メルティは諦めない～立派なレディになったなら

第14話

　クラリサは、青ざめ俯いていた。

　このままだと、聖女ではないとバレる。口を挟む事が出来ない以上、メルティが意見する事を止められない。

　「ルイス、相違ないか」

　「はい。父上。状況を聞いたとたん、クラリサ嬢が池に飛び込みました。確かに聖女がどうとか叫んでいたかと。現状を把握する前に起きた事で、私も止める事ができませんでした」

　クラリサは、膝に置いた両手をギュッと握るとドレスに皺が出来る。池に飛び込もうとした事が裏目に出てしまったと気が付いたのだ。

　「うむ。そうか。さて、二人がこう言っているが、クラリサ嬢はなぜ池に飛び込もうなどと思ったのだ。事情を話してくれないか」

　「はい」

　メルティより先に意見を聞かれ、チャンスだとクラリサは意気込む。

　「妹のメルティには、虚言癖がありまして、あの時も自分が聖女だと言い出し、自分でも驚く行動に出てしまいました。突き飛ばす気など全くなく……」

　（虚言癖ですって）

　それを信じてしまわれれば、メルティが聖女だと主張しても信じてもらえない。違うと声を上げたいが、メルティは自分の意見を聞いてもらう時までグッと我慢した。

　「そこへルイス殿下が訪れて、私はパニックに陥りました。どうしていいかわからなくなり、自分の身の潔白を証明しなくてはと思い、池に身を投げようとしてしまったのです。ごめんなさい」

　いじらしい雰囲気を醸し出し、悲劇が起きただけと主張する。

　チラッとクラリサは、周りを見れば、なぜかジッと見られていた。

　「身の潔白と申すが、クラリサ嬢は何を疑われていたのだ？」

　「え？　それは、聖女ではないと疑われたと……」

　「そうなのか、マクシム」

　「いいえ。僕はそんな発言はしておりません」

　「ルイスはどうだ」

　「どうだと問われましても、現地に着いた時にはそのような状況でしたので……」

　クラリサは、疑われていなかった事に驚いた。メルティが自分が聖女だと言ったと思い込んでいたが、彼女は「聖女は」としか言葉に出来ていなかった。

　後ろめたい事があるクラリサが一人で勘違いをし、慌てていただけだ。

　「メルティ嬢はどうだ」

　「私が話を言う前に突き飛ばされましたので、お姉様が勝手に勘違いしたのだと……思います」

　クラリサは、どうしようと震えだす。

　過剰に反応した結果、逆に疑われる行動を取ったのだ。

　「では、メルティ嬢は何を話そうとしていたのだ。彼女が言う通り、クラリサ嬢は聖女ではないと言おうとしていたのか」

　その問いに、クラリサはビクッと体を震わす。

　「はい。お姉様は……聖女では……ありません……」

　「何を言い出すのよ！」

　「メルティ嬢！？」

　クラリサがつい隣にいるメルティの腕を掴んで抗議すると、フラッとメルティが倒れ込み、驚いたマクシムが声を上げた。

　「君、熱があるじゃないか」

　「メルティ、大丈夫？　妹は体が弱いのです。お願いです。休ませてあげてください」

　クラリサは、これ幸いとそう陛下に懇願する。

　「わかった。彼女を医務室へ」

　「っは。失礼します」

　メルティは、後ろに立っていた兵士にまたお姫様抱っこで抱きかかえられた。

　クラリサは、これでうやむやできると密かにニヤリをする。

　まだメルティが、予言を行っているとは知られていない。彼女が回復する前に、自分が聖女だと発表されれば、もうメルティも何も言わないだろう。そう思っていた。

　「審問は閉廷する。レドゼンツ伯爵の下へ向かうので、クラリサ嬢も一緒に行こう」

　「はい。陛下」

　クラリサは、にっこりとほほ笑んだ。

　その姿をマクシムとルイスが冷ややかに見ているとは気づかずに。

　「まあ、陛下もご一緒に……」

　「待たせたな」

　ファニタは、クラリサと一緒に陛下が訪れた事で、このまま祝賀会の会場に行くのだと思い、ドアへと近づく。

　それをなぜか、陛下は手で制す。目で兵士に合図を送ると、ドアが閉まった。

　「話がある」

　陛下のその言葉に、三人は嫌な予感を感じる。

　「まず、ルイスとの婚約は一旦白紙に戻す」

　「なんですと！　いえ、どうしてそのような……」

　「それと、彼女の聖女祝賀会も中止とする」

　「え！」

　祝賀会の延期ではなく、中止と聞いて三人は更に驚いた。

　「クラリサ嬢には、素養に問題があるようだ。このままでは発表できない」

　「お待ちください。メルティが言った事は……」

　「私は、彼女に問題があると言っているのだ。メルティ嬢が何か述べたからではない。それと、メルティ嬢は体調を崩し今、医務室にいる。医師に診てもらっている」

　「はい。ご迷惑をお掛けしました」

　「では、失礼する」

　陛下が出て行ったあと、三人は何も語らずソファーに腰を下ろす。

　一体全体何が起きたのか。把握しきれていないのだ。

　どうしてメルティの言う事を関係なしに、クラリサの婚約と聖女祝賀会が白紙になったのか、わからなかった。

◇

　「マクシム、よくやった」

　後ろに手を組み窓の外を見つめ、アーセンが言う。

　「僕は何も。彼女が自滅したのです」

　「で、どう思う」

　「彼の報告は正しいかと」

　「そうか。なら何とかしなければな」

　「そうですね。で、父上――」

　と、そこでドアがノックされた。

　部屋へ入って来たのは、陛下だ。

　「陛下。どうなりました」

　「ルイスの婚約は白紙、祝賀会は中止とした」

　「賢明な判断かと」

　「しかし、あの出来事は偶然で、予言ではなかったのか……」

　馬車の細工の事件の後、予言は行われてはいない。

　陛下は、それを疑っていたのだった。