あがれッ

第67話 恋戦恋勝（２）

「えー、皆さん。ご存知でしょうが、私と後藤さんは、これから試合する南高の１年です」

　円陣を組んで、いきなり自己紹介を始めた涼（すず）に、Ａチームの仲間たちが失笑する。

「だからと言って、もちろん、手を抜いたりしませんし、勝ちたいです」

　くすくすと笑い声が起きる。

「大事なことなので、もう１回言います。勝ちたいです。無茶苦茶勝ちたいです！」

　仲間だからこそ余計に勝ちたい、そう言う涼の気持ちは、さっき陽湘の先輩たちとぶつかった陽湘の１年生たちにはよく分かる。

「……それと１週間、一緒に練習してくれてありがとう。わたし、みんなと合宿できて良かった」

　涼のその言葉で一瞬しんみりとする。

「だから、最後も勝とう、勝とう！！」

「「「おおおっ！」」」

　Ａチームの円陣がほどけた。

　涼はゴールポストの前に立つ。

　今日の雅（まさ）はFW（フォワード）なので、涼からは比較的近い位置に立っている。

　腰に両手を当てて、首を軽く回しながら、涼を見ていた。

　独特の口癖のある穏やかな口調。

　大きな瞳。目が弓を描く笑顔。

　ボールを追い掛けていないときの雅はおっとりしている。

　しかし、試合になると雅の目は獰猛になる。

　器用さゆえに、あちこちのポジションに回されがちだが、雅本人は自分をFWだと捉えている。

　いつも一人で黙々とボールをゴールネットに蹴っているのは、試合で点を取るためだ。

　雅が誰よりも点を獲ることを渇望していると涼は知っている。

　でも、今日のわたしはそれを妨げる

　涼は、パンっとグローブを付けた両手を打ち合わせた。

　その音に気付いた雅が睨むように涼に強い視線を向けた。

　そして、涼はいつものように手を羽のように大きく広げて、雅を威嚇した。

　二人の口角が上がった。

　キックオフは涼たちＵ（アンダー）１７県選抜のＡチーム。

　一旦、後ろに戻し、ゆっくりと攻め上がる形を作り出す。

　アクセルを踏む前に、ギアを動かすように。

　パスを回しながら、じわじわとＡチームが攻め込む。

　しかし、すぐさま、パスカットされてしまい、ボールがピッチの外に転がって早速攻撃が途切れた。

　スローインでピッチのサイドから投げられたボールが後藤に届いたが、その瞬間、敵に激しく体をぶつけられ、バランスを崩した後藤はボールを奪われてしまう。後藤をチャージしたのは、やはり原先輩だった。

　そして、Ａチームは、今度は攻撃を受ける側に回る。

　雅がドリブルでカウンターを仕掛けてくる。ボールを奪おうとするＡチームを避けながら、雅は涼に向かってくる。

　涼は予測する。多分、雅は食いついてくるMF（ミッドフィルダー）やDF（ディフェンダー）を剥がして、挨拶代わりにロングかミドル、遠いところからシュートをうってくる。

　ばん

　という音がして、涼の予想どおり、雅のロングシュートが飛んできた。

　涼はそれを読んでいたこともあり、難なくそのボールをキャッチする。バレてたか、という顔で雅が舌を出した。

　雅からのファーストシュートを押さえて、次はＡチームの攻撃の番だ。涼のゴールキックがその起点となる。キック力が不足している涼は、いつものようにDFにボールを送ろうとした。

　雅は雅で、それを読んでいた。

　雅は全力疾走して、そのDFに近付き、涼からのボールを奪い取った。そのままターンして涼を振り返る。

　しまった！！

　涼は身構え、少しだけ前進する。

　近付くことにより、シュートコースを狭められる。近付き過ぎれば、抜かれる。その微妙な距離を一瞬で読み取らなければならない。

　雅は、涼がその微妙な距離感を掴んでいることに気付く。

　涼の大きな体が壁になって、雅の視界を奪い、シュートコースが塞がれていた。

　雅は、ちっと舌打ちをして、そして、その次の瞬間にふっと笑う。

　涼も雅の口元が緩んだことに気付いた。

　次の瞬間、涼の後ろでボールがネットに飛び込む音がした。

「…股抜き…」

　後藤が声を出す。

　涼は、信じられないものを見るような顔で後ろを振り向いた。

　ゴールにボールが転がっていた。

　雅は、前進してきた涼の両足の間に、低く速いボールを蹴り、ゴールを決めたのだ。試合開始から僅か２分。

　涼の経験の浅さを熟知している雅だからこそ打てたシュートだった。

　涼の目の前で、雅が両手を天に突き上げた。

　雅の顔は笑っている。

　しかし、目は笑っておらず、ギラギラと涼を見詰めている。

　どうだ？と言わんがばかりに。

　涼の腹から熱が込み上げる。

　雅にあっさりとゴールを決められた悔しさと、油断した自分への怒り。

　誰よりも雅に上達したところを見せるつもりだったのに、その雅に早速してやられてた。

「ハセガー！」

　涼のところに駆け寄ってきた後藤が涼を呼んだ。

「ハセガー、あたしが取り返すから！！」

「長谷川！ドンマイ」「まだ１点」「大丈夫、大丈夫」

　Ａチームのメンバーが涼に次々に声を掛けてくれた。

　ふーっと長い息を吐いて、涼は、ボールを拾いにゴールに駆け戻った。それからボールを後藤に投げ渡す。

　後藤は頷いて、それをキャッチすると、センターサークルへと軽くドリブルで運んでいく。

　もう１度、センターサークルから仕切り直すしかない。

　やっぱり、雅は一瞬たりとも油断はできない。

　９の悔しさに１のリスペクトが混ざる。

　次はない！

　涼は、両手をパンっと叩き合わせた。

　雅は、もう次の点のために走り出している。

　２点目を許すわけにはいかない、と涼は強く思った。

　もう１度、Ａチームはボールを持って走り出した。

　守備の堅いチームは、１点でもリードを奪ったら攻撃から手を引いて守りに入る。そうなると１点を取り返すのは難しい。

　かと言って、攻撃だけに傾注していれば、守備が疎かになって２点目を奪われる危険性もある。

　それでも、その１点のために走るしかない。

　涼はボールを敵陣に向かって上がっていく後藤たちの背中と、それを追う雅たちの背中を見る。

　ゴールキーパーは滅多なことがない限り、敵陣へと上がることはできない。

　グローブを付けた手で膝を握る。

　今は、いざという時に守り抜く、その時まで待つ。

　焦ったさを感じるが、涼は、ゴールにしっかりと足を着けた。

「ぎゃん！」

　原先輩のチャージに、再度、後藤はバランスを崩して転がる。

　しかし、柔道の受け身を取るように、すぐさまクルンと起き上がって、パスを出し、ボールを奪われなかった。

　原先輩は、そんな後藤を見て、少しだけニヤッと笑う。

　後藤もそれに気付いて、原先輩にチラッと親指を立てると、また、ボールを追って走り出した。

　先輩たちは後藤に遠慮がない。

　肩をぶつけ、ボールを狙って足許をすくいに来る。

　後藤は後藤で、そんな先輩たちをぬるぬるとドリブルとフェイントでかわす。

　FWの筈の雅がDFに混ざって後藤にマンツーマンでしつこくボールを奪いに来る。雅がボールを奪いかけるが、後藤は簡単には奪わせない。二人は、足だけでなく、腕も肩も、ガンガンぶつけ合い、ユニフォームも引っ張り合う。

　練習では滅多に見ることがない、雅と後藤の本気のデュエルだった。

　結局、転がり出たボールは南高のDFが拾って、ピッチの外へ出す。

「…引き分け？」

「かな」

　一言だけ言葉を交わして、雅と後藤は、それぞれの立つべきポジションへと戻っていく。

　雅と競り合うのは、涼だけではない。

　４回目のハーフ。

　試合時間が１５分を過ぎて、雅の獲った１点で、南高がリードしていた。