困惑
五階建てマンションの最上階の、その角部屋に私の部屋はある。
会社から支給される住宅手当だけでは家賃のすべてを賄えはしなかったが、田舎育ちゆえ静かな環境に高い価値を感じていた私にとって、この物件は理想的な住処の条件に適合していた。
エレベーターホールでゴンドラが降りてくるのを待っている間にも、彼女はずっと私の腕にすがりつきながら、いとも楽しげに口を動かし続けていた。
互いの関係性を考えると幾分行き過ぎたスキンシップに思えたが、アルコールの作用がそうさせているだけであって、彼女をしてそれ以上の意味や理由があるわけではないだろう。
「嘘つき」
リビングに足を踏み入れたのと同時に彼女はそう言うと、エアコンの操作をしていた私の肩を両手のひらでトンと突く。
「嘘つきって、なにが？」
謂れのない嘘つき呼ばわりをされた私は、カワセミのように口を尖らせ呪詛の言葉を吐く彼女にその理由を訊ねる。
「お部屋、片付きすぎ。本当はいるんでしょ、彼女」
もし私が彼女持ちであったなら、芝川さんを自分の部屋に招いてはいない。
今ここでこうして室内の清廉さを咎められていること自体が、私が真の独り身であることの証左に他ならないのだ。
「僕って典型的なＡ型だからさ」
「え、叶多くんってＡ型なんだ？ すっごく意外」
「それはどういう意味で？」
ちなみに二親はともにＯ型で、世間一般によく聞くO型らしい、実に大らかな気質をしている。
それよりも彼女はいま、私のことを下の名前で呼ばなかったか？
別に『中原くん』でも『叶多くん』でも、好きなように呼んでくれるのは構わないのだが、そのあまりの唐突加減に少しだけ居心地が悪いような気がした。
壁に掛けてある時計の短針は９の字の上にのし掛かろうとしていた。
「芝川さん。明日の朝って何時頃にここを出るの？」
冷蔵庫から連れてきたミネラルウォーターのペットボトルを、ソファーの後ろから彼女の首に充てがう。
「……お昼くらいかな？ あ、お水ありがとう」
「じゃあもう少しだけ飲む？ 発泡酒でよければ冷蔵庫に入ってるけど」
「もちろん飲む！ あ、でもその前にお風呂貸してもらっていいかな？ 私、お酒が入ると急に眠気がくるから」
「今お湯を張ってるところだから、先に荷物とか置いてきちゃえば？」
そう言って彼女を案内したのは、普段は納戸として使用している六帖の部屋で、わずかばかりに置かれていた荷物は仕事関係の段ボール箱が三箱とスーツケースが二つ、あとは来客用の布団セットが一組あるだけだ。
「僕も着替えてくるから。お風呂は玄関のすぐ隣の扉で、バスタオルは洗濯機の右側の棚にあるのを使って」
「うん、ありがとう！」
自室で部屋着に着替えてからキッチンのパントリーに寄り、買い置きしてあったつまみの類をいくつか見繕う。
そのついでに冷蔵庫から発泡酒を一本取り出し、そしてリビングのソファーに向かって正面から倒れ込む。
うつ伏せの姿勢のままでプルタブを開け、ひょっとこかタコのように口を尖らせて缶の中身にありつこうとした。
……のだったが上手くいくはずもなく、誰もいないリビングで変顔を披露しただけの残念な結果に終わってしまう。
結局は起き上がって発泡酒を煽るとスマホに構ってもらいつつ、彼女が風呂から出てくるのを大人しく待つことにした。
「れ？」
気がつくと右手に持っていたはずのスマホは床の上に転がっており、左手に握られていた発泡酒の缶も、もう少しで中身がこぼれてしまいそうに傾いていた。
師走を目前にしてすでに始まりかけていた年末進行の影響で、自覚無きまま疲れが溜まっていたのかもしれない。
缶をテーブルの上に預けてからスマホを救出し、時間を確認するためにその画面を覗き込む。
スタンバイ状態の真っ暗な画面はまるで鏡のようで、その隅に若草色のバスタオルが見えた気がした。
反射的に振り返りそうになったのを、全身の筋肉を使って踏みとどまる。
「……あがったの？」
聞かなくてもわかるようなことをあえて聞くのは愚者の行為だ。
ただ私が考え得る限り、今この場面に於いてはこれが最適解であったように思う。
「うん、お先にごめんね。なにか着るもの貸してもらってもいい？」
「あ……クロゼットにスウェットのセットアップがあったと思う」
「それじゃ、それ借りるね」
「うん。僕もお風呂行ってくるよ」
リビングから去ってゆくスリッパの音が聞こえなくなるのを待ちソファーから起き上がると、彼女が戻って来ぬうちに浴室へと急ぎ向かった。
客人がいる今日に限って、いつもより長湯をしてしまった。
ダイニングの冷蔵庫から二本の発泡酒を取り出し、そのうちの一本をソファーの背もたれの上に見える後頭部越しに渡す。
「ただい……え？」
「おかえりさない。どうかしたの？」
「どうかしたも何も……」
三人掛けソファーの一番右に彼女が座り、左側に私が腰を下ろしている。
空いた真ん中の席は私と彼女の関係性の距離であり、今から大切な話をするために必要な距離でもあった。
「芝川さん」
「あ！ この発泡酒ってはじめて飲んだけどおいしいかも！」
彼女が絶賛するそれは、缶のデザインが珍しかったのでなんとなしに買ったもので、私はまだ飲んだことがなかった。
が！
今はそんなことなどどうでもよかった。
「あのさ芝川さん」
「ねえ、私も『咲希』って下の名前で呼んでほしいな？」
私ももなにも、そちらが唐突に私のことを名前で呼び出しただけだろうに。
が！
今はそんなことなどどうでもよかった。
「芝川さん」
「咲希ね」
「……咲希さん」
「なに？」
「なんで僕のワイシャツ着てるの？ 同じところにスウェットなかった？」
風呂上がりの彼女が身に纏っていたのは、クロゼットでスウェットの横のハンガーに掛けてあった私の白いワイシャツだった。
一五〇センチメートル前後と身長の低い彼女が、一七七センチメートルの私のワイシャツを、まるでチュニックでも着るかのように膝丈で羽織っている。
問題はその薄く若干透ける素材と、彼女が平均よりも少しだけふくよかな体型をしていたことにあった。
首元の上二つのボタンが開放された胸元からは、独身男にとっては目の毒でしかない膨らみがチラチラと見え隠れしている。
そのことからも、本来その部位を包み隠して然るべき装具が装備されていないことは瞭然であった。
一瞬だけ視線が向いてしまった下半身も似たような有様で、綿とポリエステル混紡の生地の下に、濃色の小さな布が透けて見えている。
以上の事柄のすべては私と彼女の関係性を鑑みた場合、不適切なこと極まりない。
「だってあのスウェット、全然かわいくなかったんだもん。ブラウン系だったし」
「まあ確かに茶色くはあるけどもさ」
「じゃあやっぱりイヤだ」
にべもなく言い返されてしまい、私は心のなかで『ギャフン』と呟くしかなかった。
「だからってそれはちょっと……」
「え？ カレシャツだよ？ 男の子ってこういうの好きなんでしょ？」
残念なことに私はそれに関して、真正面から反論できるだけの材料と自信を持ち合わせていなかった。
良くはないが良く、悪くはないが悪い。
確固たる信念もなければ論客でもない私にとって、彼女を説き伏せその意味を理解してもらうことは叶わぬ夢であろう。
「まあ……飲もっか」
「うんうん！ カンパイしよ！」
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