ポケット鳥獣戯画

第6話 招請

　夜。蓮華白夜との話し合いのため、ポケギガの世界で、ボクはラクシュンと一緒に待機をしていた。

「いよいよですね」

「そうだね。緊張するなぁ」

「そうですか？」

「だって、大同盟の盟主だよ。オーラとかヤバイそう」

「もしかして、ビビってますか」

　ラクシュンは悪戯気（いたずらげ）に言った。

　それは気遣（きづか）いだとわかっていても、ボクは真面目に答えてしまった。

「う～ん。たぶん、かなりビビってる。穏やかな話し合いで終わって欲しいけど、悪い未来ばっかり浮かんでくる」

「そうなんですか。それは盟主ならではですね。会議に向けて、準備はちゃんとしたんですよね？」

「うん。それは大丈夫だし、確認もした」

「じゃあ、大丈夫ですよ。会議も戦も基本は一緒です。準備がすべてです。だから、大丈夫ですよ」

　その言葉が、ラクシュンの気遣いが、今度は沁（し）みた。

　その気遣いに答えるように、「ありがとう」笑って返した。

　そこへ招待状が届く。

「お、来ましたね。じゃ、行きましょう」

「うん、行こう」

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　専用チャットルーム。

　大同盟だけが設置できる特別な密談室。そこにいたのは３人。長椅子で作られた長方形の奥に盟主からすさん。その左側に参謀のシンさん、ボクたちの後ろに宰相の桐生さんが固めている。

　席を促され座った。

「蓮華白夜盟主からすだ。宰相の桐生と指揮官のシンも同席させてもらう」

「ゆる集盟主テルルと、軍師のラクシュンです。お招きいただきありがとうございます」

　挨拶を簡単に済ませると、からすさんの方から話し始めた。

「私は駆け引きと堅苦しいのが苦手でな、率直に言わせてもらう。そちらの同盟は人数は少ないながらに、その活躍は目を見張るものがあった。ぜひ、蓮華白夜に来て貰いたい」

「招待。ですか」

「ああ。現状、蓮華白夜は覇国天武と全国を二分している。戦線は膠着している。でも、君達が来てくれたら、全国統一も見えてくる」

「全国統一、ですか？」

　全国統一。

　それは、全国すべての都城、そしてこの世界の中央にある首都城を取得し、全国を領地化した状態。すべてを手中にいれた状態。しかし、それを達成した同盟は過去に１つしかない。冗談のような、夢のような状況だ。

　それが、できる、と。

　そんな夢物語を急に出されて、思わず聞いてしまう。

「残り１ヶ月で、全国統一は現実的ではないように感じますが」

「そうだな。普通ならそうとしか見えないだろう。せっかくだ、この世界（サーバー）の秘密を教えよう。実は、覇国天武の盟主とは過去に一緒に戦った仲でな。今の状態と言うのは、いうなれば、仲良く喧嘩している状態だ。そして、私の目的と向こうの目的は一致している。全プレイヤーが夢にみている、全国統一だ」

　そこで、からすさんは言葉を切った。

　暗に、聞いてくる。

　この意味が、わかるかい？ と。

「……勝者総取り」

「その通りだ。勝てば官軍。負ければ属軍。それを承知で、お互いに楽しんでいるんだよ」

　そこではじめて、からすさんは初めて笑った。

「そう。楽しんでいるんだ。有利も不利も。優勢も劣勢も。歓喜も狂喜も。闇落ちも光落ちも。信頼も裏切りも。凌辱も屈辱も侮辱も。するのも、されるのも。すべてを楽しんでいる」

　からすさんは、とても楽しそうだった。

　そこで、少しだけからすさんのことがわかった。

　この人は、変人だ。

　そして、このゲームが大好きだ。

　全てを楽しんで、その上で最後は、勝つ算段でいる。

「だから、ウチに目をつけた。楽しんで、楽しんで、楽しんだ上で、最後に蓮華白夜が、全国統一同盟として名前を残すために」

「そうだ。だから、君達に蓮華白夜に来て欲しいと思っている」

　悪い話じゃない。

　それにこの人についていけば、あと１ヶ月、この『ポケット鳥獣戯画』をもっと楽しめそうに感じた。それに、この人の視線でこのゲームを楽しんでみたい。そう感じさせた。

　これが、大同盟の盟主の魅力（カリスマ）なのだろう。

　この人に付（つ）いて行ってみたい。そう思った。

　──でも、ダメだ。

　この人は、大切なことから目を背けさせようとしている。

　それが、ボクを繋ぎ止めた。

「それは、吸収ってことですか？」

「そうだ」

「もし断れば？」

「この場で宣戦布告し、24時間後に全力で潰す」

　冷徹な宣告。

　その冷つめたさと鋭利（えいり）さは、ナイフを連想させる。

「たった５人の同盟を？」

「君は勘違いしているようだね。私は君の同盟を50人規模のそれだと認識している。敵につかれたら厄介だ。だから予（あらかじ）め全力で潰す。それが原因で、戦況が不利になろうともね」

「吸収か、潰されるか。どちらか選べ、と？」

「有り体に言えばな」　

　まぁ、そうだろうな。

　この人はきっと、嬉々としてやるだろうし、やりおおせるだろう。

　さすが、大同盟の盟主だ。

　厳しい選択を上から押し付けてくる。

「迷うのはわかるよ。その理由も、理解しているつもりだ。人は死して名を残す。それほどに名前は大切だ。だから君もきっと、ゆる集がなくなることが嫌だろう」

　ボクは沈黙で答える。

　からすさんは構わずに続けた。

「だから、君達がこの提案を受けてくれたら、同盟内に、君達だけの分隊を作ることを約束しよう。ゆる集は分隊という形で残る。ゆる集の名は残る、それも全国統一を成した同盟の一員として。それは約束しよう」

　ボクの目を見て、笑顔をつくった。

　まるで天気の話でもするように、言った。

「──でももし、差し出した手を払い除けるなら。こちらも相応の態度で望ませてもらう」

　これは、アレだ。

　誤った２択だ。

　詭弁という弁論技術のひとつ。

　それ以外の選択肢を見せずに、２つから選ばせる。

　嫌な方と絶対に嫌な方。

　どっちも嫌なのに、そのどちらかを選ばせる。

　それに加え、供給できるものを最大限に大きく見せ、デメリットを小さく見せている。

　さすが、大同盟の盟主だ。

　性格が悪い。

　ただ、このまま、選びたくもない選択肢から選ぶつもりなんて、毛頭にない。向こうのお手並みは見させてもらった。

　今度はボクの番だ。

　隣に立っている軍師を見た。

　ラクシュンが頷く。

　ゴーサインは出た。

　反撃だ。

　楽しい、楽しい。

　火薬庫での、花火大会の始まりだ。