最強のラスボスが逆行転生したら宿敵の美少女勇者の弟だった件 ～雪辱を果たすため力を蓄えますが、やつは俺の獲物だからとあらゆるピンチから守っていたら溺愛されて困っています～

第35話 なのにお前は、独りだ

　来るなと言ったのに、ゾールたちはもうすぐ背後まで駆けつけてきていた。

　まあ、当時の俺ならそうするだろう。

「やつら、操られているぞ！」

　ゾールたちを横目に声をかける。

「あいつらに魔力の糸が絡まっているのが見えるやつはいるか！？」

　数秒の沈黙ののち、頷いたのはゾールだけだ。

「ぎりぎり、見えるような……」

　やはりその程度か。

　自分よりあまりに高い魔力は、目に魔力を集中しても感知できない。敵の術者と今のゾールたちには、それだけ力の差があるのだ。

「では切断は無理だな。役には立たん。下がってろ！」

「なんだとこのガキ！　糸は切れねえが、それがどうした！　こいつらを倒すくらいなら――」

「バカが！　ひとりでも死なせたら人間と戦争になるとわからないか！？」

　俺は向かってくる騎士たちの攻撃に対処しながら叫ぶ。

「それが敵の狙いだ！　お前らは手を出さず、俺が糸を切ったやつらを救助しろ！」

「だが……」

「いや、今は彼の言う通りにしたほうが良さそうだ」

　なおも食い下がるゾールを、ニルスが抑えてくれる。

「お前が言うなら、まあ……」

「助かる、ニルス」

　呟いてから、俺は騎士たちの中心に身を躍らせた。

　騎士たちを操る魔力の糸は強力だ。切断するには、相応の威力が必要になる。それも糸を見るのに目に魔力を集中しながらだ。

　その上、多数の精鋭の騎士を同時に相手にしなければならない。誰も彼も、学園のクラス選別試験に使われたゴーレム程度なら破壊できる実力だろう。

　幸い、操られているため実力が発揮し切れていないようだが、それでも油断ならない。

　全神経を集中して、すべての攻撃を紙一重で回避。そして隙を見て、ひとりずつ、確実に糸を切る。

「これで……最後だ！」

　最後の騎士の糸を切断。崩れるその体を受け止める。開拓民の仲間に預け、一息つく。

　ゾールたちの様子を確認する。フラウも、ニルスもチコも、みんな傷ひとつなく無事だ。

　本当に、良かった。来た甲斐があった。

　しかし戦いが済んだ今、彼女らが警戒するのは、まず俺だった。

　フラウもチコも、ゾールに見せるような優しい笑顔を、俺に向けはしない。得体の知れないものを見るかのようだ。

　ゾールとニルスが、緊張の面持ちで近づいてくる。

「まずは、助けてくれてありがとうってところなんだろうが……」

「君は何者だ？　なにもかも知ってるような口ぶりだったが……」

　ふたりの――特にニルスからの疑いの目が痛い。ニルスはこうやって疑うことで仲間を守ってきた。直感で動くゾールを補ってきてくれた。

　もちろん、こうなることはわかっていた。しかし、親しかった者たちから実際にこんな目を向けられるのは、想像以上に堪える。

「そもそも子供がこんなに強いこと自体が異常なんだ。君の言うことを、どこまで信じていいのか……。それこそ、なにかの策略なんじゃないのか？」

　こういうとき、どうすればいいのかは知っている。

　みんなゾールを信頼している。そのゾールさえ信じてくれれば、みんな、文句を言いながらでも必ず信じてくれる。

「ニルス、あまり質問攻めにしないでくれ。事情はゾールに話す。まずはふたりきりで話をさせてくれ」

「なんで君は、僕たちの名前まで……」

「よせよニルス。ご指名は俺だ。ちょいと行ってくる」

　ゾールはニルスの肩を軽く叩いて、進み出てきた。本人は隠しているつもりだろうが、いつでも戦闘に入れるよう、体のあちこちに魔力を溜めている。

　俺は気にせず、ゾールを連れて開拓民たちから離れる。

「すぐには信じられんだろうが……俺は、未来のお前だ」

　さっそく打ち明けると、ゾールは声を出して笑った。

「冗談が過ぎるぜ！　なんで今より若くて、種族まで違ってんだよ。つくなら、もっとマシな嘘をつけって」

「まあ、当然の反応だな」

「それとな、冗談でも俺を名乗るんなら、仲間くらい連れてこい。お前が俺なら、なんで独りなんだよ」

「…………」

　俺が返答せずにいると、ゾールはフラウたちを視線で示した。

「俺は仲間の大切さを知ってる。いつも助けてもらってるからな。俺がなにかしようとすれば、勝手についてきて、勝手に手伝ってくれるくらいだぞ。なのにお前は、独りだ。お前が俺なら、今だって誰かがついてきてるはずだ」

　俺は目を逸らす。南東の方角へ。

「……ラージャ村の、大きな樹の下。故郷を旅立つ前に、フラウとニルスと一緒に箱を埋めたな」

　ゾールは目の色を変えた。

「なんで知ってる。あれは俺たちだけの秘密のはずだ」

「俺がお前だからだ。未来の自分たちに宛てた手紙、内容を話してやろうか？」

　今度はゾールが黙る番だった。

「本来の歴史ではな、ここの開拓民はあの騎士たちに皆殺しにされるんだ。家族同然のフラウやニルス、チコまで……。俺はひとり生き残って……この北の大地に国を興し、魔王となって人間と戦った」

「……みんなが、死ぬ……？」

「俺はそれを止めに来た。お前だって、俺の立場なら、必ず止めに来るはずだ。お前は、俺なんだから」

　ゾールは俺と開拓民たちを交互に見遣った。それから黙って思案し、やがて頷く。

「納得いかねえとこもあるが……否定もしきれねえ。だから今は信じとくぜ」

「ああ、そう言うと思ってたよ。だが俺がお前だということは、みんなには黙っておけよ。ややこしくなるからな」

　そうして俺たちは、みんなのもとへ戻る。

「みんな安心してくれ！　事情は複雑だけどよ、こいつは俺たちの味方だ！　っと、そういや名前は？」

「カインだ」

　一歩進み出る。チコは怯えるように、フラウの足元に隠れてしまう。

「カインくん、さっきはありがとう」

　礼を言ってくれるフラウも他人行儀だ。

　気にしてはいけない。

　もとより、ゾールがいるのだ。今の俺が、彼ら家族の輪に入れるわけもない。

　それより……。

「礼はまだ早い。騎士どもを操っていたやつが、まだ残ってる」

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