アドベントカレンダー2023 お題で書く短編集

四日目 クラムチャウダー

　彼女の部屋に行くと、台所にあさりがあった。彼女はあさりを前にスマホと睨めっこしている。

「あさり見たらクラムチャウダー食べたくなって、作ろうって思って材料買ってきたんだけど、あさりって一晩砂抜きしないといけないらしくって、それでどうしようって」

　グレーのパーカーに膝が出る丈のスパッツ。いつもの部屋着の彼女は、困った顔をしていた。

「じゃあ、クラムチャウダーは明日にして、今日は何か食べに行く？」

　彼女はぱっと顔をあげて、えへへと笑った。

「うん、そうしよう。砂抜きしてから出かける準備するね、ちょっと待ってて」

　そうして彼女は塩水を作り始めた。俺は隣で見ていた。

「ええっと、タッパにあさりを重ならないように入れて、塩水はひたひた、あたまが出るくらい……？　え、あさりの頭ってどこ？」

　そんな彼女の様子が可愛いな、と思ったのだけれど、作業中にちょっかいを出すと怒られることはわかっていたので、俺は我慢して彼女の様子を眺めていた。

「蓋をして、冷蔵庫か」

　彼女はタッパに蓋をして、それを冷蔵庫に入れた。その日はそれで準備は終わり。二人でチェーン店のファミリーレストランに行った。

　彼女の部屋で同じベッドで眠ったその日、夢を見た。

　夢の中で、俺は海の中に沈んでいた。水面を見上げながら泡を吐いていた。その泡がゆらゆらと水面に登ってゆく。

　蜃気楼は貝が吐くものだったっけ、なんて思い出した。

　しばらくそうしていたら、人魚が泳いできた。人魚は俺の前までやってきて、俺の顔を覗き込んだ。

　ショートカットの髪に大きな瞳。それは彼女だった。

　俺が手を伸ばすと、彼女は俺の手を握ってにっこりと笑った。そして、俺の体を引っ張って泳ぎ出す。

　俺は彼女が泳ぐ後についてゆく。水面が近づいてくる。

　そうして、俺は目が覚めた。

　目が覚めたというのに、部屋の中がおかしい。そこは海の中だった。

　ひょっとしてまだ夢を見ているんだろうか、と思ったのだけれど、隣で彼女が「やっと起きた」と笑っている。人魚の姿じゃない、いつもの部屋着の彼女だ。

　どうやらやっぱり夢から覚めたところらしい。

「これ、どういう状況？」

　海の中だけれど、彼女とは普通に会話できた。だからそう聞いてみたけれど、彼女は首を傾けた。

「わからないんだよね、目が覚めたら、こうなってて」

「そっか、目が覚めたら」

　俺は周囲を見回す。彼女はくすくすと笑った。それから、夢の中の人魚のように俺の手をとって引っ張った。

「行こう」

「行くってどこへ？」

「どこか」

　彼女は笑って泳ぎ出す。気づけば周囲にはたくさんの貝が泳いでいた。これは、あさりか。どうやらクラムチャウダー用に買ったあさりが泳いでいるらしい。

「砂抜きは出来たのかな」

「出来てたよ。今は、茹でているところ。口が開いたら中身を取り出さなくちゃ」

　彼女は楽しそうに笑っていた。好奇心があって、気になることをやってみたくて、でも危なっかしくて、俺はそんな彼女が好きなのだ。

　だから俺は、彼女と一緒に泳いでいた。

「次はなんだろうね」

「あさりの次は、野菜かな。玉ねぎ、にんじん、じゃがいも」

　歌うような彼女の言葉に合わせて、野菜が海の中を流れてくる。いや、もしかしたらこれは泳いでいるのかもしれない。

　まるで魚のように、野菜は海の中を泳いでいた。俺たちを取り囲んで、くるくると周りだす。

「それからベーコンも」

　角切りにされたたくさんのベーコンまで泳いでくる。その光景は幻想的というよりもシュールだった。

　だというのに彼女はやっぱり楽しそうで、ずっと笑っている。だから俺は、まあ良いかと思って彼女と泳いでいた。

「でも、そろそろお腹が空いたかな」

　俺の言葉に、彼女が振り向く。

「これから煮込むんだから時間かかるよ。もうちょっと待ってて」

「じゃあせめて」

　手を伸ばして、俺は彼女の体を引っ張る。柔らかく、その体を腕の中に閉じ込める。彼女の息を呑む声にならない声。そんな様子も愛おしいと思った。

　彼女の手が俺の背中に回されて、そしてぎゅっとしがみついてくる。

　気づけば台所で、二人立っていた。俺は彼女を抱きしめて、腕の中にその体を閉じ込めていた。

　彼女が俺の胸を押す。

「料理中は駄目」

　仕方なく、俺は彼女を解放する。

　台所にはむき身のあさりと、ちょうどいい大きさに切られた玉ねぎ、にんじん、じゃがいも、それからベーコン。鍋を温めてバターを入れると、良い香りが漂う。

　そうして、彼女と俺は二人でクラムチャウダーづくりを再開したのだった。

　クラムチャウダーの出来上がりは当然美味しく、彼女もとても満足した。俺も彼女の顔を見ながら、幸せな気分になっていた。

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　四日目お題「クラムチャウダー」

　tomoさんからいただきました！

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