高い壁のアリス

第2話

　道を歩いて、歩いて、歩いて。

　その間にアリスは情緒が不安定だった。何度、城に戻ろうと思ったか分からない。それを上回る回数、街に出てみたいと思った。

そうして、アリスは石畳の道に行き着いた。視線を上げると木組みの家と店がずらりと並ぶ。

「おお～」

　ようやく、城から見えて、いつも憧れていた街中に出てきたのだ。周囲には、野菜を売っている店、靴を売っている店、刃物を売っている店etc……。どの店も賑わっていて、活気づいている。アリスはこんなにも多くの人で賑わっている様子をはじめて見た。

（さて……）

　街の交差点で、アリスは右往左往している。

　つかつか、とアリスの背後から足音がする。

「お嬢ちゃん。あの、高い城（キャッスル）のアリスかい？」

　アリスは相手を少し睨む。相手は白髪の老人だった。杖をついていて、動きは鈍い。悪意はなさそうだ。

「そう。城はアタシの家よ」

「そうか、なら聖女さまになるアリスですか」

　ほっほっと、低い声で笑う。

「そうです」

　そう言った瞬間に、周囲にいた人たちが、アリスと老人の回りをぐるりと囲むように群がってきた。

「では、教祖さまもあそこに……」

　老人は聞いた。

「教祖さま……」

　アリスにはその『教祖さま』に当たる人物に心当たりがなかった。

「ああ、あったことはないのか」

「教祖さまってだれ？」

「知らないなら、知らないでいいだろう」

　老人は満足してその場から立ち去ろうとした。アリスは老人は老人を追う。

「ねぇ、待って……、教祖さまってだれ？」

「知らないなら、知らないでいいのかも知れないね」

「……」

　アリスはさらに聞いた。

「聖女さまってなに？みんな、アタシは聖女さまになるって言ってた」

「それも、いずれ分かる」

　そう言って、老人はアリスの前から立ち去ろうとする。アリスは追いかけなかった。

　自分がいずれなる『聖女』アリスはその正体に、不安をいだいた。もしかしたら、自分が考えている以上にわるいものなんじゃないか、と。

「おい、嬢ちゃん、なんでひとりなんだ？」

　集まってきた街の人々のうちの誰かが言った。当然と言えば、当然の疑問だった。城に住むような高貴な人が、街中にひとりでいることなど、あり得ない。

「えっと……」

　アリスはどうにか誤魔化そうと、言い訳を考える。

「それは……」

「それは……」

　何人かが、復唱した。

「勝手に抜け出してきたの」

　周囲の人がみな、黙った。この沈黙にアリスは押しつぶされそうになった。が、

「いいじゃねえか。面白い」

　と、がたいのいい男が言った。その瞬間、アリスを取り囲む人々は彼に視線を集中させる。アリスも彼の方を見た。薪みたいに太い手足と、入れ墨が目立つ。

「いいじゃねえか。お嬢ちゃんくらいの年頃の娘が、城の中に引きこもってる方が、問題だ。少し、いやぁ、かなりおてんばくらいの方がいい」

　両腕を組みながら、男は言う。

「そうだ、そうだ」

　と

「イヤ、それには反対だ」

　と言う2種類の意見で群衆の考えは割れる。その対立は、燃えさかる炎のように一瞬にして広がって、さっきまでの静寂を消し飛ばした。

「あの！！」

アリスは言った。

「城から出たのは、はじめてなの……」

　今度は、静寂が対立を消し飛ばした。

　誰も、なにも言わなくなった。

　森に住む鳥の声がよく聞こえる。普段の賑わっている街ではあり得ない。

「いいよ、嬢ちゃん。面白い」

　再度、がたいのいい男は言った。

「なら、街を自由に散策してみるといい。この街はみんな、お嬢ちゃんが聖女さまになるっえ言えば、優しくしてくれるさ。……ただ」

　男はさっきまでの勢いのあるしゃべり方をやめて、真面目なニュアンスを多く含んで話す。

「ただ……」

「この街から出ようとはしないことだ」

「この街から……」

　アリスは無意識に、反射的に言う。

「なんで……ですか？」

「なんでも……だ。お嬢ちゃんがこの街から出ようとすると、みんなに迷惑がかかっちまう。それだけだ」

　アリスを取り囲む群衆も、男の意見に賛同していた。これは民意ということらしい。

「おれたちは、高い城（キャッスル）から街まで出てくるのは、まぁ、見逃すけどよ。嬢ちゃんが街の外に出ようってんなら、容赦しねぇ」

　話の後半に脅しが込められていると、アリスは感じた。冗談でこの男は言っているのではないと。

「うん、……分かった」

「いい子だ」

「おじさん。一つ聞いてもいい？」

「なんだ？」

　アリスは一呼吸置いて、言った。

「聖女さまってなに？」

「いいかい、お嬢ちゃん」

　男はさっきの脅すような言い方をした。

「それは聞いちゃいけねぇ」

　男はそれだけ言って、立ち去った。男に釣られるように、周囲の人たちもその場から消えていって、最後にアリスだけが残る。

「聖女って……なんなのさ……」

　誰にも聞こえないように、アリスは呟いた。