輝紡譚

#1

誰もいない、暗闇の底。

『…… 、……………』

　生者の気配のない研究所の最奥に、しかし、誰かの声が響いている。

『……稼働テストクリア、最終チェック異常なし』

　ぽつりぽつり、ふいに灯りだした小さな光が透明な壁越しにゆらめく。

　私はそれを、ぼんやりと眺めている。

『起動準備完了、これより起動及び保護水槽の排水を開始』

　ざぱり。水面の揺れる音がした。

　私のいる水槽から水が抜かれているらしい。外に出されるのか。

　口から漏れた泡が一つ、じわじわと迫る水面へ昇っていく。外、か。あまり実感はない。喜びも、特には。焦がれていたわけでもないしなぁ。そんなことを考えて、瞬きを、ひとつ───

　目を開く。同時に、衝撃。脳髄を殴られるような感覚。視界が眩み、よろける。景色が塗り変わる。瞬きひとつ、その合間に見慣れた研究所は姿を消していて、世界はその全てを変えてしまった様だった。

　支えを失い倒れ込んだのは現実か幻覚か。砂漠を渡る枯れた風、嘲（あざけ）るように燃える沼地、現世（うつしよ）を見下（みくだ）す山頂、気の触れた海底の慟哭、目まぐるしく世界が変わる。

　溢れ返る情報の濁流に呑まれる。質量を持つかのように殴りつけるそれらはしかし、触れようと手を伸ばしても指先を掠めて零れ落ちていく。

　天空の底に花を見た。地底の果てに星を見た。

　灰に塗れたこの世界を、見ていた。

〈ン〜？〉

　……否、世界に、見られていた？

〈キミ、おもしろいヤツだね〉

　真白に霞む世界で、全てを内包した誰かがそっと見下（みお）ろしていた。

　地に伏せる私の顔を覗き込んで、にっと笑って。

〈ン、気に入った！〉

　誰かがそっと額に触れる。

〈そんじゃ一つ、キミに賭けてみようか。

“ヒツジノクサビ”で、〉

　まってる。

　呼ばれている。ずっと。

『………、………！聞……るか、返事を』

「…ぅ、ごほっ」

　体が重い。頭が痛い。今視えた、あれは何だ？

　……わからない。横たわったまま咳き込み、水を吐いて喘ぐ。

『落ち着いて、大丈夫。ゆっくりでいい、息を吸って、……吐いて』

　近くで声がする。聞き覚えのある声。声に従い深呼吸を繰り返す。吸って、吐いて。床に敷き詰められた冷たいタイルが身体を冷やす。まだ、手は震えている。

　……この声は、そうだ、水槽の外から聞こえていた声だ。

『参ったな、ここに来て初見のエラーが出るとは……データベースにでも繋がったか？しかしあれは精神面に影響の出るようなものではないはず……』

　床に倒れ込んだ私の側で右往左往しながら声は続ける。随分大きな独り言だ。

　……ともかく、起き上がらねば。ぎこちなく腕を動かして、上体を起こす。あの反応を見るに、ここで倒れるのは想定外な様（よう）だから。

　まだ薄らと痛む頭に小さく呻く。それに振り向く黒いシルエット、声の主の姿は案外小さかった。

『…ん、あれ、動けるのかい？

ハロー、気分は…まぁあんなに魘（うな）されてりゃ良くはないか。急に動くと危ないかもな、もう少し座ってるといい』

　山羊や毛の刈られた羊に似た黒い小型の機体。蹄のない尖った脚先は幾らか床から離れている。空を蹴って滑るように移動するその後を追って、軌跡を残すガスか炎かのような尾が揺らめく。

『初めまして、私はここを管理している者だ。名は…そうだな、ノウンとでも呼んでくれ』

「のう、ん」

『ああ。そうだ、君の名前は…シーク、でいいかい？

生憎だが名付けのセンスは持ち合わせていなくてね。君の機体の仮称“SEEKER（シーカー）”から取って、シークだ』

「…しーく」

『気に入ってくれたなら何より』

　ふふ、と笑う声がする。硬く、表情の無い黒山羊が確かに笑った様に見えた。