🦊１０００階旅館の不思議な日常 ～ 人生に絶望した青年が『あやかし』から引き継いだ辺境の旅館で、狐の美少年と一緒に暮らしながら来訪者を「おもてなし」する物語 ～

２５話：『天水公園』の穢れ憑き①

　『天水公園』の濁った水から、穢れ憑き（けがれつき）が姿を現した。

　ウネウネと不定形に動くその姿はまるで巨大なアメーバの様であり、「頭」と言っていいのか微妙なところだが、一番高い部分は優に４メートルを越えている。

　全身に濁ったヘドロを纏っており、その穢れ憑き（けがれつき）を目の前にした杞憂（きゆう）の背筋がゾッと凍る。

（コレは……昔よく感じていた感覚だ。俺によく“悪さ”をしていた奴等と同じ類の……ッ！！）

　正直言って油断していた。

　近頃逢う『あやかし』は愛嬌があるというか、怖い感じが全くしないので緊張感を失っていたのは事実。

　久方ぶりに感じた「恐れ」に杞憂（きゆう）の魂が震え、そんな彼の背後から声がかかる。

「杞憂っち、すぐに湿地から出るんだ！！」

　ハッと我に返り。

　薬屋：貞明（ていめい）の言葉で湿地を出ようとするも、泥濘（ぬかるみ）が酷くて足取りが重い。

　それを“好機”とでも捉えたのか。

　穢れ憑き（けがれつき）がウネウネと動き、身体に纏ったヘドロを飛ばしてきた！！

（くッ！！）

　逃げようが無い。

　咄嗟に腕で顔を庇う――その杞憂（きゆう）の頭を踏み台に。

　狐の美少年：琥珀（こはく）が、空中で縦に一回転。

　尻尾でヘドロを叩き落とす（バチン）ッ！！

　ものの見事に杞憂（きゆう）へのヘドロ直撃を防いだものの。

　遊歩道へ着地した琥珀（こはく）は、無残にも汚れた尻尾を見て苦々しく顔をしかめる。

「うへぇ～、ヘドロで尻尾がドロドロだ。最悪」

「琥珀っち、帰ったら僕が洗ってあげるよ」とウキウキで貞明（ていめい）が声を掛けるも。

「薬屋は必要無い。杞憂（きゆう）に洗わせる」

「えぇ～？　なんか杞憂（きゆう）っちだけズルくない？　僕のことも優遇して欲しんだけど」

「杞憂（コイツ）を守ったせいで尻尾が汚れたんだ。杞憂（きゆう）に洗わせるのが当然だろ」

「むむっ、そういう理屈か。だったら――」

　ここで貞明（ていめい）は足元の小石を拾い、それを穢れ憑き（けがれつき）に投げつけた。

　結果は「ベチャっ」とヘドロの身体に小石が入っただけだが、貞明（ていめい）は意気揚々と大声を上げる。

「おい穢れ憑き（けがれつき）ッ、今度は僕を狙ってみろ！！　それともやり返す根性も無いのか！？　その身体みたいに根性までねじ曲がったのか！？」

　煽り耐性が低い、という訳でもないのだろうが。

　貞明（ていめい）の要望通り、今度は穢れ憑き（けがれつき）が彼目掛けてヘドロを投げる！！

「さぁ琥珀（こはく）っち、今度は僕を守ってその尻尾を汚しぶへッ！？」

　コントロールは抜群。

　穢れ憑き（けがれつき）が投げたヘドロは、撃ち落とされること無く貞明（ていめい）に命中した。

「ぶはッ、ごほッ、げほッ……うげぇ、くっさぁ。ちょっと琥珀（こはく）っちッ、何で叩き落としてくれないの！？」

「馬鹿かお前？　自分から当たりに行くやつを助ける訳ないだろ」

「むむっ、それは正論が過ぎるね」

　などと一人納得する貞明（ていめい）を、杞憂（きゆう）が放っておくにも限界はある。

　茶番を繰り広げている貞明（ていめい）よりも、杞憂（きゆう）は更に穢れ憑き（けがれつき）に近い位置に居るのだ。

　この会話の間もヘドロが飛んできて、それを琥珀（こはく）が尻尾で撃ち落としている。

　彼が居なかったら、杞憂（きゆう）はとっくに身動きが取れなくなっていただろう。

「おい貞明（ていめい）、この穢れ憑き（けがれつき）はどうすればいいんだ？　まさか何の策も無しに俺達を連れて来た訳じゃないだろう？」

「勿論、一応それなりの対抗手段は持って来てるよ。と言っても、身体を動かすのはボクの領域じゃないからね」

　言って、貞明（ていめい）はポケットをゴソゴソと漁り、紙に包まれた丸い玉を取り出した。

　直径１センチほどの小さな玉で、それをヒョイとに宙に投げ、杞憂（きゆう）が受け取る。

「この玉は何だ？」

「僕お手製の対：穢れ憑き（けがれつき）用の丸薬だよ。それを穢れ憑き（けがれつき）に飲ませると、憑りついた穢れ（けがれ）が霧散して正気に戻る筈だ」

「穢れ憑き（けがれつき）に飲ませるって……何処が口かもわからないぞ？　そもそもアイツに口があるのか？」

「それは大丈夫。見た目はあんな感じでも中身は『あやかし』だからね。必ず何処かに本体が居て、そこには顔も口もある筈だ」

「そうか。しかしどうやって本体の『あやかし』を見つけ出せばいい？」

「そこはまぁ、気合で何とか？　とにかくファイト！！」

「くっ、役に立つのか立たないのかわかんねーな……ッ」

　いや、間違いなく役には立っているが、それと同じくらい残念な言動が目立つ。

　期待通りに期待を裏切ってくれると言うか、何とも喰えない男なのは間違いない。

「琥珀（こはく）っち、そういう訳だから杞憂（きゆう）っちをサポートしてあげて」

「お前の命令っていうのが気に喰わないけど、白蛇様の為に仕方なくやってやる。――けどッ」

　尻尾でヘドロを叩き落とす（バチン）ッ！！

　今日何度目かのヘドロを防ぎ。

　杞憂（きゆう）の肩に着地した琥珀（こはく）が、ポンポンと杞憂（きゆう）の頭を叩く。

「穢れ憑き（けがれつき）に薬を飲ませるなら、杞憂（コイツ）よりもボクがやった方がよくないか？」

「いや、それは駄目だよ。一番動ける琥珀（こはく）っちは僕等の切り札だ。穢れ憑き（けがれつき）の口が何処にあるか把握出来ているならともかく、そうじゃないと“もしもの時”のリスクが大き過ぎる。一番失っちゃいけない戦力は琥珀（こはく）っちだから、“偵察”は下っ端に任せておけばいい」

（下っ端って……）

　随分な言われようだが、杞憂（きゆう）としても彼の大まかな考え方に文句はない。

　そりゃあ琥珀（こはく）一人で全てが済むなら話が速いが、そうとは限らない以上「切り札」はなるべく温存しておく方が良いだろう。

「おい杞憂（きゆう）、そういうことらしいけど大丈夫か？」

「ん～、まぁそれで行くしかないみたいだしね。貞明（ていめい）が動けるなら“下っ端”は二人になるけど……」

　チラリ。

　視線を送るも、貞明（ていめい）はヒョイと肩を竦める。

「僕ってば顔と頭は良いけど、身体能力の方は残念な感じなんだよねぇ。もう、神様ってば意地悪なんだから～。杞憂（きゆう）っちもそう思わない？」

「………………（ま、別に期待してないからいいけどさ）」

　丸薬をくれただけで十分だと、今はそう思っておく他ない。

　ともあれ、防御一辺倒始まった穢れ憑き（けがれつき）との邂逅（かいこう）も、ようやく杞憂（きゆう）達に反撃の狼煙が上がった。

　――――――――――――――――

＊あとがき

続きに期待と思って頂けたら、本作の「フォロー」や「☆☆☆評価」を宜しくお願いします。

お時間ある方は筆者別作品「■黒ヘビ（ダークファンタジー＊挿絵あり）／🌏異世界アップデート（純愛物＊挿絵あり）／🍓ロリ巨乳の幼馴染み（ハーレム＋百合＊挿絵あり）」も是非。