私が死んだあとのこと 幽霊聖女は復活を望まない

第6話 （アルマス）

　俺は王城の地下牢を出ると、王都にある公爵家の別邸へと向かった。

　エステルの処刑に、最後まで反対していた母に会うためだ。

　少々時間がかかるが、頭の中を整理するために歩いて向かう。

　聞こえてくる人々会話も、エステルのことばかりだ。

「まさかカレン様が天罰を与えられるような人だったなんてねえ……」

「エステル様が無実だったとは……」

「私はエステル様を信じていたよ？　聖女を処刑するなんて恐ろしい国だよ！」

「空も異様に黒いし……この国は呪われちまったのかもしれないね」

「王子様が不届き者と婚約して、聖女様の首を斬り落としちまうような国だものねえ」

　エステルの処刑を見ながら罵声を浴びせていた者も多くいたのに、今は聖女を処刑した国に対する批判が多く上がっている。

　……お前達だってエステルを批判していたじゃないか。

　そう思うが、それを声にする資格は俺にはない。

　一番非難されるべき者は俺だから。

「！　……雨か」

　空の雲行きが怪しいと思っていたが、とうとう雨が降り始めた。

　外に出ていた人々も、足早に建物の中に入っていく――。

　ほとんど人がいない道を進んでいると、次第に土砂降りになり、雷鳴が轟き始める。

　しばらくすると、バリバリッ！！　と激しい音がなり、遠くで雷が落ちた。

　これほど天候が荒れるのは、王都では初めてかもしれない。

　少なくともエステルがいた頃にはなかった。

「女神様がお怒りだ……！」

「王家やお偉いさん達のせいで、この国には天罰が下るんだ！」

　雷の音に驚き、窓を開けて見ていた者達が叫ぶ。

　それを聞きながら、「天罰があるのなら、どうして俺に与えられないのか」と考えた。

　罰を与えることすら、許されないということなのだろうか。

「…………あ。あの店は……」

　ふと、明かりがついている小さな店に目が留まる。

　俺とエステル、そしてクリスティアン様の仲が良かった頃、エステルのために焼き菓子を買った店だ。

　また買っていこうか迷ったが、びしょ濡れで店内に入るわけにもいかないし、渡したい相手はもう――。

『一緒に食べてください。アルマス様も共犯です』

　再びエステルの控えめな笑顔が蘇った。

「エステル……」

　エステルが牢に入れられている間、俺は一度も会いに行かなかった。

　処刑されるときのエステルは、ひどく痩せていた。

　俺がクリスティアン様やカレンと過ごしている間、どんな日々を送っていたのか想像がつく――。

　いや、俺の想像よりも、もっとつらい目にあっていたのかもしれない。

　先ほど見てきた牢の環境もひどいものだった。

「……エステルに『許してくれ』なんて、口が裂けても言えないな」

　顔を俯かせ……今だけは雨が降っていることに感謝した。

　※

　別邸に着くと、外出しようとしている父に出くわした。

　父は現在、騎士団長を務めている。

　俺は副団長を任されており、数年後には父のあとを継いで団長になる予定だ。

「アルマス。ずぶ濡れじゃないか。風邪をひかぬようにな」

「……はい」

「私は今から、陛下にお会いしてくる」

「分かりました」

　それ以上何も言わず、すれ違おうとしたが、父が話し掛けてきた。

「この天候もそうだが、女神様がお怒りになっているようだ。魔物の動きも活発になっていると報告があった」

「！」

　足を止めて父を見ると、深刻な顔をしていた。

「聖女は安寧をもたらす存在だ。エステルがいなくなったことが要因かもしれない。お前も何かあったらすぐに動けるように、準備をしておきなさい」

「……分かりました」

　今度こそすれ違おうとしたが、父はまだ聞きたいことがあるようだ。

「……アルマス。何と呼ぶのが正しいのか分からないが……『元聖女』に会って来たのか」

「！　……はい」

「正体は分かったか？」

「いいえ。聖女であることは確かなようですが……」

　そう答えると、父の顔が険しくなった。

「聖女であれば、今こうして魔物が活発化したり、天候が荒れているのはなぜだ？」

「……それは俺にも分かりません」

　聖女にも『女神に愛される者』と『愛されない者』がいるのかもしれない。

　改めて女神関連の書物で調べてみよう。

「国民にも動揺が広がっている。中にはまだ、カレンを信じている者も少なくない」

「民のすべてがあの処刑を――、女神様を見たわけではありませんから、仕方がないことでしょう」

　エステルの首を抱きしめる女神を目にし、青い炎に包まれ、そして、ただ一人悶え苦しむカレンのあのおぞましさを見ていれば、庇う気持ちなど起こらないと思うが……。

「ああ。カレンは女神ネモフィラによって罰を受けたことは確かだが、癒しの力を使って人を救っていたことも確かなのだ」

　カレンはいつも笑顔で、怪我や病に苦しむ人々を癒していた。

　その姿を見て、俺もクリスティアン様も心を打たれたのだ。

「あれは……『我々を信用させるためにやっていたこと』だったのでしょうか」

「そうかもしれない。だが、実際に救われた人からすると、恩人であることには変わりはない」

「…………」

「何にしろ、我々はエステルという『無実の聖女を殺めてしまった』ということに向き合って、できることをやっていくしかないだろう」

「……そう、ですね」

　今の俺に何ができるだろう。

　エステルはもうどこにもいない。

　亡骸も俺の手が届かないところにある。

「国は早急にエステルの慰霊碑を建てるそうだ。多くの者が彼女の死を悼んで、懺悔して……少しでもエステルの心が救われているといいのだが……」

　在りし日のエステルを思い出しているのか、父は沈痛な面持ちだ。

　俺はそんな父の言葉を聞いて、自嘲気味に笑ってしまった。

「死んだ人間が『慰霊碑を作って貰えた』と喜ぶとは思えません。それは、許して欲しい者側の考えです。……死んだら何もない……何もないんだ」

「アルマス……」

　父の考えを小馬鹿にしたのではない。

　そういった考えに縋りたく自分に呆れたのだ。

「……母上に会ってきます」