🦊【１０００階旅館の不思議な日常】 ～ 人生に絶望した青年が『あやかし』から引き継いだ辺境の旅館で、狐の美少年と一緒に暮らしながら来訪者を「おもてなし」する物語 ～

【序章】：出逢い編（全４話完結済み）

１話：絶望したら白蛇と遭った

※まえがき

最初だけホラーっぽい始まりですが、怖い要素は皆無と思って頂いて大丈夫です。

以下、本編です。

―――――――

（はぁ～、俺は何の為に生きてるんだろう……？　死にたい……まぁ本当に死ぬのは嫌だけど）

　残暑が秋風に吹かれ、冬の足音が近づいて来たこの日、青年は絶望していた。

　まぁ「この日」というか今日もまた、バイトに向かう電車の座席で青年はいつもの様に絶望していた。

　“漫画家になる”――そんな夢が潰えて早２年。

　自分の才能に限界を感じ、ＰＣからイラストソフトをアンインストールしたあの日から早２年。

　２５歳を迎えてアラサーに突入した青年：朝霧（あさぎり）杞憂（きゆう）は、大半の人間が何となく考えてしまう「人生の意味」、その深みに現在進行形で嵌（はま）っている。

　考えたところで明確な答えなど出る筈も無く、考えている自分に酔うだけの虚無の時間を過ごし、そして最後には溜息を吐く、その繰り返し。

　何の彩（いろどり）も無い毎日を繰り返す日々の中で、杞憂（きゆう）は軽く精神を病んでいた。

　世の中にいる大半の人間が、自分と似たような人生を歩む。

　程度の差はあれど、大抵の人間が「最も望む夢」を叶えられずに一生を終える。

　自分だけが不幸な人間なのではない。

　それを分かった上で尚、彼は人生に絶望している。

「はぁ～、生きてても意味無い。もう死にたい……」

　半ば口癖になったこの言葉は、誰に向けた訳でもない独り言。

　乗客も疎（まば）らな電車の中では、走行音に紛れて誰の耳にも届かない――その筈だった。

『キミ、死ぬの？　死ぬくらいならウチに来ない？』

「……え？」

　誰かに聞かれているとは思わなかった。

　杞憂（きゆう）は反射的に顔を上げ――絶句。

　彼の前に、巨大な『白蛇の顔』が佇んでいたのだ。

（ヤバいッ、ヤバいヤバいヤバいッ……久々に見た。“見てはいけないモノ”を……ッ！！）

　巨大な白蛇。

　その顔だけでも杞憂の身体くらいの大きさがあり、太くて長い胴体は車両の中ぎゅうぎゅうに詰まっている。

　この日本に、というか地球上で、現実にここまで大きな白蛇は存在しない。

　となると。

　この白蛇の正体は、必然的に“この世ならざるモノ：『あやかし』”。

　見ることが出来ない大半の人間にとっては空想上の産物であり、逆の人間にとっては非常に厄介な存在。

　そして朝霧（あさぎり）杞憂（きゆう）という青年は、逆の――いわゆる「見える側」の人間だった。

『やっぱりだ。キミ、見える人でしょ？』

　その確信に至る“何か”が、杞憂（きゆう）という人間にはあったのだろう

　赤くて長い舌をチロチロと伸ばし、白蛇が人語を使って語り掛けて来る。

　対する彼は顔を硬直させたまま、ただ白蛇が過ぎ去るのを待つことしか出来ない。

（このサイズは無理だって……デカい『あやかし』はマジでヤバい。関わると絶対不幸になる）

『ねぇねぇ、見えてるんでしょ？　絶対見えてるよね？』

「………………（返事をしたら駄目だ。言葉を交わすと、この白蛇と“繋がり”が出来てしまう）」

　他の乗客は白蛇に気付いておらず、また、白蛇の身体そのものも他の乗客をすり抜けている。

　白蛇が「あやかし」に違いない証拠だが、だからと言って杞憂（きゆう）に出来ることもない。

『ねぇねぇ、返事してよ。本当は見えてるんでしょ？』

「………………（絶対に返事をしたら駄目だ。一度でも繋がりが出来ると、中々それを切ることは出来ない）」

『ねぇねぇ、返事を……あっ、そうか。この姿だから怖いのか』

　何かを一人で納得した白蛇。

　チロチロと出し入れしていた長い舌を、少し平たい口の中にしまった後に――“煙”。

　急に煙を吐き出し、杞憂（きゆう）の視界を真っ白に染めたかと思えば、その煙は幻の如くすぐに晴れる。

「……ッ！？」

　朝霧（あさぎり）杞憂（きゆう）、本日二度目の戸惑い。

　真っ白い煙が晴れた時、彼の前に居たのは「巨大な白蛇」ではなく、白髪で和装の「中年男性」。

　それも世間一般では「イケオジ」と言われそうな、清潔感と野性味の両方を兼ね備えた４０代中盤くらいの男性だった。

「ふぅ～、この姿も随分と久々だ。これならそんなに怖くないと思うけど……どう？　まだ怖い？　それとも白蛇の方がよかった？」

「え、いや、その……」

「ほら、やっぱり見えていた。ようやく“明確な返事”を貰えたよ」

「あッ！！」

　不覚。

　とっさに口を閉じる杞憂（きゆう）だったが、今更な感じは否めない。

　周囲の乗客は、急に声を上げた彼に「何事か」と視線を寄越すも、「中年男性」が見えていないのかすぐに顔を逸らす。

　どうせ「変な人」とか、「スマホゲームで何かミスした」とか、その程度の事としか捉えていないのだろう。

　頼れる人間は居ない。

　杞憂（きゆう）は改めて「………………」と沈黙するも、既に起きた事象は変えられない。

「今更黙っても駄目だよ。キミが“見える”側の人間だと判明した以上、私も見逃す訳にはいかないからね」

「……お、俺を喰っても美味くないぞ？」

「ハハハッ、人間なんか食べないよ。キミには頼み事があって声を掛けたんだ」

「頼み事？　『あやかし』が、俺に……？」

　怪しまれないように小声で。

　他の乗客を気にしつつ杞憂（きゆう）が言葉を返すと、中年男性は「コクリ」と頷く。

「見える人じゃないと意思疎通に困るからね。それでさ、急な話で悪いけど――今日からキミには“私の旅館を継いでもらう”」

「……は？」