世界一小さな猫科獣人と世界一大きな猫科御曹司の恋愛模様〜強気で男に免疫のない女の子は初めて一途に溺愛される〜

第十七話

「ステラ、お疲れ様〜。今日も見事に沈んでたね」

　ミラが私の隣でクスクスと笑っている。

　今日の授業はビート板で２５ｍを泳ぐだけの簡単な授業だったが、私が必死に足をバタバタさせても前へ進まず、プールのど真ん中で動けなくなってしまったのだ。

「うぅ……本当に疲れちゃった。まさか、一人だけ皆の前で泳がされるなんて思わなかったわ……」

　精神的にも肉体的にも疲労を感じながらも、私は盛大な溜息を吐く。

　プールサイドに上がった後、水泳部に所属している友達が、「ステラ、よく頑張ったね！」と拍手してくれたのは純粋に嬉しかった。だが、クラスメイト達に一斉に注目された為、皆に向かって軽く会釈をした後、隠れるようにミラの背後に座ったのだった。

「思い出しただけでも、すっごく恥ずかしい。どうして同じ猫科なのに、皆はスイスイと泳げるのよ。普通の生活をしてたら、水に浸かる事なんて全くないのに。水泳の授業に何の意味が――ふみゃっ！？」

　余所見をしていた私は更衣室から出てすぐの所で、誰かとぶつかってしまった。しかし、私が目視で確認する前に、上品なムスクとマタタビの香りが漂ってきたので、誰にぶつかってしまったのか、一瞬で分かってしまった。

「ジェ……ジェイク？」

　私が鼻を押さえながら顔を上げると、ジェイクがポケットに手を突っ込んだまま、突っ立っていた。

「よう、ステラ。お前を待ってたんだ」

　私の後ろにいたミラは、ジェイクの言葉を聞いて目をキラーンと輝かせ始めた。何を思ったのか私の肩をポンと叩き、「先に戻っとくから、二人でお話してーー♡」と一人で教室へ走って行ってしまったのである。

「ちょ、ちょっと！　ミラ、置いてかないでよ！」

　突然、二人きりになった私達。何を話したら良いか分からず、困った表情をしていると、「派手に溺れてたな」とジェイクが話しかけてきた。

「泳ぐのが苦手な人は見た事あるけど、あそこまで泳げない奴は初めて見た」

　ククッとジェイクが笑うのを見て、私はドキッと心臓が跳ねた。

「し、しっかりと見てたのね」

「そりゃあ、まぁ。同じクラスだしな」

「で、ですよね……アハハ、ハハ……」

　恥ずかしすぎて顔面が熱くなっていく。自分の苦手な事を人に見られるのが、こんなにも恥ずかしくて格好悪いとは思わなかったのだ。

（私が泳いでる所を見て、どう思ったのかしら。それに、ジェイクとはチュールトンホテルでお茶して以来、二人きりで話すのは久しぶりかも。いつもは授業中に少し話すくらいだもんね……）

　私は尻尾を左右にフリフリと揺らす。ジェイクと毎日顔を合わせているのに、何故か寂しさを感じていた。

（ジェイクが転校してきてから友人ができたのか、男友達と一緒にいるし、私も普段はミラや他の友達と一緒にいる事が多いから、自然と会話が少なくなっちゃったのよね。まぁ、そのお陰で少し気持ちが落ち着いたから良かったけど、ジェイクとの会話が少なくなっちゃったから、ちょっとだけ寂しいような気がするな……）

　意外とジェイクとの会話を楽しんでいる事を自覚した私は、照れ隠しをするように視線を逸らした。何を話そうか考えながら、濡れた髪を指先で弄っていると、私よりも先にジェイクが口を開いた。

「俺が泳ぎ方を教えてやろうか？」

「……へ？　ジェイクが私に泳ぎを？」

　何これ、デジャヴ？　さっきジエンにも同じ事いわれたような––––。

　私が驚いて口を開けたまま黙り込んでいると、ジェイクが続きを話し始めた。

「泳ぐの苦手なんだろ？　このまま泳げないと、また皆の前で泳ぐ羽目になるぞ？」

「そ、それは嫌……」

「だろ？　じゃあ、学校終わったら練習しに行くぞ」

「きょ、今日！？」

　急な誘いに私は度肝を抜かれてしまった。

（嘘でしょ！？　いくらなんでも急過ぎない！？　それに、なんで嫌いな水に二度も浸からなきゃいけないのよ！？　それに私、使用済のスクール水着しか持ってないし！）

　私は慌ててジェイクの腕を掴んだ。

「ジェイク！　私、ずぶ濡れのスクール水着しか持ってないわ！」

「心配するな。水着なら俺が選んでやるから」

「えっ……ジェイクが選ぶの？」

　私はジェイクに何を言われているか分からず、思考が停止してしまった。頭が真っ白になった後、ジュエリーショップに行った経緯を思い出し、私はパッと我に返る。

（また高い物を貰う事になっちゃったら、どうしよう！　こ……これじゃ、まるでパパ活みたいじゃない！　※ステラはテンパっています）

　私は慌てふためきながら、「わっ、私の水着なんだから、ジェイクのお金で買わないでね！？」と念を押す。すると、ジェイクは不思議そうに首を傾げた。

「何言ってんだ、馬鹿。レンタルに決まってるだろ？」

「レ、レンタル？　それってどういう……？」

　私が不思議そうに聞く。すると、ジェイクは「あぁ、ちゃんと説明する」とにこやかに答えてくれた。

「うちの家が経営してるリゾート施設だ。水着は買わずに借りられるし、レンタルだったら、前みたいにステラに気を遣わせる事もないだろ？」

　そう言って目を逸らしながら、ジェイクは少し罰が悪そうに頬を掻く。どうやら、チュールトンホテルでの出来事を気にしているらしい。

　私はすぐに返事はせず、一人で考え込み始めた。

（う〜〜ん、どうしよう。今回は泳ぎを教えて貰うだけだし、レンタルだから前みたいに高い物を貰う事は無いわよね。でも、二人きりはちょっとなぁ……。また、保健室の時みたいな事になるのは気まずいし、ミラを誘ってみようかな。確かピアノの発表会は終わった所だから、用事はないはずよね！）

　そういう方向で話をまとめようと、私は顔を上げた。

「じゃあ、ミラを誘って二人で行かせてもらうね！」

「ミラ？　ミラってさっきの女の子？」

「そう、ミラは私の大親友なの！　だから、一緒に――って、どうしてあからさまに嫌そうな顔するのよ？」

　さっきまで無表情だったジェイクは、制服のポケットに手を突っ込んだまま、口の形をへの字にさせていた。拗ねているのか、縞縞模様の長い尻尾を鞭のようにしならせて、ペシッペシッと地面に叩きつけている。

「別になんでもないけど？」

「な、なんでそんなに不機嫌になるのよ？」

　訳がわからず、私は焦ってしまった。けれど、ジェイクはそっけない態度のまま、この場を立ち去ろうと踵を返す。

「さぁ？　とりあえず、授業が終わったら正門に集合な」

「えっ！？　ちょ、ちょっと、待ってよ！」

　置き去りにされた私はジェイクの後ろを追いかけていた。そのままの勢いで彼の腕を強く掴み、立ち止まらせる。

「待って、ジェイク！　もしかして……その。ふ、二人きりが良いの？」

　恐らく。多分、そうだとは思うが、言ってしまった！　という後悔の念に駆られた。私の勘違いだったら猛烈に恥ずかしい。でも、あの表情にあの態度、１００%そうだと思うけど。

　恥ずかしすぎて顔が真っ赤になっていくのが分かり、「ねぇ、何か言ってよ」と自信なさそうに聞く。すると長い沈黙の末、「……………そうだよ」とジェイクが恥ずかしそうに肯定したのだった。

　お互いに視線を合わせず、首筋から腕まで真っ赤にさせて照れるジェイクを見て、私まで照れてしまったのだった。

「あ……えっと。じゃあ、一人で行く……」

「ん、わかった」

　話の流れでそう答えてしまったが、ジェイクの口元が少し緩んで嬉しそうな顔になったのを、私は見逃さなかった。