この世界で一番弱い黒魔女は、愛され過ぎています

第7話

「おい人だ！」

　どこからか声が聞こえた。

　次いで、人の足音がいくつも発生して、急に背後が騒がしくなる。

「ちょっ、どうしてこんなところに魔物が出てきたのよ！」

「とにかく大物だなっ！」

　急に大音声で魔物が吠えた。

　振り返ると、小屋のように大きな魔物を相手に、誰かが戦っていた。

　魔物が吠える度に周囲の霧が晴れるので、よく見える。

　男性が三人、女性が一人いる。

　剣で切り裂かれると魔物が吠え、合間を埋めるように女性が閃光を伴う雷を放つ。

「冒険者……？」

　剣や魔法の力で身を建てる人たちを、冒険者と呼ぶ。

　普通の人なら極力避けるだろう困難や、難しい依頼をすすんで受けることから、そんな風に呼ばれるようになったと聞いている。

　ガルシア皇国では、冒険者が白の領域に出入りしているのかもしれない。

　ロイダール王国では、神教が魔物を討伐しに行くせいなのか、冒険者自体が少なかったので、白の領域でも見かけることがなかったんだろう。

　冒険者たちに立ちはだかられたものの、魔物は彼らを振り切って前に進もうとした。

　私は慌てて道を外れて、近くの茂みで身をかがめたのだけど。

「……なんか、こっちを見ているような」

　魔物は戦いながら、じりじりとこっちへ向かっている。

　もう一度走って、遠くへ逃げようと立ち上がった私だったが、その前に、冒険者の中にいた少年が、魔物の前進を妨げる場所へ移動してくる。

　私からは背中しか見えない。

「一番小さいのに、大丈夫なのかしら」

　まだ十三歳の私が言うのもおかしいけど、彼の背丈は魔術師の女性をちょっと越したぐらいだ。

　だからあの淡い金の髪の少年は、十五歳とかそのくらいだと思うのだけど。

　そんな彼が魔物に一番攻撃されそうな場所にいるのに、他の三人は任せている様子だ。

　はらはらしながら見ていたら――。

「あっ」

　それ以上、何も言えなかった。

　少年の剣がふっと白い蒸気を発し、そのまま切りかかった結果、魔物が一瞬で真っ二つにされたからだ。

　かなり大きな魔物だった。

　それを一撃で……。

　他の男性二人と女性の魔術は、もしかして少年のあの攻撃をするために時間を稼いでいたのかな？

　とにかく魔物がいなくなった。

　とたんに、冒険者一行は私の方へ走ってきた。

「ほら、ここから離れなくちゃ。走って！」

　女性魔術師が私の手を引いて走らせる。

　勢いにつられて言う通りにする私に、赤い髪の男性が言う。

「魔物を倒すと、そこに他の魔物が寄って来るんだ！　だから早く離れろ！」

　倒しただけじゃ済まないの！？

　私よりも魔物に詳しいだろう彼らに従って、まだ息が整いきれていないのにもう一度走る。おかげですぐ息が切れそうになったけど、魔物に襲われてはたまらないから、頑張って走って走って……。

「はい、ご苦労様！」

　手を引いてくれていた女性が立ち止まり、ようやく休むことができた。

　疲れ切って、私はぜいぜい言いながらその場に座り込んでしまう。

　久しぶりに、限界を超えて走ったから、もうこれ以上何もできない。

　だけど息が落ち着いてきて、私は休むことができる理由がようやくわかった。

　もう、そこは白の領域の外だったのだ。

　広い草原だった。

　柔らかな細い草が風に揺れて、緑の波のようだ。

　ところどころに木と、大きな岩が点在する場所。そして少し離れた場所に森や山の輪郭が望める。

　最初に白の領域に入った場所とはまるで違う。

　あの時は、うっそうとした林の中の道を馬車で走ったから。

「ここは……ガルシア皇国？」

　地図を思い出す。

　ロイダール王国側の村からだと、国境付近で見える山は、もっと遠くて小さいはず。

　首をかしげる私の顔を、魔術師の女性がのぞきこむ。

　彼女は波打つ黒髪の、艶やかな美女だ。

　こげ茶色の裾長のジャケットに、赤茶色の上着と黒の膝丈までのキュロット。しっかりとした膝までの革のブーツを履いていて、立ち姿もかっこいい。

　腰には短剣や、金属の棒とかポシェットを身に着けている。

　彼女は私が起きていることに気づいて目を見開き、微笑んだ。

「大丈夫？　お嬢さん」

「はい、あの、ありがとうございました」

　まずは助けてくれたこの人たちに、お礼を言おう。

　すると赤髪の、がっちりとした体形の男性が首をかしげた。

「冒険者じゃないみたいだが、どうしてあんなところに？」

「まだ成人前でしょ？　あなた」

　魔術師の女性が続けて言い、私に尋ねた。

「はい、あの、十三歳です」

　ガルシア皇国の成人年齢がわからないけど、年齢を言ってみる。

「ほらぁ、やっぱ未成年じゃないの。いくらアーダンの町のギルド長がザルでも、十六歳以下の子は冒険者に認定しないわよ」

　やっぱりガルシア皇国でも、成人年齢は十六歳らしい。

「例外がいたせいじゃないのか？　それにしても子供がどうして……」

　一歩引いた位置にいる線の細そうな茶髪の男性が、独り言のように応じていた。細身なのに剣を持っているのだから、着やせする人なのかもしれない。

　彼はハンナがよく町を歩いている時に「私があと三十年若かったらねぇ」と言っていたような人だ。ハンナは『目の保養』だと言っていたな。

　ハンナは今、どうしているかな。無事に帰れただろうか。

　つい考え込んでしまいそうだけど、今は目の前のことに対処しないと。