御簾の向こうの事件帖

第3話 狐とアサガオ

　土筆は、垂らした厚い御簾の向こうに鎮座する白い狐面の男ーーー狐笛丸（こてきまる）を注意深く観察した。

　いかにも陰陽師らしい、白い狩衣を身に纏い、袴は深草色。面は、目の周りを赤と黒で隈取した白狐で、ひげと前髪には金色を使っている。

　土筆は、狐に尋ねた。

「さて、狐笛丸さまは、この度、私にどうしてもお伝えなさりたい事があるのだとか。一体どんなことでしょう？」

　この得体の知れない男が土筆に会いたいとやって来た時、父の花房資親（はなぶさ すけちか）は、会うか否かの判断を、土筆に委ねた。

　本来、この手の事柄は、家長である資親が判断すれば良いはずだ。もし、会いたいと言った相手が菫だったら、父は即断っただろう。

　だが父は、土筆に対してだけは、物事の判断について、彼女自身の意志を尊重することが、度々あった。

　父に尋ねられた時、土筆は正直、迷った。

「やはり会うべきではありません。時峰さまも、そうおっしゃっていたじゃありませんか！」

　タマは、文も先触れもなくいらっしゃるなんて、物知らずのすることですとプンプン怒っていた。時峰から、狐笛丸のあまり良い評判を聞かなかったことで、警戒しているのだろう。

　土筆とて、胡散臭いとは思っていた。

　それでも結局、会うことに決めたのには、理由がある。

　一つは、菫のこと。

　菫の恋した相手ーーー顔の見えない男が、この狐笛丸なのかは、分からない。

　狐笛丸だとして、出会った経緯も不明だ。

　菫に聞いたところで、頬を赤らめるばかりで、何も話してはくれない。

　となると、やはり狐笛丸の可能性を考慮にいれて、今、会わないわけには行かなかった。

　権大納言家の姫である土筆は、自由に出歩ける身ではない。後になって、どこにいるのかも分からない狐笛丸を、探しだして会いに行くことは不可能に近い。

　向こうから申し出た機会を逃しては、二度と会えないかもしれないのだ。

　そして、もう一つの理由は……ーーーやはり好奇心。

　世間を騒がす陰陽師とやらを見てみたかった。

　笛の音とともに人を呪い殺す男とは、どんな人間なのか。この男が、土筆になんのために会いに来て、何を言い出すのか。

　その興味を、土筆は抑えられなかった。

　御簾の向こうに座った狐面は、用向を問う土筆に、真っ直ぐ背筋を伸ばした美しい姿勢のまま答えた。

「土筆姫は………随分と、お恨みを買われているようですね。」

「……………え？ 私が恨み……ですか？」

　あまりにも唐突な言葉に、不躾な発言なのも忘れて聞き返し、慌てて、コホンと一つ咳払いをした。

「………失礼しました。全然、思い当たるフシがありませんでしたので……」

　どちらかと言うと土筆は、引きこもりの変わり者として世に名を馳せている。

　家で、書物ばかり読んでいるせいで、交友関係もたいして広くない。よもや初対面の人間に、こんな事を告げられるとは思っていなかった。

　世間から捨て置かれている以上、恨まれる理由なんてないはずだ。

　た（・）っ（・）た（・）一（・）つ（・）を除いて。

　ところが狐笛丸は、軽く首をかしげ、そのたった一つをポツリと呟いた。

「藤原……時峰（ときみね）殿………」

「あぁ……。」

　やはり、というべきなのだろう。

　つい今朝方、タマと話題にしたばかり。恨まれるとしたら、それくらいしか心当たりはないのだ。

「言っておきますが、私と時峰さまは、皆が考えているような仲ではありませんよ。」

　思わず漏れた溜息とともに、言い訳めいた言葉を吐き出す。

「時峰さまは、ただの友人として、こちらに話し相手にいらしているだけです。」

　実際、別に艶めいた関係ではない。

　土筆の言葉に、狐笛丸は即答した。

「そうでしょうね。」

「………は？」

　どういう意味の「そうでしょうね」なのだろうか。

　土筆は、その返事の意味を、一瞬、考えた。

　ただ単に相槌を打っただけか。

　皆が憧れる近衛中将と、変わり者の姫の間に、何かあるはずなどないーーーという意味だと考えるのは、深読みしすぎだろうか。

　どちらにしても、この狐面。表情が全く読めないというのは、思ったよりも厄介だ。

　相手も御簾に隠れた土筆の顔は見えないわけで、条件は五分と五分かもしれないが。

「それを、お分かりだというのに、なぜわざわざ、狐笛丸殿はこちらへいらしたのですか？」

「別に、私の理解は関係ないでしょう？」

　狐笛丸が言い返す。

「私がどう理解していようが、他の皆は、そう思っていません。」

「他の皆、とは？」

「言ってしまえば、藤原時峰殿に思いを寄せる女たちや、時峰殿を婿にしたい貴族たちですね。」

　狐笛丸が淡々と答える。

「貴女たちの関係が事実どうであれ、彼ら、彼女らは、あなた達の関係を面白く思っていない。」

「それは、まぁ……そうかもしれませんが……」

　土筆は、時峰が関わってきた女たちのことを、良く知らない。今朝、タマから聞いた槿の君しかり、同じように妬んでいる者も、他に何人もいるのかもしれない。

「……それで、貴方が言いたいのは、私がそういう者たちから恨まれていて、今に呪われる……とでも？」

「いえ、違います。」

　狐面が、ゆっくりと左右に揺れた。

「今に呪われる、ではなく、もう呪われているんです。」

「………え？」

「姫は、呪詛をかけられているんですよ、もうすでに。」

　狐笛丸は、動揺する土筆のことなど気にも留めずに、ただ同じ言葉を繰り返した。

「それは……どういう意味ですか？」

　土筆は、とりわけ信心深いほうではないが、それでも世間一般並に、目に見えない者への畏怖の念はある。

　呪わているなんて言われれば、いい気はしないが……

「今のところ、特にそういった感じはありませんけど……？」

　土筆はいたって健康体。夜もぐっすり眠れている。何か悪霊やら物の怪やらに取り憑かれている気配は、全くない。

　すると、狐笛丸がクスッと笑った。

　顔が変わったのではない。明確にクスリと笑う声がしたのだ。

「……失礼。」

　狐の顔をキョロキョロさせて、

「いえいえ。ここは、かなり禍々しい気が漂ってますよ。」

　ツンと立った狐面の鼻先を、まるで何かの匂いを嗅いでいるかのように小刻みに動かすと、

「実に、よろしくない。」

　首を軽く左右に振った。

「そもそも、私がここを訪れたのも、この匂いを嗅ぎ取ったからでして……。」

　狐笛丸は、この唐突な訪問は、漂う瘴気の匂いに、いてもたってもいらず花房邸の門を叩いたからだという。

「相当に強い恨みを抱かれているようです。」

　土筆は、その言葉を素直に信じているわけではなかった。

　仮にこの男に、他に目的があるとしたら、何だろう？

　菫に会うこと？

　素直に門を叩いても、絶対に菫には会えない。なれば、土筆を理由に逢瀬を画策としているという可能性もある。

　だが、その割に、先程から話題にするのは土筆のことばかりで、菫の話を持ち出す様子はない。

　土筆は改めて、狐笛丸の挙動を注視する。

　ふいに狐笛丸が、懐から小さな陶器の器を取り出した。

　器は、手のひらにチョコンと乗るくらいの大きさ。形状は雫のような形で、口を木栓で閉めている。

「これは、清めの水です。」

　狐笛丸が、それを摘んで、床においた。

「清めの水？」

「この先、もし貴女に霊障のような症状が現れたら、これを三滴ほど口に含んでください。」

「口に含む？」

「左様。さすれば、身体の内より神力を宿す水です。」

　信じて良いものか。

　読めもしない狐面に目を凝らしたが、すぐに諦めた。霊力の宿った水だと渡されて、断る理由がない。そもそも、霊障など起こらなければ必要ないだろうし。

「ありがとう……ございます」

　土筆は、陶器の器を見てから、再び狐面を見た。その瞬間、なぜか背筋がゾクリとした。

　この男の力によるものか、それとも、無機質な面を気味悪く感じたのか……

　妙な居心地の悪さ。と、狐笛丸が、

「では、私はこれにて。」

　フワリと立ち上がった。

　背は時峰より少し低い。狩衣からのぞく腕は白く、痩せている。

「何かあったら、そのときはまた、お助けに参りましょう。」

　狐笛丸な、そう言って、出ていこうと踵を返したところで、ふと足を止めた。

　狐面が、斜め下、部屋の隅に置かれた器に向いている。

「……アサガオ？」

　視線の先には、今朝、時峰から送られたアサガオ。水を張った器にプカプカ浮かんでいる。

　狐笛丸は、妙に意味ありげな間を取った後、呟いた。

「………知っていますか？ アサガオには毒がある、ということを。」

「え……？ なんですって……？」

「いえ。なんでも。」

　聞き返そうとした土筆を遮り、狐笛丸は、そのまま、さっと部屋を出ていった。

「あの！ チョット？！」

　後ろ姿が几帳の向こうに消える。急ぎ、土筆はタマを呼んだ。

「タマ！」

　清めの水の小瓶に近寄り、触れても良いものかと、体を屈めて舐めるように見ていたタマは、土筆に呼ばれて、「はぁい！」と、体を起こした。

「狐笛丸を追いかけて。すぐに。」

「えッ？！」

「菫に会いに行くかもしれない。」

「あ………！！」

　土筆の指摘に、タマは、すぐに立ち上がり、「分かりました」と、身を翻して、部屋を出ていった。

　土筆には、狐面丸の目的が、こんなのを渡すことだとは思えなかった。

　きっと、何か別の狙いがある。それは菫か、それとも、他の何かーーー。

　ざわざわする胸の内を抱えて待つ。

　しばらくすると、タマが首をひねりながら戻ってきた。

「おかしいですよ？」

　唇を尖らせ、眉間にシワを寄せている。

「あの陰陽師、どこにも見当たらないんです。」

「見当たらない？ もう帰ったてこと？」

「それが……門衛にも聞いたのですが、そんな男は通ってない、と……」

「じゃあ、裏門のほうに出たのかしら？」

「いえ、それも違うようなんです。」

　タマは念のため、裏門にも回って、そこにいる者たち尋ねたらしい。

「でも、皆が口を揃えて言うのです。そんな男は見なかった……と。」

　男がまるで、煙みたいに消えたというのか。

　自分の存在の不気味さを匂わせるために、あえて存在を消してみせるーーーそんな意図でもあるような気がして、土筆は何だか嫌な予感がした。

「もしかして、菫の部屋に行った……ということはないのかしら？」

　そうでなければいいけど、と案じながら口にしたら、タマは首を横に振った。

「それは、ないと思います。」

　タマは、表門を確認してすぐ、裏門に行くより先に、菫の部屋に引き返そうとしたらしい。

「そしたら、ちょうどそのとき、菫さまに出くわしたんです。」

「菫に出会った？ どこで？」

　引っ込み思案な菫が、自室から出歩くのは珍しい。

「東の対屋の方へ抜ける廊下の手前です。」

「なんでまた、そんなところに？」

「それが……」

　タマの顔が曇る。

　何か、あまり良くないことを言おうとしているのだと分かった。

「何かあったのね？」

「いえ、あの………」

　タマは躊躇いながら、

「菫さま、笛の音を聞いた気がする……と言うんです。」

「笛の音ですって…？！」

　二日前に、時峰が言っていた。

　狐笛丸が人を呪う時、そこには笛の音が響き渡るのだ、と。

「菫はッ……！？ 菫は大丈夫なの？」

「はい、それは……」

　タマが何か言いかけた、その時。

「お姉さま、お加減いかがですか？」

　末姫の愛らしい顔が、几帳のむこうからヒョッコリ覗いた。

「菫！！ 貴女、なんでここに？」

「だって、みんなが噂していたんですもの。お姉さまのところに陰陽師が来たって……」

　言いながら、土筆の部屋に入ってくる。

「菫さま、陰陽師が来たこと、ご存知だったんですね……」

　箱入り姫の菫には刺激が強すぎるだろうと、皆、彼女には教えなかった。

　だが、女房たちは結構、噂好きだ。皆が菫を、厚い御簾で覆い隠して守っていても、意外と当人は、その隙間から耳を差し入れ、人の話を聞いている。

「ねぇ。お姉さま、何かあったんですか……？」

　尋ねる菫に、土筆は、「大したことはないのよ。」と誤魔化して、

「それより、貴女、狐のお面を被った男を見なかった？」

「狐のお面？」

　菫はキョトンとした顔で、首を傾げた。

「なんですか？ それ？」

「さっき、笛の音が聞こえたのでしょう？」

　菫は、パッと目を見張って、「えぇ、そうです！」と、コクコク頷いた。

「微かに音が聞こえた気がして、部屋を出て……でも、すぐに止んでしまったから、聞き間違いかと思って……。」

「その時に、白い狐面の男に会わなかった？」

「いいえ。会ってないわ。」

　菫は今度は、首を横に振った。

「その方が、どうしたのですか？」

　菫の反応は、取り繕っているようには見えない。それどころか、狐面の男を知らないようにすら、見える。

　でも、恋をすると変わると言うから……ーーー

「本当に、狐面の男のこと、知らないのね？」

「知りません。」

　菫は、「変なお姉さま」と、愛らしく笑った。

　では、結局、菫の想う相手は、あの狐の陰陽師ではないのだろうか。

　ともかく、自分にも、菫にも、何事も起こらなければ良いのだけれど………

◇　　◇　　◇

　この時の土筆は知らなかった。

　菫が逢っていた、正体不明の男のことを……ーーー