ポケット鳥獣戯画

第7話 選択

　火薬庫での花火大会をするときの正しい手順。

　まず最初に、一番エライ人を煽りましょう。

「からすさんの好意、感謝致します。ですが、大同盟の盟主としては、ずいぶんお粗末な話ですね」

　盟主、宰相。共に動かず。

　でも、参謀に反応あり。

　声こそ出さなかったものの、今にも噛み殺しにきそうな顔をしている。

　う～ん。いいぞ。

　まだ行けるな。

　もうちょっと煽ろう。

「もっと簡単で、もっと両者に利のある方法がありますが、お聞きになりますか？」

　そう言い終わると、参謀が顔を真っ赤にして大声を出した。

「弱小同盟が、調子になるなっ！」

　少しの静寂。

　それから、からすさんが口を開いた。

「シン。訂正してお詫びしろ」

「ですがっ！」

「では選べ。私に従うか、私の顔に泥を塗ったまま、今すぐ出ていくか」

「ですが……」

　最悪な空気だ。

　悪いことはしてないけど、なんか申し訳ない。

　カボチャのスープみたいな、どろどろとした空気を変えたのは、宰相の桐生さんだった。

「悪い、テルル。シンに変わって謝るよ。許しちゃくれないか？」

　友達に言うみたいにフランクだ。

　でも、考えられているのが分かる。

　敬称なしの呼び捨て。それで、こちらの非礼を手打ちにした。その上で、頭を下げてきた。敵対する相手に謝ることは難しい。自分に立場があればなおさら。なのに、この宰相はそれを、やって見せた。

　大同盟の宰相だ。器が違う。

　そういった態度で出られたら、こちらもトゲトゲをしまうしかない。

「こちらこそ、誤解されるような言い回しだったかもしれません。申し訳ありませんでした」

　桐生さんは笑顔で「うんうん」頷いた。

「オレはテルルの話を聞いてみたい。簡単で両方に利があるなら、そっちの方が良いに決まってる。ぜひ聞かせてくれよ」

　呼び捨ては、戦略ではなく、素だったみたいだ。

　この人はちょっと分からない。

　今も、なんだか楽しそうだ。

「共闘です。蓮華白夜がつくる国家の傘下に加えてもらえれば、機能的には同盟に加入したのと同じことになります。ボクたちは今まで通り活動できる。そちらは、機能を使うだけ、ワンクリックで戦力が増える。お互いに利のあることではないですか？」

　からすさんは口を開いた。

「もちろんそれも考えた。だが、情報共有の点でデメリットがメリットを上回る」

「どんなデメリットが？」

「──質問を、質問で返そう。それを聞くことに、どれほどの意味がある？」

　う～ん。ダメか。

　本筋から外れようとすると、すぐに見抜かれてしまう。

　やっぱり、大同盟の盟主だけある。

　論点をずらして、本題を有耶無耶（うやむや）にする作戦はダメそうだ。

　そんなことを考えていると、向こうからの攻撃が来た。

「君の選択は２つ。私たちと来るか、私たちに潰されるか。それ以外はない」

　そう。これが向こうの最大の武器。

　力を背景にした、誤った２択。

　できればこれを突破したい。

　ここが踏ん張りどころだ。

「選択肢、狭めてくるじゃないですか。それ以外の選択肢はそちらにとって、そんなに都合が悪いんですか？」

　その挑発に、からすさんは溜め息をついた。

「君は一体。何をしている？」

「お互いのベストを探っています。今のままじゃ、まるで囚人のジレンマですよ。互いが自分の利益だけを追って、そうして結局お互いに不利益な結果になる。両者で歩み寄りがあれば、利益を最大化できる。それはそちらも、分かっているはずです。ですから、無礼を承知の上で。互いの最大利益になるように、そのための糸口をさがしています」

「だから、共闘を提案している。と」

「はい」

　からすさんは、小さく笑った。

　それから冷徹に言い放つ。

「それは過大な要求だよ。テルル君。このままではただただ平行線になりそうだからね。ハッキリ言おう。君の返事は２つに１つだ。「はい」か「よろこんで」。それ以外の発言は、すべて、交渉決裂として受けとる」

　ダメだ。

　強行策で来られたら、もうどうしようもない。

　力はすべてだ。

　力とはそういうものだ。

　どんな無茶な要求でも通せる魔法の鍵。

　からすさんはそれを、交渉のテーブルに乗せた。

　ボクはため息をついた。

　できることはすべてやった。

　それでこの結果なら、仕方ない。

　ボクは、ラクシュンに合図を送った。

　ラクシュンは頷き、口を開いた。

「蓮華白夜盟主、からす様に問います。戦いで勝つために必要な、たったひとつのことをご存じでしょうか？」

「くどいっ！」

　からすさんの一喝に、ラクシュンは怯まない。

　そのまま、続ける。

「準備です。すべての物事は準備の結果です。からす様は、十分な準備をしてくださったことに感じ入りました」

　ラクシュンは、からすさんをまっすぐ見て、その言葉を言った。

「でも、てんでダメです。ゆる集を50人規模と同程度だと。そこが誤りです。いまこの瞬間においては、私たちは蓮華白夜と同等です」

　からすさんの口がつり上がる。

　それから。

　楽しくて、楽しくて、仕方なさそうに、歪む。

「そちらの軍師は、ずいぶん大きなことをいうのだな。その軍師に免じて、最後のチャンスをやろう。それが壮言大語でないことを、今すぐ示してみせろ」

　ラクシュンは頭を下げてこちらを見た。

　仕上げは盟主が。

　そういっていた。

「わかりました。今この場で、ゆる集は蓮華白夜に宣戦を布告します」

　次の瞬間。からすさんは、嬉しそうに笑った。

「おもしろい。自分達から、潰されに来るか」

「いいえ。この戦いで勝つのはボクたちです。ボクたちの準備は功を奏しました。からす盟主本城の近くに、攻城値が500オーバーの兵を待機させています」

　そういって、速水さんの個人チャットに連絡をした。

　速水さんは隠密行動のスキルを解いて、姿を表した。

　それを確認して、ボクは続ける。

「蓮華白夜の部隊はすべて、戦場に出払っていますね。今この場で、私が攻城を指示すればそれで蓮華白夜は陥落します。この世界（サーバー）を変えるのに、１分と必要ない」

　からすさんと視線が交錯する。

　その目に動揺はなかった。

　ビビったら負け。

　そうとはわかっていても、動揺を隠すのは難しい。

　この人は本当に、胆が据わっている。

「忍び、か。対策はしていたのだがな。シン、どうなっている？」

「わかりません。対策は完璧のはずです。どうやってそこまで来たのか、……全くわかりません」

「シンがそういうのなら、そうなのだろう。実に優秀な部下を持っているようだな。実に愉快だ」

　そういって、パン、パンと、手を打った。

「この状況を作った事に敬意を表する。ではゆる集盟主、テルル殿。やってみるかい？ 君は私に守備部隊はいないといったが、本当にそうかな？ もし私に守備部隊がいれば、私は陥落しない。それどころか、君の同盟がなくなるぞ。０か100か、だ。引き金は君が引ける。改めて聞こう。その引き金を引く覚悟は、君にはあるか？」

　プレッシャーをかけてくる。

　動揺を見せなかったことが、ここで活きてくるのか。

　動揺していないのは、備えがあるから。

　そう、思わせるため。

　なるほど。

　でも、そんなの関係ない。

「勘違いしていませんか？」

　ボクの勝ちだ。

「攻撃する意思なんて、最初からないですよ。こちらの目的は共闘です。そのために、力を示せ、といわれました。だから示しました。蓮華白夜に勝つことは目的ではありません」

　そう。力を示すだけ。

　そしてそれは成った。

　ボクたちは要求されたことをした。

　すでに勝負はついている。

「もし、君の一言で、世界を変えれる力が手に入るとしても、君はそれをしないのかい？」

「ええ。興味ありませんから」

　その言葉に、桐生さんが笑った。

「なぁなぁ、これさ、もう合格でいいだろ？」

　からすさんも少し笑って続ける。

「桐生がそういうのであれば、聞かざるを得ないね。わかった。我々蓮華白夜はゆる集と共闘の道を選ぶ。これからはパートナーだ」

　そういって、からすさんは手を差し出した。

　ボクは目をぱちくりさせた。

　あっという間に話が進んで、そして終わっていた。

　まぁ、でも。

　目的は達成できたのか。

　ボクはからすさんの手を、しっかりと握った。

　ちょっと残ったモヤモヤは、ラクシュンが答え合わせをしてくれた。

　ラクシュンは最初に、からすさんに深々と礼をし、その次に桐生さんに頭を下げた。

　そうして、言った。

「お口添え、感謝致します」

「君は、ラクシュンだっけ。こっちに挨拶をしにきたってことは、本当は見抜いていたわけだ。なかなかの軍師だね。その力でテルルを支えてやってくれよ」

　二人の会話に、ボクは割って入った。

「どういうことですか？」

「からすさんの本城には守備兵がいます。桐生さんの部隊です」

「守備部隊、置いてたんですか……」

「ああ。テルルだったら、なにかやってくれそうな気がしてな。念のために配置しといた」

　そこに、からすさんが言った。

「桐生の勘は、よく当たるから」

「へへ～ん。そっちが攻撃を選んでいたら、こっちも全力で潰したけどな。ウチに勝つことが目的じゃない、ってのはなかなかよかったぜ」

　つまりは、あれか。

　最初から勝ち目はなかったわけだ。

　手のひらで踊らされつつ、それでもなんとか最善を引き出せた。

　あれ。

　もしかして。

「ラクシュン。もしかして、最初から知ってた？」

「──可能性は考えていました。あくまで可能性ですし、こちらではどうすることもできないので、黙っていました」

「……ありがとう。教えられていたら、あんな自信満々に交渉なんてできなかった」

　なにはともあれ、よかった、よかった。

　そう思って胸を撫で下ろす。

　いや、まだだ。

　最後の大問題が残っている。

　シンさんだ。

　今にも飛びかかって噛みついてきそな表情をしている。

　間違いなく、怒っている。

「なんかさ、シンさんの恨みかっちゃった？」

「面子潰されたんですから、当たり前じゃないですか。参謀の恨みをかったんですから、楽しいたのしい共闘になること、間違いなしですよ♪」