劣等
正式に交際することになった私たちだったが、そのことによって特に何かが大きく変わるようなこともなかった。
それは互いの関係がなかなか進展しなかったということではなく、むしろ付き合う前からすでに一端のカップルと同じか、むしろそれ以上の蜜月状態であったからに他ならなかった。
夏休みが終わり二学期になり、二学期も終わり冬休みに入り、年が明けて三学期が始まり、また春が来て第二学年に進級し、高校生活二度目の夏休みも過ぎ去ろうとした頃。
私の身の回りでまたしても大きな事件が起きた。
バンドでドラムを務めていた藤田が高校を辞めてしまったのだ。
自主退学という形ではあったそうだが、その原因が他校生徒との喧嘩だというのだから実質的にはクビなのだろう。
退学後に家業の造園業に就いた彼は、以前となんら変わることもなく私の友人であり続けた。
しかし、当時の私にとって生きる目的のひとつだったバンド活動は、二年の二学期の開始と同時にその終わりを迎えた。
今にして思えば子供の遊びに過ぎなかったのだと思う。
それでもあの頃の私からしてみれば、やはり音楽は生き甲斐に他ならなかった。
ゆえにその後の腑抜けっぷりといったら、今であっても思い出すことすら憚られる。
そして同じ年の冬、私はさらにもうひとつの大切なものを失った。
「……ごめんなさい」
主語がない彼女の文法に慣れきっていた私をして、この時ばかりは本当に何が『ごめんなさい』なのかまったくわからなかった。
「先週、三年の
タケイ？
ああ、七菜にしつこく言い寄ってたあいつか。
「だから……本当にごめんなさい」
――ああ。
ああ、そうか。
ああ、なるほど。
ごめんなさいって、ああ。
そういう意味だったのか。
卒業を間近に控えた先方がその日登校していなかったのは、彼と彼女、そして私にとってこの上ない僥倖であった。
今日までの二十五年の人生にあっても本気で人を殺めてやろうと思ったのは、後にも先にもあの瞬間の、たったの一度だけのことだった。
閉店を知らせる寂しげなメロディーがスーパーの出入口から聞こえてくる。
いつの間にか私と彼女の車だけを置き去りにし、他の客たちは家族や親戚や先祖の待つ幸せな家庭へと帰ってしまっていた。
「叶多、あの」
そう言って小さく開かれた彼女のしっとりとした唇は、あの頃と何ひとつ変わっていないように見えた。
心を通わせ合っていたあの当時、何度も何度も重ね合わせた柔らかなそれが再び動く。
「わたし、叶多に聞いてほし――」
彼女の口から発せられた音が意味を持つ言葉になりかけた、そのほんの直前。
私の背後からやってきた人物により、瞬時にその機会が奪い去られてしまう。
「ごめんママ。レジが混んで……て」
振り返ると、そこには両手にレジ袋Ｌをぶら下げた若い男性が立っていた。
私は彼のことをよく知っていたし、当然それは向こうも同じだったのだろう。
自分の妻の正面に立つ相手が何者なのかを知った彼が取った行動はといえば、私に向かって一旦軽く会釈をしたのちに、すぐにそれよりも大きくこうべを垂れてから「ご無沙汰しています」と、まるで学生時代に迷惑を掛けた恩師にでもするかのように、緊張した面持ちと畏まった口調でこちらへと視線をまっすぐに向けてくる。
それに対して、私は。
「失礼します」
急ぎ足で車に乗り込みドアを閉めると、ろくに安全確認もしないままに道路へと飛び出した。
子供だった頃のたった一年かその程度、恋愛の真似事をしただけのこと。
あの出来事のあと、相当の時間を要して得られた答えがこれだった。
いずれにせよ、それらすべてはセピアに色褪せた思い出の中の話だ。
そのことは今この瞬間にも変わっていない……はずだった。
では、この気持ちは一体なんなのだというのか？
スライドドアから上半身を起こし、おもむろにこちらを向いた女性がかつての恋人であると認識した瞬間。
ほんのコンマ何秒かではあったが、私は……。
昨日の夜に水守さんの亡骸と対面した時だって、多少の感慨こそあったとはいえ涙が溢れるようなことはなかった。
なのに今の私はといえば、こんなにも悲しくて、こんなにも切なくて、こんなにも惨めで。
私は一体何のためにこの町にいるのだったか？
死んだ恋人に会うとだけ言い残し、遥か遠い世界へと旅立った同級生に別れを告げるため、遠路はるばるこの町へとやってきたのだろう？
その時、つけたままでまったく耳に入っていなかった不遇のカーラジオから、私が十代だった時分に何千回と演奏したロックバンドの楽曲が流れてきた。
歌い出しの”もし明日君がいなくなっても”という歌詞が耳に届いた瞬間、ラジオの音量を一気に下げてその忌々しい存在自体を消し去る。
『私、その曲大好きなんだ』
無邪気そうな笑顔を浮かべてそう話し掛けてきた彼女は、今でもあの曲を聴くことはあるのだろうか。
実家に戻ると弁当を温めずに食べた。
風呂は明日の朝にでも入ればいいだろう。
とにかく今は一秒でも早く意識を失いたかった。
自室のある離れには行きたくない。
そこには今、昨日までは忘れていたあの頃の思い出が待ち受けている気がする。
居間の畳の上にそのまま寝転ぶと、そこらへんにあった座布団を枕にして目を閉じた。
喉の乾きと尿意のセットメニューで目が覚めたのは、日付が今日から明日へと変わる少し前だった。
トイレを済ませてから台所に立ち寄ると、冷蔵庫の中からビールを入手し庭に面した広縁の縁に腰を下ろす。
月明かりに照らし出された庭木の枝ぶりがやけに立派なのは、うちの父の趣味が庭いじりだったからだ。
学生の時分などうちに遊びに来ていた藤田をよく捕まえては、剪定のやり方などを熱心に訊いていたの思い出す。
そういえばその藤田とも、ここ二年くらいはまともに連絡を取っていない。
元気にしているだろうか、などと心配をする必要などまったくないような男ではあるが、せっかくこちらに戻ってきているのだから挨拶くらいはしたいという気持ちはあった。
ただ、明日は墓参りに行き母の荷物を受け取ったら、私はすぐにでも自分の住処に戻らなければいけない。
この町には私の居場所などもう、どこにも存在していないことを知ってしまったから。
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