追放騎手の霊馬召喚〜トウカイテイオーを召喚できずに勘当された俺は、伝説の負け馬と共に霊馬競馬界で成り上がる！

第二十話 新堀学園長トウカイテイオーを応援する

〜新堀（シンボリ）学園長視点〜

「ただいま返し馬が終わったところですが、今回出走する馬たちは、殆どが実績のある馬たちですね。皆さんの予想は終わったでしょうか？」

　女子アナが司会進行を行い、ワシたちに声をかける。ワシは今、ウイニングホースと言うテレビ番組に出演しているのだ。

　本当は面倒臭いので、辞退したいところであったが、この番組のディレクターは霊馬学園に寄付金をしてくれるスポンサーだ。なので、断ることができずに、渋々参加しておる。

　女子アナの言葉に、ワシは無言で頷く。

「どうやら皆さんの予想は終わったようですね。では、まず新堀（シンボリ）学園長からお願いします」

　予想を発表するように促され、ワシはフリップボードを出す。

「ワシの予想はトウカイテイオーですね。今の開始馬を見た感じも元気よく走っていますし、馬体もしっかりしているので、きっと良いレースをしてくれるでしょう」

　苦笑いを浮かべ、テーブルで隠れている自身の腕を抓った。

　こうしていないと、うっかり本音を言ってしまいそうになる。

　番組が始まる前、ワシはディレクターに今回の皐月賞はゴールドシップが勝つと予想していることを告げた。

　だが、あやつはそれだと番組が面白くないと言い、トウカイテイオーの馬券を買うように強要してきたのである。

　たく、寄付をしてくれているディレクターの番組でなければ、本当の予想を言っていたのに。

　しかも腹立たしいことに、予想だけではなく、馬券までトウカイテイオーを買わされてしまった。馬券の内容は応援馬券、単勝と複勝のダブル効果を持ち、初心者にはオススメの馬券だ。

　だが、この馬券には、その馬のことを応援しているよ。ファンだから頑張ってね！　などの意味も含まれている。

　このワシが！　嘘でも！　トウカイテイオーのファンで！　応援しているなど！　虫唾が走る！

「お、新堀（シンボリ）学園長はやはり息子さんの騎乗するトウカイテイオーが勝つと」

「ええ、親バカだと思われますが、やはり息子には活躍して欲しいですからね」

「いえいえ、そんなことはないと思いますよ。では、他の方の予想はどうでしょうか？」

　女子アナが他の出演者の予想を訊ねる。

　くそう。今にも発狂しそうだ。こうなったら、裏でゴールドシップの単勝を買うか。ククク、このレースは１００パーセントゴールドシップが勝つように仕組んでいる。例えトウカイテイオーが有利にレースを進めても、第四コーナーを曲がったところでゴールドシップが追い抜くだろう。

「ガハハハハ！」

「新堀学園長、私の予想がそんなに可笑しいのですか？　そんなに大声で笑うほどダメな予想をしているのでしょうか？」

　出演者の男性がワシのことを睨んできた。どうやら声に出して笑ってしまったらしい。

「あ、いや……別にあなたの予想を笑った訳では」

　生放送だと言うのに、場の雰囲気が悪くなった。

　ゲッ！　ディレクターがワシのことを睨んでいる。まずい。早く何とかしないと寄付金が！

　〜東海帝王（トウカイテイオウ）視点〜

『馬場状態が悪いな。これは少しばかり走り難いかもしれない』

　芝（ターフ）の上を駆け抜けている中、トウカイテイオーがポツリと言葉を漏らす。

　そう言えば、クロの説明で皐月賞の馬場は悪いと言っていたな。やっぱり、多少なりとも走りに影響が出そうだ。

　そんなことを思いつつ、開始馬が終わったところでポケットに向かおうとする。すると１頭の馬が近付いて来た。

　芦毛（あしげ）で頭に黒いマスク（メンコ）を被っており、額には英語でGold Shipと描かれてある。

　ゴールドシップだ。

『そこの馬、君トウカイテイオーだよね。メジロマックイーン（お爺ちゃん）に負けて泣かされた馬』

『メジロマックイーンに負けたことは事実だが、泣かされていねーよ！』

　いきなりの暴言に、トウカイテイオーが声を荒げる。

　感情が乱されて声を上げるトウカイテイオーって珍しいな。余程無敗の夢を絶たれたことを気にしているようだ。

『今のは冗談だって。まぁ、メジロマックイーン（お爺ちゃん）と同じで最終的に勝つのは俺だから、負けても泣かないでね』

　捨て台詞を吐くと、ゴールドシップはこの場から離れ、ポケットへと向かって行った。

『だから泣いていない！』

　彼の背中に吠えるようにして言葉を投げ付けるトウカイテイオーの首筋をなで、落ち着くように促す。

「落ち着け、これもあいつの作戦だ。挑発して冷静な判断ができないようにさせる作戦に決まっている」

『絶対にゴールドシップには負けない。そしてあいつを泣かす』

　だめだこりゃ、メジロマックイーンの話題が出て興奮してしまっている。レース発走までに冷静になってくれれば良いのだが。

　冷静になるように願いつつ、ポケットの中に入ると、他の馬たちと同様にぐるぐると歩かせる。

　しばらくの間鼻息が荒かったトウカイテイオーだったが、１０周以上周りながら歩くと落ち着きを取り戻してくれた。

　さて、そろそろ開始時間だな。

　レース発走時刻が近づき、俺は手綱を操ってトウカイテイオーをポケットの外に出す。

　その瞬間、頬に水滴のようなものが落ちた。頬に手を当てると、それは間違いなく水だ。

　そして落下してくる水滴は次第に数が増え、芝（ターフ）を濡らしていく。

「嘘だろう。今日のレースは晴れのはずだ。それなのに、どうしていきなり雨が降り出した？」