🦊【１０００階旅館の不思議な日常】 ～ 人生に絶望した青年が『あやかし』から引き継いだ辺境の旅館で、狐の美少年と一緒に暮らしながら来訪者を「おもてなし」する物語 ～

２８話：付喪神

「グッジョブ杞憂（きゆう）っち。穢れ憑き（けがれつき）を清めてくれたおかげで、天水公園の水まで綺麗になったよ」

　拍手（パチパチパチ）。

　薬屋：貞明（ていめい）が心の籠った――かどうかは定かではない拍手を送り、狐の美少年：琥珀（こはく）は杞憂（きゆう）の背中をバシッと叩く。

「よくやった。このボクが褒めてやる」

「うん、ありがとう」と一応返事はするものの。

　杞憂（きゆう）としては素直に喜べないというか、それよりも非常に気になることがある。

（穢れを払えたのは良かったけど、まさか穢れ憑き（けがれつき）の中身が人形だったとは……）

　気になることは他でもない。

　穢れ憑き（けがれつき）の中から出てきた『おかっぱ頭の日本人形』だ。

　ヘドロの消えた綺麗な水辺、そこに落ちた日本人形を拾い上げ、遊歩道に腰掛けてから杞憂（きゆう）はマジマジと人形を観察。

　前述の通りおかっぱ頭の日本人形で、全長は約３０センチ程。

　顔が大きく４頭身ほどのデフォルメされた見た目で、水に濡れてこそいるが、模様も鮮やかな桃色の振袖を着ている。

　人形の命とも言える顔、その瞳は瞼（まぶた）が開閉するタイプの様で、今は落ちた際の衝撃なのか目を瞑っている状態だ。

「それ、杞憂（きゆう）の人形か？」

「まさか、俺に人形遊びの趣味は無いよ。日本人形の収集もしてないし」

　後ろから、肩越しにズイッと覗き込んで来た狐の美少年：琥珀（こはく）に「ＮＯ」の答えを返し。

　それから杞憂（きゆう）は本来の美しさを――ヘドロが消えて綺麗な湿地帯となった天水公園を見渡す。

「誰かがここに残して行ったのか？　だとしても、穢れ憑き（けがれつき）の中身が人形っていうのはどういうことだ？　穢れは『あやかし』に憑くもんだとばかり思ってたけど……」

「杞憂（きゆう）、目を開いたぞ」

「ん？　……何が？」

「人形が、目を開いた」

「え？」

　まさかと思い、視線を手元の人形に落とすと――瞬き（パチパチ）。

「わっ！？」

　驚き、危うく湿地へ落としそうになるも、寸でのところでキャッチに成功。

　落とさないように両手でギュッと握り締めると、手元から甲高い声が響く。

「ちょっとッ、乱暴に扱わないでよ！！」

「……へ？」

　一瞬、肩に顎を乗せる琥珀（こはく）を見るも、彼は「ボクじゃないだろ」とすぐさま否定。

　ならば薬屋：貞明（ていめい）が発した裏声……な訳も無く、彼は改めて手元の日本人形に視線を落とす。

　既に「答え」は決まっている様なものだが、それでも彼は念の為に尋ねた。

「さっき喋ったのは“お前”か？」

「まぁ！！　お前なんて失礼な人ね。ちょっと自分が美男子だからって、調子に乗ってると呪うわよ？」

「………………」

　案の定、おかっぱ頭の日本人形が喋った。

　瞼と違って口は開閉していないのに、不思議と声が聞こえてくるが、「まさか」という言葉は流石に言い飽きた感もある。

　この写し世（うつしよ）に来て以来、杞憂（きゆう）の時間は「非日常」の連続。

　流石に“驚き”には慣れてきた感もあるけれど、それでも身構えていた結果と違うのは事実な訳で――。

「ちょっとアンタ、何黙ってるのよ。呪うわよ？」

「いや、呪うのは辞めてくれ。ようやくお前……じゃなくて、キミに憑いていた穢れを払ったところなんだから」

「はぁ？　何よそれ。まるで私が穢れに憑りつかれていた様な言い方じゃない」

「あぁ、うん。だからそう言ってるんだけど」

「あはははっ。この私が穢れに憑かれる訳ないでしょう？　冗談もほどほどになさい。ほら、そこの二人も何をボーっとしてんのよ。この素っ頓狂な男に何か言ってやりなさいよ」

　絶対に認めたくないというか、あり得ない話だと思っているらしい。

　日本人形が二人に同意を求めるも、求められた貞明（ていめい）と琥珀（こはく）は彼女の意に反する言葉を、すなわち「事実」を返す他ない。

「お前、穢れ憑き（けがれつき）になってたぞ」とは琥珀（こはく）の言葉。

　それに対し。

「はいはい、子供はすぐに嘘吐くんだから」と日本人形は聞く耳を持たず、その瞳を少し離れた貞明（ていめい）に向ける。

「ほら、アンタが真実を告げなさい。この私が穢れ憑き（けがれつき）になる訳ないんだから。そうでしょ？」

「あ～、何かそのスタンスで来られると非常に言い辛いんだけどさ、残念ながら二人の言う通りだよ」

「……はい？」

「キミは穢れ憑き（けがれつき）となって、この天水公園をヘドロの溜まり場にしてたんだ。そこで僕等３人が一肌脱いで、キミに憑りついていた穢れを払ったって訳。その証拠に、キミは穢れ憑き（けがれつき）となっていた“ここ最近の記憶が無い”んじゃないかな？」

「はぁ？　そんな訳ないでしょう。ここ最近の記憶なら確かに……あれ？」

　この疑問符が決定打。

　日本人形は遂に負け（？）を認め、意気消沈（ズーン）と大人しくなったのだった。

　■

　“付喪神（つくもがみ）”。

　長年人に使われた道具が、捨てられたり忘れ去られた時に妖力を得て『あやかし』となったモノ。

　有名どころでは「唐傘おばけ」などが付喪神の部類に入るが、取り分け人の形を模した「人形」は妖力が宿り易いとされている――というのが貞明（ていめい）の説明。

　つまり、言わずもがな。

「この日本人形が付喪神（つくもがみ）？」

「そうよ。アンタなんかよりよっぽど長生きしてるんだから、これからは私を敬（うやま）いなさい」

　偉そうにそう告げた日本人形は、今現在“宙に浮いている”。

　ジッとしていられない性分なのか、左右にユラユラと揺れたり、空中で一回転したり、その度におかっぱの黒髪と桃色の振袖がユラユラと揺れる。

　まるで本当に生きているかのような動きに思えた杞憂（きゆう）だが、そもそも付喪神（つくもがみ）の「生死」を人間の天秤で測ることが相応しくないのだろう。

「随分と自由に動けるんだな。これも“妖力”とやらのおかげなのか？」

「そうよ。何アンタ、そんなことも知らないの？」

「俺は写し世（うつしよ）に来たばかりなんだ。大目に見てくれ」

「ふ～ん？　まぁアンタは私の穢れを払ってくれたみたいだし、今回は大目に見てあげるわ。ちなみに私は櫻子（さくらこ）よ。アンタは？」

「杞憂（きゆう）、朝霧（あさぎり）杞憂（きゆう）だ」

　名乗った――ただ普通に名乗った、それだけのハズなのに。

　日本人形の櫻子（さくらこ）は「へ？」と呆気に取られた声を出す。

「朝霧（あさぎり）？　アンタ、朝霧（あさぎり）の人間なの？」

　――――――――――――――――

＊あとがき

続きに期待と思って頂けたら、本作の「フォロー」や「☆☆☆評価」を宜しくお願いします。

お時間ある方は筆者別作品「■黒ヘビ（ダークファンタジー＊挿絵あり）／🌏異世界アップデート（純愛物＊挿絵あり）／🍓ロリ巨乳の幼馴染み（ハーレム＋百合＊挿絵あり）」も是非。