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第３３２話

　女神ノクティスの創り出した世界――夢幻の隠世（かくりよ）は時の番神アテュトートが監視していて、侵入者を処置している。

　女神ラーナの加護する世界へ渡ろうとすると、邪神ナーガの心だけが毎回、ランベールの脱け殻のような衰弱した肉体に宿り、令嬢エステルの姿に変身してしまう。

　女神ラーナの加護する世界で命を落とすと、邪神ナーガの心は、自分の創り出した世界の吟遊詩人で旅人ローレンの肉体へ強制送還されてしまう。

　邪神ナーガは、何度もあれこれと繰り返してみて、川で釣りをしていて、棒うきをぼーっとながめている日の午後の瞬間に強制送還されてくる。

　心が戻されてきた瞬間に、餌を魚に取られて、沈んでいた棒うきが、川の水面にひょこっと上がってくるのだった。

　うたた寝をして、白昼夢をみていたような感覚だけれど、女神ラーナの加護する世界で何があったのかをナーガは、毎回しっかりと覚えている。

　自分の世界では全知全能で、魚釣りをしているのは娯楽なのだ。

　たとえば、十年間、何も食べなくても空腹知らずで、痩せ衰えることもなく過ごすこともできる。

　剣で脇腹を深々とえぐり込むように刺されようが、心臓を弓矢で射られようが「ぐわー、やーらーれーた」と棒読みで言って、その場で倒れ込んでみる。

　ナーガの死亡を確認しようとして、髪をぐいっとつかまれて、顔を上げさせられたら、ニヤニヤと笑い、ぱっちりと目を開けて「なんちゃって」と言ってやる。

　ナーガは自分の創り出した世界では、このぐらい余裕があり、無敵なのである。

（あれっ、やべっ、無人島どころか、陸地がないじゃん！）

　ナーガは、飛行帆船の甲板（かんぱん）に出て、太陽の光が穏やかな海の波にきらきらと反射しているのに目を細めて、爽やかな潮風を浴びながら、思わず笑ってしまった。

「はははっ、遭難したらしい」

　船内から遅れてついてきた神聖教団のアゼルローゼとアデラのほうへ振り返って、満面のすごく楽しそうな顔で笑う。

　アゼルローゼやアデラには、それが美少女エステルの整った顔立ちなのもあって、とても不謹慎で憎たらしく感じた。　

　ナーガは、エステル嬢の姿で、遭難は初体験だと思い、ニヤニヤしている。

　船長しか入室できない操舵室の扉を、ガモウが激しくノックして叫んだ。

「エルヴィス坊っちゃん、大変です、起きて下さい！」

　操舵室の扉を開けて、エルヴィス提督が頭を掻きながら出てきて大あくびをして言った。

「なんだ騒がしい、ガモウ、何かあったのか？」

「エルヴィス坊っちゃん、そりゃもう、何かあったというか、あるべきものが無いというか……とにかく、甲板に出てみて下さい！」

（うーん、これは見事に海しかないな。しかし、ここはシャーアンの都に近い内海のはずだが）

　エルヴィスが操舵室に戻り、エルヴィス号が記憶している海図と現在位置を照合してみる。

「どうでしたか？」

「シャーアンの都の港の位置へ、もうしばらくすると着水する予定だ。これは、陸が消えたとしか思えんよ」

　エルヴィス提督はそう言いながら、ガモウと船長室へと足早に歩いて行く。

　食堂室では、不安になった船員たちが集まって来ていた。

　昨夜は「お嬢ちゃん」とナーガをちょっぴりからかいながら、げらげら笑っていた船員たちの顔が思いっきりひきつっている。

「料理長、あと何日分の食糧と水があるんだ？」

「だいたい十六日分、節約すればもう少しいけるよ」

「そうか……貿易船の航路で南の海の海岸までは、五日間で行けるはずだよな？」

「おいおい、シャーアンの都も陸も無いんだぞ。クフサールの都の商隊が来る砂浜があるとは限らねぇじゃねぇか！」

「あー、お前、今、それを言っちゃう？」

　とても騒がしく、いつ喧嘩が始まってもおかしくはない雰囲気になってきた。料理長ベラミィが、おろおろしている。

　そこに、エルヴィス提督とガモウ、神聖教団の二人と「エステルちゃん」こと、その正体は邪神ナーガが食堂室に姿をあらわすと、騒いでいた船員たちが、一瞬で静まり返った。

「現在の状況と、このあと我々がどうするのか、エルヴィス提督から説明がある。全員、着席！」

　ガモウがよく通る声で命令すると、船員たちと料理長ベラミィは着席して、エルヴィス提督やガモウ、神聖教団のお客さんの三人に注目した。

「まさか、ここで、女神ラーナに祈りなさいって言ったら、何人が絶望して海に飛び込むかな？」

　最初に言葉を発したのは「お嬢ちゃん」だった。

「昨日の夜、ここで君たちに話しておいたはずだ。何があっても驚くなって。さっきエルヴィス提督にも同じ話をしたばかりだけど、君たちにも、何が起きているのか説明してあげるよ。一言でざっくり言えば……遭難中だ」

　船員たちが頭ではわかっていても、気持ちとしては認めたくなくて、絶対に口にしなかったとどめの一言を、ナーガはあっさりと全員の前で、ずばりと言いきった。

　シーンと静まり返った食堂室で「お嬢ちゃん」または「エステルちゃん」の姿のナーガだけが、口元に微笑を浮かべていた。

「ここは、君たちのよく知っているシャーアンの都がある女神ラーナの加護している世界じゃない。まあ、君たちが信じなくても、別にかまわないけどね！」

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