　部屋の中は華やかだった。前方の床が一段高くなっていて、大きなぬいぐるみが椅子に座っている。ムサシ国王と思われて、黄金の王冠を頭に乗せていた。いつの間にかキリリキくんは部屋の隅へ移動している。

「ムサシ国王。お時間を割いて下さり助かりますにゃ。最初の予定よりも遅くなりましたにゃ。無事に美奈さんを連れてきましたにゃ」

「ご苦労であったにゃ。困難な問題だが美奈殿に任せてよいわけだにゃ」

「私自身が見て決めたですにゃ。覚悟はできていますにゃ」

　真剣に向き合っているから、思ったよりも特別な課題は難しいかもしれない。パズルも難易度が高い可能性があるけれど、逆に燃えてくる。

「美奈殿もナンバープレース国によく来てくださったにゃ。久しぶりに大人の人間を見るにゃ。懐かしさを感じるにゃ。王家の秘宝について何か聞いているかにゃ」

「王家の秘宝を探すと聞いています。パズルを解く必要があるとも伺いました」

　国王とどのように接してよいのか分からないので、なるべくていねいに話した。

「城の倉庫から古い王家の本を見つけたにゃ。特別な課題の最後に王家の秘宝が手に入るにゃ。最初の課題は変則ナンプレにゃ。解決できる人間の大人をロクヨに探させていたにゃ。具体的には――」

　ムサシ国王は順序立てて説明してくれたので、特別な課題が明確になった。最初は特殊なナンプレを解くみたいで、オリジナルパズルが得意な私に白羽の矢が立ったのかもしれない。

「実際に見ることは可能ですか？　どのようなパズルか知りたいです」

「王家の本はこれにゃ。ルールと最初の課題以外は白紙のままにゃ」

　ロクヨちゃんが王家の本を受け取って、私に渡してくれた。厚みはなくて両手ほどの大きさだった。全体が濃い茶色で表紙には模様が描かれている。文字やパズルは見当たらない。

　表紙をめくると最初に特別な課題の手順が書かれていた。順番通りにパズルを解けば王家の秘宝が手に入るみたいで、ムサシ国王が説明した通りだった。

　でも課題はひとつ目しか載っていなくて、ふたつ目は表示されていなかった。順番に解く必要があるみたい。連続でパズルを解いていくのは面白そうね。

「王家の秘宝を見つけてくれにゃ。にゃにゃ。人間の子供が来たにゃ。俺は移動しなくてはならないにゃ。あとはロクヨに任せたにゃ」

　ムサシ国王の姿が揺らいで消える。席を立っての移動ではなくて、言葉通りに消えた。驚いてロクヨちゃんに顔を向けたけれど、ロクヨちゃんは平然としている。

「本来の仕事に戻ったにゃ。人間の子どもたちに会いへ行ったにゃ」

　私の疑問に気づいたのか、ロクヨちゃんが答えてくれた。

「人間の子供たちが来ると指定場所に戻るぞ。いつも同じ場所で課題を出題する。それが俺たちの仕事だ」

　キリリキくんが会話に参加してきた。ムサシ国王がいなくなったからみたいね。ほっとした表情をしていて、いつものキリリキくんに戻っている。

「キリリキくんとロクヨちゃんもパズルを出題するのかな。やっぱりクロスワードとナンプレを作るのよね」

「昔はパズルを作っていたにゃ。人間の子供たちを喜ばせていたにゃ。今は美奈さんの担当にゃ。ずっと一緒にいられるにゃ」

「強いていえば並戸に課題を解いてもらう。それが俺の仕事だ。パズル作りが下手なわけではないぞ。ちゃんとスカイカス師匠に認めてもらっている」

　後半の言葉に力が入っていたのは、昔作ったクロスワードの出来を気にしているみたい。最初は誰でも初心者で、次に作るパズルを前のパズルよりもよくする。それを心掛けていれば問題ないと思っている。

「パズルを解いても平気かな。私はこの部屋でも構わないよ」

「特別な課題を始められるにゃ。お城にいるとキリリキがかわいそうにゃ。私の家に戻るにゃ。じっくり解けるにゃ」

　王家の本を手にして部屋をあとにした。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい