命の器の物語

第20話 五章 もう一度逢いたい～オオジロの昔話

　1. 五つ窪み薪を運ぶ

「じゃあ行ってきます」

　四日目の昼、萩さんに教わりながら、朝から一生懸命木を切って、薪を作った五つ窪みは、薪を持ってお城に届けに行こうとしていました。

「本当にそれで行くんかの？」

　萩さんは心配げに言いました。

　無理もありません、体の中に薪を山盛りに詰めて、さらに取っ手の左右に、三つずつ木の蔓で薪の大束をぶら下げているのです。

「平気！　でも重くて歩くの遅くなるから、そろそろ行かないと。お日様沈むまでに帰れって鋼さんに言われたから」

　五つ窪みはそう答えて、お城に向かって元気に歩き出しました。

　太陽は真上に来ていて、大きな五つ窪みの影が黒くクッキリと真下に落ちています。

「お日様が上に来ると、影ってちっちゃいなぁ。お日様が西に沈む時はすごく長くなるのに」

　自分の体の色と同じ色の影を見ながら歩いていると、どこまでが自分の色なのか影の色なのか分からなくなって、自分が歩いているのか、影が歩いているのか分からなくなってきました。

“黒い暴れん坊の生き直し”。門番の言った言葉を思い出します。

　照りつける太陽の日差しの中、五つ窪みは思います。

「僕はお日様の反対の“黒い影”なんだ。だから失敗ばっかするのかな」

　そうしてまた、悲しくなったのです。

◇

　お城について、門番さんに薪置き場を聞くと、お城の壁をグルリと回った東の外れだと教えてくれました。

　五つ窪みが、えっちらおっちらと歩いて行くと、広場でこの前五つ窪みを走らせた踊り子姉さんたちが、踊っているのが見えました。

　五つ窪みの背があまりにも高いので、カップの縁が広場の一番高いところの座席よりもっと上になり、見下ろす形になりました。

　四つのカップが見事にシンクロして同じ動きをしています。

　一列に並んで、取っ手を上へ、今度は右横、左横、取っ手を下に逆立ち、そこから四つ揃ってクルクルと回転しながら位置を変え、ピタリと止まると、みごとに四葉のクローバーの形になったのです。

「うわぁ、上手！」

　思わず五つ窪みが声を出すと、踊り子姉さんたちが気付いて寄ってきました。

「五つ窪みちゃんいらっしゃい」

「きゃー凄い薪、力持ち！」

「また乗っけてよー」

「私まだ乗せてもらってない」

　お城の広場の一番上の段に登って、踊り子姉さんカルテットの黄色い声が飛んで来ます。

　五つ窪みは大きいので、その高さで、お互いの縁の高さが同じになるのでした。

「もう乗せない！　踊り子姉さんたち嘘つきだ。僕、昨日オオジロ様にいっぱい叱られたんだよ」

「ゴメン、ゴメン。でも次の満月の夜には私たちの踊り見に来てよ。薪、沢山持ってさ。私達、先月稼ぎが悪くて肩身が狭いのよ」

「稼ぎが狭いって何？」

「肩身が狭い！　生まれたてじゃ知らないかあ。私達、冬を越すための薪を、踊りを見せて、稼いでるのよ」

　踊り子達は、てんでん勝手に喋り出していました。

「踊り子は体が薄くて、北山の火山の温泉や焚き火ぐらいじゃとても体が持たないの。だから冬になったらお城のペチカを燃やし続けて、冬を凌がなきゃなんないの。

　そのためには、薪がたくさんいる。でも私達弱くて薪割りとかできないから、北山のみんなに踊りを見せて、お代に薪をもらって冬に備えるの」

「このお城は踊り子達でも冬を越せるようにって、硯さんがうんと昔に作ってくれたものなのよ。硯さんが死んだ後はオオジロ様が管理してるの」

「昔は薪が足りなくて、踊り子達が全員死んでしまった冬もあったんだって」

「全員死んだ？　大変だよそれ」

　五つ窪みは歌ちゃんの歌を思い出してギョッとしました。

　ただ綺麗で華やかなだけだと思っていた踊り子達が、実は命を守る為に必死に働いていたなんて……。

「違うって、それ冬の寒さで硯さんが急死して、薪を焚く人がいなくなって、それで死んだって話よ。まぁそんな訳で、薪があると助かるのよ。五つ窪みちゃん助けてよ」

「うん……でも、鋼さんと白様に聞いてから。お姉さん達嘘つくから」

「これは本当だって！　お願いね。次の満月楽しみだなー」

　2. わがままな籠目と踊り子達

　五つ窪みと踊り子達が話していると、籠目が鈴を鳴らして踊り場に入ってきました。

「お喋りしてるって事は、もう練習は終わったのね。じゃあ今日はもう私の貸切だ、気が散るから出て行ってくれる？」

「ちょっと！　その言い方はないでしょ。いくら一番人気だからって」

「籠目もういいの？　影が出たって聞いたけど」

「もう平気よ。それに影が出てくれたなら、“白様と黒様のツインダンス”が踊れるから素敵じゃない。私の相手をできるカップなんて誰もいないんだから」

「んまー、腹立つ！」

　踊り子達は一斉に叫びました。

　その時籠目は、後ろにいた五つ窪みに初めて気付いたのです。

「ちょっと！　只見はお断り。ちゃんと薪払って中入ってみなさいよ。あ、あんたお城に出入り禁止だったから無理か」

「あの……僕、背が高いから普通にしてても見えちゃうんだよ。それに、薪置き場に行くには、どうしてもここ通らないといけないんだもの」

「そう。じゃあ広場の周りに、新しい覗き防止の煉瓦の壁を作らないとね。門の修理分の薪運び終わったら、よろしく頼むわ」

「だめだよ！　それでなくても山の木が少ないのに。僕、木がなくならないよう毎日新しい木の種を植えてるんだよ」

「あら、それは鋼の仕事でしょ？　あいつサボってんだ」

「違うよ、十六夜さんがすごく悪くて、鋼さんずっと付きっきりなんだ。だから僕が代わりに、荻さんに聞きながらやってるんだ。籠目さん、なんでそんなに鋼さんのこと嫌いなの？鋼さん、籠目さんのことすごく心配してたよ。十六夜さんだって……」

「うるさい！　あんな人殺しと死に損ないの事なんてどうでも良いわ！」

「だから、鋼さんは悪くないんだったら！」

　五つ窪みは思わず大声を上げました。

「キャーッ」

　突然、踊り子達が全員、地面に逆さになってうつ伏せになりました。

　みんなブルブル震えています。

　五つ窪みは、何が何だか分かりません。