蓬萊のトキ

第3話 誰が悪くて誰が正しいのかわからない

「筆箱？」

　そう怪訝な声で言う菊池君と目があった。金子さんもぽかんとしている。そして直ぐに頭を上下げて元気よく言う。

「先生！おはようございます！」

　慌てて菊池君も頭を下げて言う。

「おはようございます！」

　菊池君が勢いよく前かがみになったので、ランドセルの中身がバラバラと床に落ちた。菊池君はいつもランドセルの閉め方が甘いと、つきこ先生に怒られているんだ。　

　つきこ先生が、顔を真っ赤にして怒鳴りだした。

「菊池君！！あなたって子は！早く拾いなさい！！」

　菊池君と金子さんが慌てて拾う。僕も椅子から降りて一緒に拾い、筆箱を「はい」と渡した。いきなり、その筆箱を、体育の先生に取り上げられた。

「ほら！！やっぱり菊池が盗んでいたんだ！！」

　僕達は仰天して慌てて立ち上がり、先生に手を伸ばした。

「先生、それ違うよ。僕のじゃない。菊池君のだよ！」

「そうです！それは僕です！返してください！！」

　だけど先生は無視して、乱暴に筆箱を開けて中身を確認する。少し「びりっ」という音がした気がした。

　体育の先生が乱暴に中身を確認して、ばらばらと机の上に鉛筆とかを落とす。鉛筆の芯がキャップが外れて、ポキポキと折れていく。

「あああ！一生懸命、鉛筆を削ったのに！！」

　怒る菊池君を体育の先生がギロリと睨んで黙らせる。

　怖い。今日の先生達はみんな怖い…大人達はみんな…怖い。

　お家に帰りたい。

　お母さん…。

　ぎゅっと手を握りしめて下を向くと、足元に白い猫が寄り添っている。なんでこんなところに猫がいるのか、一瞬不思議だったけど黙っていた。言ったらこの怖い大人達に猫がひどい目にあいそうなきがしたからだ。

―長谷君が嫌がる事をすることだよ‥‥

　これ、いじめじゃないのかなあ？

　そう考えていると、体育の先生が菊池君に筆箱を乱暴に返してきた。

「違うじゃないか！菊池！長谷の筆箱をどうした！？」

　菊池君は真っ青になった。

「知りません！」

「菊池君じゃないです！！」

　僕達は二人で叫んで、顔を見合わせ、また同じように一緒に叫んだ。

「違います！！」

「じゃあ、つきこ先生が言っていたように、長谷がウソをついているのか！？筆箱を盗られたなんて嘘をついたのか！？」

　そう言うと体育の先生はいきなり僕のランドセルを勝手に開いて、そして勝ち誇ったように筆箱を掲げた。

「あるじゃないか！！やっぱりウソをついていたんだな！！1年生なのにとんでもない悪い子だ！！こんなことは初めてですよ！！」

　もう何が何だか分からなくなってきた。

　僕がここに呼ばれた理由。

　菊池君と金子さんが呼ばれた理由。

　先生達がいる理由。

　先生達は僕を「いじめる」為に、僕をここに呼んだの？

「せんせーい、それ、長谷君のお～筆箱じゃないですうー」

　呑気な声で菊池さんが、真っすぐに教頭先生を見て言う。

「長谷君のお、筆箱にはあ、猫のシールがはってあるんだよお。菊池君のはあ、パトカーのシール。あたしがあげたの。

　でも学校にはあ、お勉強に関係ないのはあ、もってきちゃいけないからあ～、つきこ先生に怒られるからあ、見えないようにここ」

　そう言い、金子さんは筆箱の中のほうを指さした。菊池君の筆箱にはパトカーのシールが、僕の筆箱には何も貼られていない。

　で、思い出した。

　そうだ。僕達は直ぐに仲良くなってシール交換したんだ。そしたらつきこ先生に、お勉強に関係ない物を持って着ちゃダメだと怒られて…。でもシールはもうはがせないから、それはＯＫだと先生に言われたんだ。

　金子さん凄いなあ。ちゃんと色んなことを覚えているんだね。

　僕達はそうだったねえと笑ったけど、つきこ先生と体育の先生は笑わなかった。教頭先生が少し眉毛の間に皺を寄せてつきこ先生を見た。

「私もその話を聞きました。朝の職員会議で。もしも見つけても叱らないでくださいと、つきこ先生、仰ってましたね？」

「私は！‥‥はい…そうです。」

「菊池君、ごめんね。これは君の筆箱だ。ちゃんと返すね。ああ…少し破れてしまったみたいだ」

　教頭先生はバラバラにされた筆箱の中身を、さささっと拾い上げてしまうと、少し破けている箇所を見て、ちらりと体育の先生を見た。

「佐伯先生…少しは加減をしませんと。それに決めつけはいけませんよ」

　え？と、僕は思う。さっきまで先生全員が、菊池君と金子さんを犯人だと言っていたよね？どこで話が変わったのか、僕にはさっぱりわからなかった。

「この筆箱は、昨日、お母様が新しく購入すると言っていた物ではありませんか？確か、昨日、つきこ先生はそう報告なさってくださいましたよね？」

　はっ！としたようにつきこ先生は顔を上げ、体育の先生は不満そうに僕を睨んだ。

「長谷！だったらなんでそうちゃんと言わないんだ！！男のくせにぐずぐずしているとは卑怯だぞ！つきこ先生を困らせてどうする！！」

　え？僕が悪いの？

　愕然とする僕のぽんぽんと叩いて、教頭先生は他の先生達を見まわす。

「長谷君の筆箱の件は、内密に探すことにしましょう。2学年の件もありますから、焼却炉とか周辺公園のゴミ箱…それに鉄道会社にも聞いてみましょう」

　2年生の件？

　僕達は顔を見合わせたけど、先生達は話す気はないようだ。金子さんが、ぎゅっ！と、僕と菊池君の手を握ってきたので、僕も握り返した。

　他の先生は頷いたけど、つきこ先生と体育の先生は怖い顔のままだった。

　僕の筆箱はみつからなかったし、何故、金子さんと菊池君が犯人と決めつけらたのか、僕まで嘘つきと言われたのか…本当によくわからなかった。

　僕達はつき子先生と一緒に朝のホームルームまでにクラスに戻れたけど、その日1日、僕達3人はクラスの中でなんだか浮いた感じがしていて居心地が悪かった。

　あの沢田君と同じサッカークラブの子達だけが、心配したような顔でそばにきながら、僕達の脇や足を小突いてきて訳が分からなかった。

　痛いからやめてと言っても聞いてくれない。

　先生、こういうのをいじめと言うんですか？

　そう聞きたかったけど、先生はもう沢田君達とにこにこ話をしていて、僕達の事など知らんぷりだった。

　ただ帰りがけに手紙を渡され、「お母さんにちゃんと渡しなさい」と怖い声で言われた。

　お母さんは手紙を読みながら困った顔をしていた。そして大丈夫だよと、僕の頭を撫でてくれた。

「もうすぐゴールデンウイークだからね。おじいちゃんのお家に遊びに行こうね。1週間も学校から離れれば…きっと…みんな筆箱の事は忘れるよ」

　最後の言葉は小さくてよく聞こえなかった。

　でも、僕が筆箱をなくしたことで、なんだかとても大変なことになっている事には感じていた。それがどう大変なのかは…怖くて怖くて聞けなかった。

　だから、僕はゴールデンウイークの間は、おじいちゃんの家で沢山遊んで、美味しい物を食べて、寝て、素敵な楽しい事を沢山して…筆箱の事は忘れていた。

　だって筆箱は新しいのをおじさんが買い直してくれて、元通りになったから。

　だけど、ゴールデンウイークが終わったら、筆箱騒動はもっと大変な事になっていた。