宝石が奏でる不思議な世界

第35話 もうひとりの大人

　数日後に東京で黒木さんと会った。

　隣の姿が見えにくい喫茶店を選んだのは、キリリキくんとロクヨちゃんにも一緒に聞かせたいからだった。キリリキくん対策のために、ナクユを人間が作った件は言わないよう事前にお願いすると、黒木さんは了解してくれた。

　注文した飲み物が届いてから、椅子の上に鞄をおく。その上にキリリキくんとロクヨちゃんを出現させて、顔のみが黒木さんにみえるようにした。

「ナクユで特別な課題に取り組んでいます。課題の解決にはパズルクリエーターの菊池さん、綾音ちゃんの力が必要になりました。綾音ちゃんをナクユに連れて行きたいので、ナクユのジュエリーを借りることは可能ですか」

「世界パズル競技大会で優勝した若手四天王の子か。宝石が減るわけではないから使っても構わない」

「助かります。特別な課題の解決には条件があって、パズルが得意な人を連れて行く必要があります」

　特別な課題の中身を黒木さんへ説明する。子供たちの課題とは異なっていて、難易度も高く知恵も必要だった。北側の未開地帯へ行く条件なども話した。

「ナクユも変わったね。僕がいた頃は北と南に未開地帯はなくて、地図にも載っていなかった。並戸さんの特別な課題はナクユらしくないと思う」

「だから特別な課題だ。黒木も並戸と同じく、感覚的に判断ができていないぞ」

　キリリキくんが話に割り込んできた。交差の辞書が関連しているから、キリリキくんは積極的になっていると思う。

「見つかると困るから国や街の中へ入っていない。だから今の状況を知らない。それで僕は何を手伝う？」

　黒木さんが私に聞く。

「ナクユへ行く方法を綾音ちゃんに教えてほしいのです」

「教えるのは構わないが、僕も最初は試行錯誤だったよ。上手くいくとは限らないから、その点はわかってほしい」

「助かります。場所は私の家になりますので、詳細はメールで連絡します」

　黒木さんに理解があって助かった。課題解決の可能性が出てきて、あとは実際に綾音ちゃんがナクユへ行けるかね。こればかりは試さないとわからない。

　今日は仕事の話はなくて夕方前に自宅へ戻った。

　綾音ちゃんがナクユへ行けるのかを試す日が来た。駅で黒木さんと綾音ちゃんを乗せて、今は家のリビングにいる。綾音ちゃんに説明を開始した。ロクヨちゃんはテーブルの上で静かにしている。

「最初にナクユへ行く方法を習ってもらうね。成功すると睡魔が襲うから無理せずに眠ってね。精神だけがナクユに行く感じかな」

「ナクユに着いたら何をするのですか。難しい作業はできないです」

「下手に歩き回らないでね。その場所に待機でキリリキくんが探してくれるよ」

　キリリキくんの姿を紙に描いて説明する。ほかのぬいぐるみが近くにいない場所を指定したから、問題なく会えると思う。

「特徴があってわかりやすいです。大きさはどの程度ですか」

「小学生くらいの背丈かな。探すのに時間がかかればこちらで起こすね。眠りから覚めれば、強制的に戻れるから安心してね。他に質問はあるかな」

「ナクユへ行ったあとはわかりました。行く方法を教えてください」

　綾音ちゃんの顔つきは真剣そのものだった。

　黒木さんがナクユのジュエリーを取り出した。

「ナクユのジュエリーを使った裏技を説明する。注意点は宝石の持ち方で、宝石を強くさわる位置と順番が重要になる。僕が実際に試すからよく見てほしい」

　黒木さんは裏技を何度か見せたて、綾音ちゃんは１回見ただけで覚えたみたい。暗記が得意らしくて、２回目以降は正確な位置を確認していた。

「いろいろな色に変化して宝石のオパールみたいです。ずっと眺めていられます」

「たしかに変化する色合いはきれいよね」

「わたしもいつか、ナクユのジュエリーを持ちたいです」

「綾音ちゃんの願いが叶うとよいよね」

　私と雑談している間でも、綾音ちゃんは裏技の確認をしていて、黒木さんからは合っているとのお墨付きをもらった。全ての準備が整って、綾音ちゃんがナクユのジュエリーを凝視する。

「１番尊敬するみーなさんがわたしを頼っています。必ず成功させます」

　綾音ちゃんがナクユのジュエリーに触って器用に指を動かした。黒木さんは頷くだけだから、正確に触っているみたい。白色にナクユのジュエリーが輝くと同時に綾音ちゃんが眠りに入った。

「ナクユへ行ったみたいだから、キリリキくんと連絡を取ってね」

「探し始めたにゃ。まだみたいにゃ。――人影にゃ。菊池さんで間違いないにゃ」

　順調に発見できて出現する位置も正確だった。綾音ちゃんが眠りから覚めて、私と視線が合うと笑みをこぼした。

「体に違和感を憶えましたが、本物の世界と変わらなかったです」

「無事に戻って来られたね。何事もなくてよかった」

「にゃんこちゃんがいる！」

　綾音ちゃんがテーブルの上を指さした。

「ナクユに住んでいて、私はぬいぐるみと呼んでいるよ」

「たしかに、にゃんこちゃんのぬいぐるみです。にゃんこちゃんをもっと早く知りたかったです。みーなさんが羨ましいです」

　綾音ちゃんはロクヨちゃんをじっと見つめた。ロクヨちゃんは１回転してから最後にお辞儀する。

「ロクヨにゃ。よろしくにゃ」

「話し方もにゃんこちゃんです。触ってもいいですか」

　ロクヨちゃんが答える前に綾音ちゃんが手を伸ばした。手は勢いよくロクヨちゃんの体をすり抜ける。

「残念だけれど触れないのよ。でもナクユに行けば触れて、ロクヨちゃんはふわふわとしているかな」

「今から楽しみです。早くロクヨちゃんを撫でたいです」

　綾音ちゃんはすぐに触りたいみたいで、ロクヨちゃんに手をかざした。何度試しても無理で寂しい顔をしている。やっと諦めがついたみたいでこちらに顔を向けた。

「不思議な現象だけれど事実よ。ナクユの世界を信じてくれたかな」

「にゃんこちゃんは嘘をつきません。これでナクユへ行けます。みーなさんと一緒にパズルが解けます。行くのが待ち遠しいです」

「特別な課題を進められるから、綾音ちゃんありがとう。黒木さんにお願いがありますが、ナクユのジュエリーを借りても平気ですか」

「事前に連絡してくれれば構わないよ。崩壊現象の対応は空いた時間で行く」

　話がまとまるころにキリリキくんが戻ってきた。綾音ちゃんとナクユへ行く日を決めると、今日の予定が全て終わった。