヨハンにも聞こえるからな」

　そしてイサークは俺をまっすぐ見てこう言った。

「なあ、アウロ。お前から見て、ヨハンはどう思う？」

　どう思う、か。イサークは真剣な眼差しで俺を見つめる。彼は、俺の口から、ヨハンについての率直な意見を聞くのを待っている。そんな彼の目を、俺も真っ直ぐ見て、率直な自分の感想を伝えた。

「俺からすれば、ヨハンは相当危険な人物な気がする」

　俺のその言葉を聞いて、イサークはふっと軽く笑った。

「やはり、お前もそう思うか」

　イサークは、最初から俺がそう答えるのを知っていたのかもしれない。俺は続けて、ヨハンに対して率直に感じていることを述べる。

「どうしてかはわからないが、とにかくヨハンからは危険な何かを感じる。何か良くないことを企んでいる、みたいな……」

「俺も同じことを考えているよ。とにかくあいつはダメだ。危険すぎる。そんな奴の元に、大事な家族を……。サシャを引き渡したくはない」

　しばらく俺達の間に、沈黙が流れた。その間にも、リサが片付けている音だけが響く。

「俺は今回の話を断ろうと思っている」

　イサークの言葉が、この沈黙を破った。

　今回の話、つまり、サシャをヨハンが引き取るという話を、イサークは断ると言っている。俺としても、それには大賛成だ。だが。

「断ったところで、ヨハンはそれをあっさりと了承してくれるだろうか」

　俺のその言葉に、イサークは少し苦い顔をした。

「してくれねえかも。あいつなんか、しつこそうだもん。しかも、王立騎士団の要求を断ったということで、何かといちゃもんつけてきそう……」

　イサークは自分の頭を、がしがしっと右手でかきむしった。半年前会ったとき、髪が大分薄れてきたと言っていたような気がするが、そんなにかきむしって大丈夫なのだろうか。

「まあとにかく！俺は今回の話は無しにしたいと思っている。と、いうわけで、寝る。じゃあな」

　イサークはそう言うと、自分の頭をかきむしるのをやめて、今度は俺の頭を、わしわしっと撫で回してきた。俺の髪も薄れたら嫌なので、正直言ってやめてほしい。

「それと。ネロのこと、残念だったな」

「それも半年前に聞いた」

「……そうだったな」

　そうして、あれー？俺ボケてきたのかなー？まだ若いんだが？とか言いながら、イサークはこの場を去っていった。

「イサークさん、あれどう見てもボケてるわよね」

　そっと、隣にやってきたリサが俺に、小声でそう言った。

「恐らく若年性健忘症かと思う。ああ見えて何かと苦労が多いからな、奴は」

「さりげなく酷いこと言うわよね、アウロって」

　片付けが終わったらしく、リサもリサで、じゃ、と言って自分の部屋へと戻っていった。

『ね、あなたもそう思わない？』

『何がだ』

『人間の子供って、とても可愛いわよねって話！』

『そうか？俺からすれば、人間そのものが醜い気がするが』

『そんなこと、言っちゃダメよ。人間にだって良いところがあるんだから！』

『はぁ……。ルーチェ。全く君は本当に――』

　翌日の朝。

「ごはんごはん、あっさごはんーっ」

　食堂に、サシャの声が響く。相変わらず元気だ。

「あれー？アウロどうしたの、ぼーっとして。ご飯食べたくないの？」

　サシャのその言葉に、一瞬はっとなる。ぼーっとしていたのか、俺？

「食べたくないなら、その目玉焼きもらっていいー？」

「別に構わないが」

「ほんと！？わーいっ」

「……」

　うん、確かにぼーっとしてるな俺。その原因は恐らく、昨日見た夢だろう。確か、俺が女になっている夢だった気がする。はっきりと、夢の中の俺がどういう姿をしていたのか、覚えていないので何とも言えないが。女になった俺は、ルーチェとか呼ばれていたような。そして、俺のことをルーチェと呼んだ人物の顔も姿もはっきりとは覚えていない。

「もー、本当にぼーっとしてどうしたの！」

「いや……。なぁ、サシャ。もし俺が女になったらどうする？」

　思わずそんなことを、まだ幼い子供に聞いてしまった。当然、サシャは「え？」とキョトンとしていた。

　しかし、それも束の間で。

「面白いから、笑う！アウロお姫様って呼ぶー！」

と、アハハーと笑い出した。別に笑ってくれても構わないのだが、何だか複雑な気分だ。

　そういえば、他にも聞きたいことがあった。それも聞いてみるか。

「そうか。……では、もう一つ質問してもいいか」

「なにー？」

「もし。君を引き取りたいという人が現れたら、それでここから離れて遠くに行かなければならないとなったら。君はどうする」

　昨日のヨハン達の話を盗み聞きしてから、俺がずっと胸に抱いていたことを、今この場でサシャに聞いてみることにした。今度もまた、サシャはキョトンとした。

　しばらく、サシャはうーん、と何を言えばいいか悩んでいるようだった。しばらくして。

「その時になってみなきゃわからないけど、でもここの皆とアウロが一緒なら、ここから離れてもいい！」

「……」

　皆と俺が一緒なら、か。サシャらしいと言えばサシャらしい。しかし、それが叶わないとなったら？

　サシャはなんと答えるのだろう。

　しかし、流石にまだ7歳の子供にそこまで聞くつもりもなく。俺はただ、そうか、とだけ言った。

「朝ごはん食べ終えたーっ！昨日もアウロと遊べなかったから、今日こそ一緒に遊ぶ！」

　そう言うと、サシャは机から立ち上がり、俺の周りではしゃぎ出す。

「そうだな。すまない、もう少しだけ待ってくれ。片付けをするから」

　その時だった。

　突如、悲鳴と轟音が外で鳴り響いた。

　この悲鳴は、リサだ。

「リサ！？」

　思わず俺は、とっさに立ち上がる。俺の周りではしゃいでいたサシャも突然の事態に驚いたのか、俺に抱きついた。サシャの顔を見ると、彼女の顔は恐怖で満ちていた。

「サシャ、俺は今から、外で何が起きたのか様子を見に行く。君は部屋から一歩も動いてはいけない、わかったな？」

　サシャの目線に合わせるように、俺はしゃがみ込み、震えてる彼女の両肩に俺の両手を乗せて、俺はそう言う。しかし、サシャは首を横に振った。

「怖い……。私を1人にしないでっ」

「心配しなくて良い。すぐに、5分以内には戻ってくる」

　俺は真っ直ぐサシャの目を見る。俺の想いが伝わったのか、サシャはしばらくすると、こくっと頷いた。それを確認した俺は、すぐに食堂を飛び出す。

　廊下に出た時点で、そこももう、ボロボロになっていた。先程の轟音が原因だろう。

「アウロ！」

　そこでイサークと鉢合わせした。無事だったようだ。

「イサーク。一体何が」

「天使だ。天使達が襲撃しにきた」

「！」

「とにかく、俺は子供達を連れて避難する。サシャはどこにいる！」

「食堂にいる。サシャを頼む。そしてリサの身に何か起きたらしい。俺は彼女を助けてくる」

　そうイサークに告げた後、俺は再びその場を飛び出す。イサークが後ろで何かを言っていたような気がするが、そんなことはどうでもよかった。

　リサの声が聞こえたのは外。恐らく中庭だ。急がなければ。

　俺にしては珍しく、息を切らすくらいとても感情的になって中庭まで疾走していた。

　無事でいてくれ、リサ――！