バタフライエフェクトという名の。

第5話アメリカ ニューヨーク

　シュエンは自分のネクタイをいじりながら、レジの行列に並んだ。今日こそ彼女に言わなくちゃ。深呼吸する。

　レジにいる、ケイトという赤毛の白人。それがシュエンのお目当てだった。瞳はグリーン。シュエンの一番好きな色だ。何を話そう。いや、違う。それは決まっているんだ。まずはプレゼントを渡して、それから食事に誘う。それだけだ。

　脇に抱えた包みを確かめて、もう一度、深呼吸。

「おはよう、シュエンさん。今日もいつものでいいかしら」

　いつの間にか自分の番だった。

「えっ、あっ、うん」

「じゃ、4.89ドルよ」

「あ、あぁ」

　慌ててポケットから財布を取り出す。落としそうになったプレゼントを小脇に抱え直した。それを見て、ケイトが興味を持ったようで、

「まあ、ずいぶん大きいわね。誰かにプレゼント？」

「そ、そうなんだ……。というか、誰かっていうか……君になんだけど」

　プレゼントを差し出すと、ケイトは目を丸くした。

「あたしに？　あたしにくれるの、それ」

「そうさ」

　シュエンは何度も頷いた。ケイトはそれを受け取ると、バリバリと包装紙を破って中身を取り出した。中から出てきたのは薄いピンクの木彫りの招き猫だった。可愛らしく、短い左の前足をあげて何かを呼び寄せている。その肉球はハート柄だ。

「ワオ。変わった置物ね。かわいいわ」

「福を招く猫なんだ。あー、レジの横に置いておくと、商売繁盛になるかも」

　いや、単なるアーティストが作った招き猫にそんな効力あるのか？　シュエンが自分の言葉に考え込んでしまっていると、ケイトがお礼を言ってきた。

「ありがとう、シュエンさん。あたし、猫好きよ」

　知っている、と言おうとしたけれど、シュエンは飲み込んだ。気持ち悪いと思われたくなかった。

「あの、それで、良かったら今夜――」

「おい、早くしてくれないか。会社に遅れちまうんだけど！」

　彼女を食事に誘おうとしたが、後ろの男性が苛ついたように声を荒げた。シュエンは慌てて、ケイトにお金を払う。ケイトはシュエンからお金を受け取るとお釣りを返してきた。

「お釣りです」

「ありがとう」

　コーヒーを受け取りにカウンターまで行く。がっかりだ。折角のチャンスをふいにした。ちらっと彼女のほうを見ると、目が合った。ケイトは笑いながら、声を出さずに「ありがとう」と言ってくれた。

　今までなら、それで満足だった。でも今日は違う。それじゃあ、ダメなのだ。シュエンは店員が差し出してくれたコーヒーを手に取りながら、スマホを取り出した。父親からの連絡。

　――今週中に国に帰って来い。

　その一文を、重たい気分で見つめる。店を出て、コーヒーを一口すすった。

「シュエン。どうだった」

　声をかけられて振り向くと、同僚のシドだった。シュエンは首を横に振ってみせた。シドは呆れたように口をへの字にした。

「何やってんだよ」

「プレゼントを渡せただけでも、よくやったと思うんだけど。ほら、あれ。早速レジ横に飾ってくれてる」

　シュエンが指をさすとそれに釣られるようにシドは店内を覗いて、シュエンを振り返った。

「あれ、なんだ？　猫か？」

「福を呼ぶ猫で、招き猫って言うんだ。中国じゃ商売繁盛の神様みたいなもんだよ。と言ってもあれは、中国の作家の作品だからご利益はなさそうだけど。まだ無名作家だけど、その内有名になるんじゃないかな」

「ふうん。お前のセンスはよくわからないな。プレゼントに普通、あんなの渡すか？　花束とかワインとかならわかるけど」

「毎朝のカフェの常連からいきなりそんなもの貰っても、びっくりするだろ。招き猫ならああやってレジ横に置いてくれるだろうし、それに……」

　シュエンは口を閉じた。この先の言葉を言うべきか悩んだ。けれどシドは興味津々とばかりに見つめてくる。

「それに、あの招き猫、ハートをモチーフに作られてるんだ。なんかその……多少は運が向いてきそうだろ」

「そう思ってるならさっさと気持ちを伝えないと！　一生後悔するぞ。今週には中国に帰っちまうんだろ？」

「そうは言ってもやぱり無理だよ。僕のことなんて眼中にないかも」

「ウジウジしてないで、もう一回チャレンジしてこいって。約束取り付けてこいよ」

　シドに促されて、一瞬店内に戻るか迷っていると、電話が鳴った。病院の看護師からだった。

「シュエン先生？　すみません、交通事故の急患が運び込まれて来ていて」

「わかった、すぐに行く」

　電話を切ると、シドに肩をすくめてみせた。

「ダメだ、行かなくちゃ。どうも神様は僕とあの子をくっつけたくないみたいだ」

　急いで戻るためにコーヒーをシドに渡すと、彼はシュエンの背中をばしんと叩いた。

「夜にもう一度挑戦しろって！　いいな！　彼女のシフトは六時までだからよ！」

　一体いつ調べたのか。驚いて彼の顔を見つめると、彼は何てことないかのように笑った。

「ツイートしてたんだよ。今日は六時まで仕事だって。彼女のアカウント、知らないのか」

「あぁ……。僕、普段フェイスブックしかやってないから」

　その手があったか。よくも探したものだと友達思いのシドに、礼代わりに片手を上げた。

　今夜は残業しないぞ、絶対。