異世界にひとり

どうせ死んだところで。

『day:1』

　目覚めたところが良くなかった。

　道もなければ気温も低い。周りに人の住んでいた形跡もなければ物資もない。全裸のままで歩き回れるのは半日が限界だ。あまりの寒さに耐えきれなかったので“やり直す”ことにした。ここで足掻いているくらいならそうしたほうがマシだろうと考えたからだ。

　そうして歩き回っていたら、夜になった頃にちょうどいい崖を見つけた。

　だから飛び降りることにした。

　さて、俺はここで一つの学びを得た。“人間は半端な高さから飛び降りると半端に生き残ってしまう”ということだ。なるべく頭を一瞬で破壊できるように真っ逆さまの体勢になるようにしたが、即死とはいかなかった。右半分の頭蓋、そして右肩から鎖骨、腕にかけてがバラバラに砕けたが、俺の身体はまだ生きていた。とはいえろくに動くことも出来なかったし、治療するアテもない。

　仰向けに倒れたまま、俺は残った左目で空を見上げていた。そこには相変わらず赤い月と青い月があり、異色の双眸が俺を見つめていた。なんだかバカにされているような気分だった。まあ、実際バカなのだから反論のしようもない。

　そんな感じで激しい痙攣と激痛に苛まれながら数分くらい生き残っていたが、そのうちに意識が途切れた。

　次に飛ぶならもう少し高い位置から、完璧な角度で飛び込まないといけない。

『生命活動の停止を確認』

『PERK：Undyingを発動。Respawnを実行』

―――

『day:1』

　今度は食い物がなかった。

　無くてもこの身体なら生きてはいけるのだが、明確に体力が落ちる。何より空腹感、飢餓感は不快きわまりない。出目が悪い。とりあえず水分だけ取らねば、と思って池の水に手を出したら、激しい腹痛に襲われた。どうも何かの菌か虫がいたようだ。空っぽの内臓から、絞り出すように胃液や腸液が出た。

　それから3日ほど歩いたところでようやく食い物を見つけた。それはキノコだった。白く、肉厚な、ぷりぷりと瑞々しい見た目のキノコだった。焼いて食おうかと思ったが、火を焚く時間すら惜しかったのでそのまま食べた。味は歯ごたえのあるゴムチューブのようだったが、噛んでいると空腹感が満たされた。焼けば少しは美味くなっただろうか。

　……その数時間後に、全身に激痛が走った。

　生水にあたったどころではない。頭痛、関節痛、胃痛、全身に針を刺されたような痛みが俺の身体を襲った。やがて目の奥がゴロゴロするような感覚を感じたので、目を擦ってみた。すると、その指には真っ赤な血がついていた。続いて鼻の穴からも血が出たし、尻からも出た。あらゆる穴から血が噴き出た。

　そこで俺はもう一つの学びを得た。シンプルに“知らないものは食うな”だ。だが、こればかりは体験してみないとわからない。そう考えてみると、缶詰はともかく、今まで獣の肉や木の実を食ってあたらなかったのはある意味で奇跡だろう。安全策をとるなら食品についてはこれまで食ったものに限るのが一番良い。当然のことだ。あるいは“チャッカ”のように毒消しの魔法か何かでも覚えられたら楽なのだが。

　そんなことを思いながら、もう一度激しく嘔吐する。口から出てきたのは大量の血だった。全身から力が抜け、俺は自らの血の海に倒れた。そこで意識は途切れた。

『生命活動の停止を確認』

『PERK：Undyingを発動。Respawnを実行』

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『day:5』

　今回はそこそこ順調だった。

　目覚めたところはちょうど集落の廃墟近くだったからだ。最低限の衣服といくつかの缶詰を見つけて、とりあえず今回の旅の支度は整った。

　そうして探索を開始してから、あっという間に五日が経った。このままあてどもなく歩けば、また何かが見えてくるかもしれない。目の前には辿るべき道もある。ここを歩いて行けば――前回のように。

　……また繰り返すのか？

　俺の中で、誰かが低い声で囁いた。それは紛れもなく俺自身の心の声だった。いつものように物資を集め、いつものように探索し、そしてどこかで野垂れ死ぬ。それ以外にやることなどない。それ以外のことなどないはずなのに、どうして俺はまた同じことを繰り返そうとしているのか。

　そんな声が聞こえた。

―――

『day:6』

　興味本位、という言葉がある。

　久しく忘れていた感情だ。あるいはかつての俺には無かったものかもしれない。今の俺にはある。だからそれに従うことにした。

　そしてちょうど今、興味の対象を見つけた。緑色の肌をした、小さな猿のような生物。“小鬼”とでも言おうか、前々からその姿は何度か目にしていた。そいつが俺の興味を引いた。前に見た時はこちらも生き延びることで精一杯だったから、なるべく注意を引かないように避けて通っていたのだ。危うきに近寄らず。それは正しい。しかし今は正しくないことのほうが優先される。虎穴に入らずんばナントやらだ（どうして俺はこんな言葉を知っているのだ？）。

　よくよく見れば、奴らは粗末ながら武器のようなものを持っていた。固い木を削り出した棍棒だ。それはつまり、奴らに武器を作るだけの知性があるという証左である。思えば、今まで遭遇してきた驚異的な存在は獣や鳥、そして“人だったもの”ばかりで、どいつもこいつも知性などなかった。だがこいつらなら意思疎通を試みることもできるかもしれない。何かが掴めるかもしれない。何事もやってみなければわからない。

　どうせ死んだところで、いくらでも生き返ることができるのだから。

　俺は三、四体の小鬼が集まる場所に目を付け、自らの姿を晒すことにした。

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『day:7』

　結論から言えば、奴らには確かに知性があった。

　厳密にそれを知性と言っていいのかはわからない。ともあれ、ある種の部族的集団行動を取ることができるのは分かった。ただ“それだけ”だった。知性はあっても文化など無かった。奴らは正しく“ケダモノ”で、人間のように会話をしたり、他社会、他種族との交流などまるで考えてもいなかった。

　そして今、俺がどうしているかというと――犯されているのである。

　自分でもすっかり忘れていたが、今の俺の身体は（おそらく）人間の女だ。ケダモノ程度のアタマしか持っていない小鬼どもの前に、武器もなく、薄着でふらふらと出てきたマヌケで無防備なメスが一人。奴らにしてみればこれほど簡単な獲物もない。俺はあっという間に殴られ、気絶させられ、巣と思しき洞窟に運び込まれたのだった。

　ここで死んでいればまだマシだったのだろうが、そうはならなかった。

　再び目を覚ましたのは巣に担ぎ運び込まれる最中だった。洞窟内は異臭がひどく、やはり文明的な何かがあるわけではなかった。獣の死体、人間の死体。散乱した骨。こびりついた糞。粗末な石器。棒。そういったものを見たあたりで俺は奴らに見切りをつけた。とはいえ見切りをつけたところでやすやすと帰してくれるわけでもない。俺はそのまま奥へと連れ込まれ、その身体をオモチャにされることになった。

　まずはじめに現れたのは大柄な個体。いわゆる“ボス”というものだろう。獲物を頂くのはまずボスから――単なる本能だろうが、そのあたりのシキタリはいかにも集団らしい。詳細は省く（克明に描写したところでどうにもならないからだ）が、数時間かけて俺は全身をズタズタに辱められた。それが終わったところで、今度は子分と思しき小さな個体が“お下がり”にありつくことになった。

　不快感はあったが、痛みはさほどでもない。毒キノコを食った時に比べれば些細なものだ。強いて言えば身体の奥にありったけに注がれた体液が気になるくらい。

　どうにかして俺に“良い反応”とか“怯えた表情”をさせたいと考えていたのか（そのへんの薄汚い知性だけは働くようだ）その後も小鬼どもはキーキーと下卑た鳴き声を上げながら俺をいたぶり続けた。だが、そのうちにどうしてもその反応が引き出せないと分かると、だんだんと扱いがおざなりになってきた。飽きてきたらしい。

　そうして半日ほど過ぎ、身体中が体液まみれになったところでようやく俺のアタマが覚醒しはじめた。

　まずはじめに沸いたのは怒りだった。何故俺はこんなところでサルのオモチャにされていなければならないのか。何故自分勝手にサカって自分勝手に飽きられているのか。自分でもそんな感情が沸いたことに驚いたが、ともかくそこからは早かった。ろくに飲み食いもしていないのに、全身に再び血が巡っていくのを感じた。

　俺はゆっくりと身体を起こし、懸命に腰を振る小鬼のだらしなく開いた口に手を突っ込み、そのまま顎を砕いた。そいつは幼体のようなものだったらしく、少し力を入れたくらいで簡単に叩き潰せるほどに脆かった。やかましい悲鳴と異変を聞きつけた小鬼が数体戻ってきたので、顎を砕いてくたばった小鬼の身体を投げつけて応戦する。奴らにしてみれば、肉袋と化した獲物が突然また襲ってきたようなもの……あまりのことに動揺しているのか、慌てふためく小鬼達に俺は先手を叩き込む。

　ここで役に立ったのが棍棒だった。奴らに使えるものなら人間にも使える。つまり俺でも使える。そして――この身体はやはり“武器の使い方”を知っていた。奴らのどこを狙えばいいのか、棍棒の重心をどう活かせばいいのか。本能がそれらを促し、俺の身体は軽やかに動く。狭い洞窟内では集団で囲むことも出来ない。穴の奥から現れる小鬼の頭部を一体、また一体と各個撃破でカチ割っていく。誰かにアドバイスされたわけでもない閉所での戦法を無意識で実践する。さんざんに俺の身体を弄んだ汚いブツを、棍棒のフルスイングで勢いよく破壊する。一体一体と殺すごとに、気分が高揚していく。洞窟内に充満する土の匂い、体液の匂い、糞の匂い、死体の匂い、そこに混じる血の匂い。とっくに失っていたはずの嗅覚がふい戻ってきて、それらが俺の鼻をつく。

　思えば、この世界に来てからこれまでこんなに生き生きと戦ったことがあるだろうか。ドーパミンとかアドレナリンとか……そういったものが出ているのかもしれない。あるいはこの身体が持つ“何か”がそうさせているのか。

　なんとかして生き延びたいというわけではない。今はただ奴らをボコボコにしたい。その時の俺を突き動かしているのは、生存本能ではなく闘争本能だった。

―――

　そして――間もなく戦闘は終わった。最終的に、俺はそこで殺された。

　奥から出てきた大柄な個体……あの“ボス”が振るった巨大な棍棒に全身を打ち据えられ、そこで意識をなくしたのだ。なくした意識は再び目覚めることがなかった。どのみちあの洞窟からもし生きて帰ることができたとしても、あれだけ体液と雑菌まみれにされた身体で続きをしようなどとは思わなかったのでそれは構わないのだが。

　死の直前、薄れ行く意識の中で、俺は妙な満足感を覚えていた。

　俺は“自由”である。それを忘れていた。勝手にこの世界の“真相”とやらを探そうとして、同じ生存者とやらを探そうとして、そして裏切られ、自暴自棄になった。自棄になって生き方が雑になった。雑な生き死にを繰り返した。せいぜいこれまで集めてきた物資がパアになるくらいだ。

　だがそれで良かった。興味本位。何をしても自由。それで良いのだ。俺はシリアスになるべきではない。

　それに――と、俺はもう一度心の中で繰り返す。

　どうせ死んだところで、いくらでも生き返ることができるのだから。

『生命活動の停止を確認』

『PERK：Undyingを発動。Respawnを実行』

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　本日の探索結果：発見済住人、なし（あの“ケダモノ”どもは今後住人と見做さないこととする）。