【改訂版】男だと思っていたネッ友とオフ会したら、隣のクラスの棘姫だった

第10話 ゲームしてこその青春

「そんでこの前、うちの弟がなぁ」

「弟って、あの一哲（いってつ）か？」

　羽成哲太の弟、羽成一哲。哲太と久しく会っていなかったから、必然的に一哲のことも記憶から薄れていたが、弟という言葉をトリガーに突然その名を思い出した。

「おうよ。あいつ、もうすぐ誕生日でな。何が欲しいんだーって訊いたら、プロテインが欲しいって言い出すんだよ」

「ははは、哲太に憧れたんじゃないのか？」

「お、カスミもそう思うか？　やっぱり、あいつも男だったんだなぁ」

　哲太はむずがゆいような表情を浮かべる。

　横断歩道の前で俺と哲太は止まり、信号が変わるのを待っていると――。

　奥の曲がり角から、一人の女子生徒が現れた。

　ふわりとなびく紫がかった銀色の髪。透き通った赤紫色（マゼンタ）の瞳。凛とした端整な顔立ちは、冷たい表情を保ったまま。

　柏木さんだ。

　柏木さんは俺達に一瞥をくれると、興味を無くしたように目を逸らす。そのまま横断歩道の前で歩みを止めた。

　雨の日に美少女が傘を差しながら信号を待つ姿は、やはりと言うべきか様になる。

「ちょ、ちょっと待て。今の子、美人過ぎるだろ……！」

　哲太が狼狽した様子で、俺に耳打ちをしてくる。

「ああ、うちの高校の人だ。隣のクラスの、柏木さん」

「噂には聞いていたが……すっげぇ迫力だな。俺、初めて見たぞ。あんな国宝級の美女がお前の高校に居るなんてなぁ……」

　信号を待つことも兼ねて暫く遠巻きに眺めていると。一人の男子生徒が、パシャパシャと水溜まりを踏みながら俺達を追い抜いて行った。

　小走りで、柏木さんに近づいていく。

　そして。

　その男子生徒は信号を待つ柏木さんの横に立ち、勇敢にも話しかけたのだ。

「あの、えっと、お名前をお伺いしてもよろしいでしょうか……？」

「おお。あいつ、勇気あるなぁ」

　哲太が感心したように、顎に手を当てながら言う。

「あの制服、哲太が通ってる高校の生徒じゃないのか？」

「ああ。シューズバッグの色を見るに同級生（タメ）か……知らない顔だな」

　柏木さんは男子生徒の方に顔を少し向け、返事をする。

「どちら様でしょうか」

　ひどく冷たい声。

　男子生徒は腰を低くしながら、自己紹介をする。

「あっ。あの、僕、虹川高校一年の佐藤大智（さとうたいち）と申します。その、いつも通学中にお見掛けしていまして……」

　柏木さんは容赦なく、鋭い視線を向ける。

「そうですか。私は紀里高校一年の柏木葵と申します。それで、私に何か用でしょうか？」

「ええと、その、僕と、僕と……！」

　青年は足を震わせながら、震える声で言葉を絞り出す。

「LANE交換してくださいっ！」

　青年は両手でスマホを突き出しながら、四十五度の綺麗なお辞儀をした。

「……すみません。お断りさせて頂きます」

「えっ。じゃ、じゃあ。Insto（インスト）とかは……」

「ごめんなさい。SNSはLANEしかやっていないので」

　青年の頭頂部から、色が抜けていく。

　と、信号が青に変わった。

「他に用が無ければ、これで失礼します」

　柏木さんはそう言い残し、すたすたと行ってしまった。

　青年は両膝を突き、雨でずぶ濡れになりながら全身で絶望を表現する。

　なるほど。彼女が「棘姫」と呼ばれる所以（ゆえん）が、少し分かった気がした。

「い、いたたまれない……」

「生でああいう現場見たの、初めてだなぁ、俺」

　俺達も横断歩道を渡る。

　柏木さんからしてみれば、あれが日常茶飯事なのか……。きっとあの青年以外にも、ああやって玉砕した人は何人も居るんだろう。そう考えると、一気に柏木さんの「棘姫」としての側面が露わになったような気がする。

「なぁ。あの柏木って女の子、いつもあんな感じなのか？」

「あんな感じっていうのは？」

「いや、なんつーか。ずっと敬語だし。塩対応過ぎねぇか？」

「そう言われてみれば。確かに、柏木さんがタメ語で話してるの見たことないな」

　誰に話しかけられても、必要最低限のコミュニケーションで済ませる。愛の告白は全て断り、連絡先の交換もしようとしない。友人は作らない、休み時間も誰とも話さない。それゆえに、彼女の私生活は誰にも知られていない……。

　それが、触れるとケガをする「棘姫」について、俺が知っているだけの情報だ。

「なーんか、ミステリアスなのか、不愛想なのか……。まあでも、あの子に近づいていく男の八割。いや、九割は、見た目で一目惚れしたクチだろうな、絶対」

「まあな。柏木さん、美人だし」

　俺が真顔でそう言うと、哲太は俺にずいっと顔を寄せてきた。

「な、なんだよ」

「なんかお前、一歩引いてねえか？　なんか嫌な思い出でもあんのか？」

「いや、別にないけど。俺は恋愛とか、全然諦めてる人間だから」

　俺がそう言うと、哲太はニヤリと笑う。

「ははーん、そう言うことか」

「どういうことだ」

「さてはお前、自分に自信が持てないんだろう？　俺には分かるぞ、自分なんかが恋愛に踏み込んでいいのかっていう、思春期男子の切実な思いが。いいか。自分に自信を付けるには、体を鍛えて試合に出るしかねえ！」

「は？」

　哲太の支離滅裂な発言に、思考回路が停止する。

「今からでも遅くねえ！　お前もラグビー部に入って、一緒に筋肉を育もう！」

「い、意味が分からん。何でそうなるんだ」

　どうやら俺は、変なスイッチを入れてしまったようだ。

「お前のガリガリボディを、ゴリゴリマッチョにしてやろうって話だ。そうすりゃ、自分の体に自信が持てるだろ？　そして体が仕上がったら俺の高校に編入すんだ。そんで、俺と一緒にラグビーに青春を捧げようぜ！」

　目を輝かせ、グイグイと来る哲太。恋愛をするために自信を付けようって話が、いつの間にかラグビーをするために筋肉を付けようという話に変わっている。

　何がこいつをこうも変えたんだ。昔は大のインドアゲームっ子だったじゃないか。

「哲太……お前、そんなキャラじゃなかっただろ……」

「へへへ、ラグビーは良いぞ？　体同士のぶつかり合いって、男の戦いって感じがしねえか？　今部員が少なくてよ、お前が来てくれたら百人力だ！」

「よっ寄るな。俺は恋愛もラグビーも、全っ然。これっぽっちも興味ないな。ゲームしてこその青春だっ」

　思わず語気を強めてそう言うと、哲太がパッと俺から離れる。

「ま、青春ってのは人それぞれだからな。楽しけりゃあそれでいい！」

　哲太は一人で納得して、ウンウンと頷く。

　そうこうしているうちに、三叉路に差し掛かった。

「じゃ、俺はこっちの道だから！　じゃあな！　久しぶりに話せて楽しかったぞ！」

「おう。哲太も元気そうで良かった。またな」

　哲太は俺に手を振りながら、分かれ道に消えた。

　嵐が去った……。何だか、一人で何人かを相手していた気分だ。

　……誰かとこんなに話したの、久しぶりだな。

　そんなことを思いつつ、前方に向き直ると――――。

　――柏木さんが、こちらをじっと見つめていた。

　◇◇◇　◇◇◇

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