エンディング目前の半透明な令息と、60日の寄り道を

第59話 夜会と呪われた令嬢（3）

　ララがシアーズ侯爵に続いて部屋に入ると、シアーズ侯爵夫人と思われる人物がソファに腰掛けていた。

　キャラメルブロンドの髪は華やかだが、顔色の悪さが目立つ。体調が優れないのに、無理をしているのだろう。彼女はヴェールを被ったララの姿を見ると立ち上がり、礼をした。

「本日はお越しいただき、ありがとうございます。ジェイク・シアーズの妻、ケイトです」

「はじめまして、シアーズ侯爵夫人。王立犯罪捜査局、捜査官のララ・オルティスです」

「お会いできて嬉しいわ。どうしてもあなたとお話をしたくて。……依頼の内容は、もうご存じかしら」

　おそらく夫人は、自分の周りで起こる不可思議な現象について情報を得たいと考えているはずだ。しかしシアーズ侯爵からは、『霊なんていない』と言うように依頼されている。

　どちらを優先するべきなのか悩みつつ、ララは小さく頷いた。すると夫人は、寂しそうに視線を落とす。

「私はね、きっと呪われてしまったの。仕方がないの。やっと授かったあの子を、産んであげられなかったから」

「夫人は、赤子の霊が夫人を恨んでいるとお考えなのですね？」

「ええ。私の周りでだけ、物が落ちたり、大きな音が鳴ったりするから。……霊が見えると噂のオルティス伯爵令嬢に、教えていただきたいと思ったの。霊に物を動かすことが可能なのか、と、……私の周りで起きている現象は霊が原因なのか、を」

　話し終わった夫人の肩を、侯爵が労わるように抱いた。

「オルティス伯爵令嬢、……君なら何か、分かるだろうか」

　侯爵は「打ち合わせ通りに答えろ」と言いたげだ。答えを迫られ、目をつぶる。

　夫人と侯爵は二人とも間違えている。ララは部屋に入った時点でそのことに気付いた。

　二人の不安を取り除くには、侯爵に言われた通りに動くのが最善。だがそうすると、も（・）う（・）一（・）人（・）を救えない。

　それは、嫌だ。

「……夫人は、『ポルターガイスト』というものをご存じですか？」

「い、いえ」

「他国の文献に記されているのですが、霊が引き起こす特異現象のことです。特定の人物の周りでのみ、物が浮かんだり、灯りが点滅したりと、通常では説明がつかないことが起こります」

「私の周りで起こっていることと似てる……」

「はい。作り話や精神的な問題だと考える方もいらっしゃいますが、私は全てを否定する必要はないと思っています。経験を元にお話しさせていただきますと……霊には能力に個体差があり、会話ができない方もいれば、物や人に触れられる方もいます。なので夫人の質問に対する私の答えは、『霊が持つ能力によっては、物を動かすことも可能』となります」

「――っ、ではやはり、私の周りで起こる現象は」

「はい。霊の力によるものです」

　夫人を真っ直ぐに見つめ、ララは断言した。

　黙って聞いていたシアーズ侯爵の眉間に、深いしわが入る。

「君、一体何を……！」

　予定と異なるララの答え。彼が怒るのは当然だ。しかしララは引かなかった。どうしても譲れなかったのだ。

「シアーズ侯爵、申し訳ございません。この度の依頼、私には完遂することができません。霊が見える私には、人の想いを無視できないのです」

　社交界や騎士団に強い影響力を持つシアーズ侯爵を敵に回せば、自分に不利な噂が立つかもしれない。また多くの人に嫌われるかもしれない。

　悪い予想はいくらでもできるのだが、困ったことに、全く動じない自分がいる。

「どうしましょう、テオ」

　ララが何もない場所に向かって話しかけたものだから、侯爵と夫人は時が止まったかのように固まった。突然話しかけられたテオドールもギョッとしている。

　今までのララなら、周りから気味悪がられるような行動はしなかった。侯爵の依頼通りに動いただろう。

　自分の気持ちを押し殺してでも、嫌われることを避けたはずだ。しかし、今は――、

「あなたに愛されていると思ったら、他の方に何と思われようが、どうでも良くなってしまいました」

　恐れるものがなくなってしまったのだ。テオドールに救われたから。もう、自分に正直に生きられる。

　へへっ、と照れながら本音を話すと、テオドールは呆気にとられたように瞬く。けれどもすぐに声を出して笑い始めた。

「あははっ、そうか！　なら、好きなようにやってやれ」

「はい！」

　テオドールに背中を押され、緊張した様子の夫人を見る。

「夫人。私は侯爵から、あなたの前で霊の存在を否定するよう依頼されていました」

「え……」

「ですが、その依頼に対して私は、『お引き受けいたします』と返事ができませんでした。あなたが感じたものを、否定したくなかったからです」

　ララは侯爵の依頼を聞き、黙ってついてきただけだ。やるとは言わなかった。テオドールに毒されている自覚はある。

「夫人がお考えの通り、ここには霊がいます。ただ、……赤子ではありません」

　自分の目に映る真実を述べると、夫人が恐る恐る口を開いた。

「……どういう、意味なの？」

「会うことができなった小さな命は、夫人と侯爵の愛を受け、安らかに神の元に帰っています。しかし」

　夫人には、別の霊が憑いている。

　ララは夫人の隣に立つ、小さな霊の特徴を伝えた。少女は最初から、そこに立っていた。

「五歳くらいの女の子です。夫人とよく似たキャラメルブロンドの髪に、侯爵と同じアイスグレーの瞳。グレンチェックのスカートに、リボンがあしらわれた黒の革靴を履いていらっしゃ――」

「待て、そんなわけないだろう！」

　侯爵が声を荒げる。テオドールも困惑した様子だ。

「ララ、その子ならまだ」

「はい。その通りです。お名前は公表されていないので存じ上げませんが、彼女は生（・）き（・）て（・）い（・）ま（・）す（・）。私もお会いするのは初めてです。――生（・）霊（・）には」

　ララと少女以外の三人が息をのんだ。ララはドレスの中心に埋まるように腰を下ろし、少女と目の高さを合わせる。

　メルホルンの町で子供との接し方をテオドールに教えてもらった。だから大丈夫だ。テオドールが子供たちに向けていた優しい眼差しを思い出し、自然と目尻が下がる。

　この少女くらいの年齢ならば、呪いの噂についてはまだ聞かされていないだろう。

「表情をしっかり見てお話しするために、少しの間だけヴェールを外したいのですが、お許しいただけますか？　私の顔を見るのが苦痛でしたら、お二人は顔を背けていただいて構いませんので」

　侯爵と夫人を見上げて聞くと、彼らは戸惑いながらも首を縦に振った。

「ありがとうございます」

　ララは軽く頭を下げ、改めて少女と向き合う。そしてゆったりとした手つきで、ヴェールを外した。

「はじめまして、可愛らしいお嬢さん。お城から参りました、ララ・オルティスと申します。どうか私に、あなたのお名前を教えていただけませんか？」