だって、法律的には恋愛OKでしょ？

第5話 錦戸side 「正解です。スーパーリアルってことです。とても現実ってことです」

「正解です。スーパーリアルってことです。とても現実ってことです」

　須田が本気なのか冗談なのかよくわからず、なんとなく笑ってはいけない空気が漂っていた。

　もしかしたらこのやりとりは、過去に何回かあったかもしれない。

　説明することに飽きてしまったのか。それとも、もともとひねった返しをする人なのか。

　優しい人なのか。特定の人に？

　みずき、この空気をどう打開する？

　そんな合図を彼女に目配せで送った。

「めっちゃ現実ってことですか！？」

　みずきの発言に一瞬場が静まり返った。

「そう。めっちゃ現実ってことです」

「みずき、話が一ミリも進んでないぞ。つまり、めっちゃリアリズムってことですよね？」

「そう。めっちゃリアリズムってことです」

　雨宮先生がくすっと笑った。

　それにしても須田、最高に頭の悪いノリについて来れるなんて。なかなかのやり手だ。

「よかった。須田先生って、ちょっと近寄りがたかったんです。美術のことしか頭にないって感じで。でも違いましたね」

　雨宮先生は警戒心を解いたのか、語り口調が優しくなった。

「大体合ってますけどね。教育も結構適当ですし、放任主義という名の手抜きでなあなあやってます。どの先生よりも遅く来て早く帰る。頭に全部入ってるから授業準備はいらない。テストは過去問の流用で済ます。他の先生には申し訳なく思います」

　雨宮先生は気分が変わったのか、急に砕けた感じになった。

「いいなー。羨ましい。ほんっと、くれぐれも申し訳なく思ってくださいね！」

「は、はい……すみません」

　雨宮先生は一つ一つの言葉を強調した。日々思うところがあるようだ。

「いやいや冗談ですって。別に謝らなくても」

　僕はみずきにこそっと、

「冗談に聞こえないよ。怖いな」

　とつぶやいた。

「牧田先生と飲む時間はあるのにね」

　みずきも僕に耳打ちする。

「そこ！　聞こえる程度にこそこそ話さない！　私は命削って飲んでるの！　飲んだ次の日は、死にそうになりながら遅くまで資料作ってるんだから！」

「まあまあ。雨宮先生がお忙しいことはわかってます。今回の交換条件とは別に、また何かあればなんでも受け付けますから」

交換条件？　なんだろう。

「なんでもって言いましたね？　じゃ、考えておきまーす」

　雨宮先生の言葉で世間話はお開きとなり、先生方やみずきと別れた。

　みずきは別れ際に「私のおかげで面白くなってきたじゃん」と言い残した。

　あいつ、やっぱり策士だったか。

　疑問は残ったままだった。

　結局、なんで絵なんか描いてもらったんだ？

◇

　悶々とした気持ちは抑えきれず、雨宮先生にLINEで、『N駅で待ってますから、真相を話してください。ずっと待ってます』と伝えた。駅ナカのコーヒーショップで自習してると、午後八時頃に、遅くなってごめんと言いながら先生は現れた。

　店を出て、改札に向かいながら話すことにしたのだが、

「なんだ、そんなことですか」

「ね、話すと長いでしょ。別に隠すことじゃなかったんだけど」

「そんなことで絵のモデルになったんですか？」

　雨宮先生が話してくれた真相は、心配して損した気分になる程しょうもなかった。

　事の発端はつまり。

　高総体の打ち上げで酒を飲みたいという願望だった。

　今年２０２３年の県大会はI市の総合体育館で開催される。車がないと厳しい。

　豪勢にレンタカー二台で移動し、帰りにみんなでお疲れ会をして、一杯（N杯と書いた方が正直だろう）やりたい。

　僕とみずきと約束していた焼肉はそこでチャラ。しかし代行は金がかかる。

　暇そうな独身で、文化部の先生はいないか？　奢りも分散で一石二鳥だ！　という論法だった。

　一人はすぐ見つかった。仲のいい生物の牧田万智子先生。もう一人をどうしようと考えあぐねていた時だった。

「私が行きます。その代わりと言っては難題ですが、雨宮先生の肖像画を描かせてください」

　こういうことらしい。

「須田先生の席の近くで話してたから、聞こえちゃってたんだよね。で、急に申し出があったもんだから、断りづらくって」

「押しに弱い」

　呆れた感情が冷淡に出る。

「だって、目的達成のためにしょうがないじゃない。でも助かったよ。モデルって喋んなくていいけど、その分居心地悪いし、描いた後も須田先生、喋んないし。君たちが来てなかったら気まずいままだった。ありがとう」

「部員を差し置いて、勝手に決めちゃっていいんですか？」

「タダ飯送迎付きに反対する人間はいないよ。絶対通る。明日、部活の代わりにミーティングを開きます。議題は『雨宮の情け（一応断っておくけど卓球マシーンの名前ね）』を活用した練習方法の改革、そして高総体当日の計画ね」

　余裕そうなのにイラっとして、

「じゃあその日、反省会の前に時間があるんだし、海で花火しましょう。豪華なの、買ってください」

「えー。いくらだよー」

　僕も雨宮先生もしばし黙る。部員十六名分の豪華な花火。一万円以上かかるかも。

　先生も同じ計算に至ったようだった。

「全く、青春はお金がかかる」

　先生が困ったのでちょっとスッキリする。酒のために費やすお金のほうが全然かかりそうだけどな。

　改札の前で話を続けてると、まもなく電車が来るとのアナウンスが鳴った。雨宮先生は駅からバス。ここでお別れとなる。

「あの、最後に聞いていいですか？」

「なんでしょう」

「修学旅行のタイミング、髪切ったのはなんでですか？」

「え、今？　そりゃー、あれだよ。心機一転、頑張ろうって意味だよ…………君に告白するための」

　電車が来た。先生に別れを言って、改札を通った。

「雨宮先生、ちょっと待って！」

　僕は振り向いて叫んだ。

「えっ！？　もう電車来てるよ！」

「花火！　みずきも誘って一緒に買いに行きましょう。いつがいいですか？」

「ちょっ、ちょっと待って、このタイミング！？　えーと……出かけるなら土日！　土曜の部活終わった後ならいいよ！」

「んじゃ、今週の土曜で！」

「オッケ！　さよなら！」

　ダッシュで電車に乗り込む。ギリギリでドアが閉まる。両膝に手を当てながら肩で息をする。心臓が激しく動いている。

　しばらく、僕は先生を困らせたという達成感に浸った。