選ばれなかった僕たちは

第3話 ご挨拶

　ぴーんぽーん。

　無難（ぶなん）な呼（よ）び鈴（りん）の電子音が鳴る。

　二都は煮卵のタレを作っていた手を止め、急いでインターホンに駆け寄る。

　粗い映像に映っているのは、同年代か、少し年上と見える女性だ。セールスか？　いや、私服だし、何かの勧誘か――？

　怪しみながら、「はい」と返事をすると、前髪の陰に隠れた顔がびくっと動いて、そして、何かに背中を押されたように話し出す。

「向かいに引っ越してきました、榎本（えのもと）と申します……」

　五万人の聴衆の前で喋っているレベルの緊張を帯（お）びた声に、二都は数日前の記憶を思い出す。そういえば四磨が、誰かが越（こ）してくるようだと言っていた。

「その、ご挨拶に、粗品（そしな）ですが、お持ちしましたので……」

「あっ、はいっ、すぐ行きますっ」

　彼女が大型車両のエンジンのように震えているのがインターホン越しにも分かって、二都は慌てて返事をし、走って玄関へ向かう。

「あ、どうも……」

　玄関から転（ころ）げるようにして出てきた二都に、カメラに映っていた女性が頭を下げる。

　女性は、色褪（いろあ）せたような長い茶髪を後ろで一つに結んでおり、その顔には、社会の荒波に揉まれたのか、二十代だろうに皺（しわ）ができていた。服装は一目で、私服は二パターンしかないことが分かるほど地味なものだった。

「わっ、わざわざすみませんっ」

　二都は転びかけていた体勢を何とか立て直し、門を開ける。

「いえ、あの、これを……」

　女性は腕に提（さ）げていた紙袋から菓子折（かしおり）を一つ取り出し、下側を二都に向けて差し出す。

「わ、こんな高級なもの……」

　それは、二都でも知っている高級菓子ブランドの洋菓子だった。

「ありがとうございます」

　六個入りなので足りるが、七人兄弟であることは言わないでおこう。

「いえ、では、どうぞよろしくお願いします……」

　女性は深々と頭を下げて、立ち去ろうとする。

「あっ、ちょっと待ってください」

　二都は女性を引（ひ）き留（と）めてしまってから、急いで考える。

「ええと、うーん、あっ、そうだ」

　きょとんとしている女性を置いて、二都は庭へと走る。

「待ってくださいね！　これを、こう、よいしょっと！　……はい！」

　瞬（またた）く間（ま）に女性の前まで駆け戻って来た二都は、彼女の眼前（がんぜん）に、とれたて泥塗（どろまみ）れの大根（だいこん）を一本、突き付ける。

「あ、あぁ、わあ」

　女性は心底困（こま）った顔をしながらも、どうにかして喜びの声を上げ、湿った土がぽろぽろと剥（は）がれ落ち続けている大根の、モンシロチョウの幼虫とアブラムシだらけの葉を握って受け取る。

「あっ」

　二都はここで漸（ようや）く、引っ越してきたばかりの人に、調理に手間のかかる生野菜（なまやさい）を渡したのは間違いだったのではないかということに思（おも）い至（いた）る。

「すみません！　ええと、あー、ええと……」

　二都は泥塗れの手で、頭を掻き、顔を押さえ、肩を抱いて、体中を泥だらけにする。

　女性はそんな二都を見て、ふ、と息を漏らして笑った。

　するとエンジンの如き震えは止まり、彼女の持つ雰囲気は、ぐっと若返って見えた。

「ありがとうございます。私、独（ひと）り身（み）で、自分でこんな立派な野菜を買おうなんて思えないので、嬉しいです」

　彼女が笑うと、柔らかく温かな風が吹くようだった。もしも近くに蕾（つぼみ）があったら、その風に誘われて、可愛らしい花を開（ひら）いたことだろう。

「そ、そうですか……」

　二都は何だか、息が詰まるようで、暫（しばら）く言葉が出なかった。

「あっ、あ、それ、辛（から）いのが大丈夫だったら、生で、はい、そのまま、サラダで食べられますから」

　二都はまだ泥の付いている手を、おさるさんエプロンで拭きながら、彼女の爪先（つまさき）の辺（あた）りを見つめて言う。

「もし苦手だったら、電子レンジで温めて、ね、加熱すると、はい、甘くなりますから、それで、ちょっと醤油（しょうゆ）を垂らすと、美味しいですよ」

「そうなんですね。ありがとうございます」

　彼女はまた、花が咲くように笑った。

　それから、二都に丁寧に別れを告げて、去っていった。

　二都は、何だか恥ずかしいような、むず痒（がゆ）いような心地がして、彼女の背中を見送っていた視線を慌てて逸（そ）らし、また転げるようにして玄関に逃げ込んだ。