命の器の物語

第30話

「ねえ、五つ窪みは暖かいねー」

「朝になって、お日様が出たらもっと暖かくなるよ。それに、お日様うんと明るいんだ。あの人と同じくらい」

「あの人と同じくらい？　凄～い、楽しみ」

　それに、朝になれば仲間が助けに来てくれるしね……心の中で五つ窪みはそう思いました。

　6. 夜が明けて

　長かった夜もついに終わり、やがて闇が割れて、東の空に明かりが差しました。

　朝が来たのです。

「わああ、明るい、綺麗、まぶしい」

　産まれたての子は喜んで、五つ窪みの中で跳ねています。

　逆に、五つ窪みは凍り付いていました。自分の体が、松に繋げた蔓二本だけで東の縁にぶら下がっていたからです。オマケに、その松が今にも折れそうに撓んでいるのです。

「お願い、動かないでジッとして、下を見ないで」

　五つ窪みの声に、ヒョイと下を向いてしまった子供は、悲鳴をあげて体を引っ込め、固まってしまいました。

「夜で真っ暗で、何も見えなくて本当によかった。そうでなきゃ僕、とても君を助けに来る勇気なかったよ」

　時には、暗闇が人を助けることもあるのです。二人は黙って助けを待つことにしました。

　それから、どのぐらい待ったでしょう。やっと北山から木を切りに、みんながやって来たのです。

「オーイ、みんなぁ助けてー」

　情けない五つ窪みの声に気づいたみんなが、総出で引っ張って、やっと五つ窪みを引っ張り上げました。

「いったい何をやったんだ！　あんな所に落ちるなんて。昨日は帰ってこないし、心配したんだぞ」

　久しぶりに鋼の雷が落ちました。

「ごめんなさい。産まれたての子供がいて、落ちそうになったから助けたの。今僕の中にいるんです。蔓の先です」

　言葉とおり、五つ窪みの体からは蔓が一本垂れています。

　騒めきが起こりました。久し振りの産まれたてなのです。

「もう大丈夫だよ、出てきていいよ」

　五つ窪みが声をかけましたが、子供は怯えきって出て来ません。

　無理に出そうとすると、悲鳴と共に中から黒い霞があふれ、五つ窪みの外へと流れ出しました。それは昔見た、あの時の籠目とそっくりでした。

　間違いない、この子は籠目さんのいきなおしだ――五つ窪みは確信したのです。

「怖いよぉ、この人怒鳴るよぉ。うわーん」

　生き直しても、鋼とは相性が悪いようです。

「困ったな……」

　このまま一生入れて置くわけにも行きません。

「そうだ、十六夜さんに会わせてあげる。怖くないし、綺麗で優しいよ」

「綺麗なの？」

　泣き声が、ピタリと止まりました。

「うん、だから会いに行こうね。鋼さんいいでしょう？」

「仕方ないな」

　顔も見ないうちから嫌われて、ちょっとへこんだ鋼がしぶしぶ頷きました。せ

　ぞろぞろとみんなで北山に帰ります。道中、五つ窪みをみんなで質問責め。みんな新しい産まれたてに興味津々、早く姿を見たくてしょうがないのでした。

　7. 名前は雪ちゃん

「なんじゃ、みんな揃って戻ってきて？」

　十六夜についていた萩さんが、驚いて迎えます。

「萩さん、新しい産まれたてを見つけたんです。十六夜さんに合わせたいんですけど」

　五つ窪みの言葉に、慌てて萩さんは奥に案内します。

「ほら、この人が十六夜さんだよ、きれいでしょ。だから出てきて」

　五つ窪みは体を屈めて言いました。

「わあっ、本当だあ」

　五つ窪みの言葉に、産まれたての子供が飛び出してきました。

　北山の洞窟の薄明かりの中、その場の全員が息を呑みました。

　産まれたてのその子は、体の横にあの名前の壁で見た、雪の結晶の模様が刻まれた、全身が透きとおった硝子でできたカップだったのです。

「うわあ、綺麗！」

　思わず叫んだ五つ窪みの声に、その子はくるりと振り向いて五つ窪みを見ました。

　そして、「夜みたいに真っ黒」と言ったのです。

　ハッとして今度は五つ窪みが固まりました。自分の真っ黒な姿を今まで忘れていたのです。

　――僕は綺麗じゃない、鋼さんみたいに嫌われる！

「だから暗くても平気だったんだ。ありがとう、助けてくれて」

　産まれたてはそう言って、取っ手を下げて笑いました。

「これは籠目じゃ。そうじゃろ、十六夜」

「ええ、そうよ」

　萩さんの言葉に、十六夜は泣きながら答えました。

「きれいな踊り子さん、なんで泣くの？」

　生まれたての子供は驚いて、十六夜の周りを回っています。

　子供を脅かさないため、外にいた鋼がそっと覗いているのに気付くと、子供は慌てて五つ窪みの陰に隠れてしまいました。

「薄い透明な体。その上、体に刻まれた雪の結晶。『冬は益々長くなり、器は益々薄くなる。やがて全ての踊り子たちの死ぬ日が来るだろう』歌のとおりだ。なんて不吉な……」

「やめて！　この子はまだ産まれたばかりよ、何もしてないわ」

　鋼の言葉に、十六夜が叫びました。

「不吉な子？」

　鋼の言葉に、産まれたての子供は震えています。

「そんな事ないよ、雪ちゃん綺麗だよ。きっと素敵な踊り子さんになれるよ」

　五つ窪みが取りなすと、子供の震えはおさまりました。

「私の名前、雪ちゃんなんだ」

「あ、しまった！」

　五つ窪みは慌てました、勝手に名前をつけてしまったからです。

　まだ冬を起こしていない五つ窪みには、名付け親になる資格はなかったのです。