魔族の娘が英雄になるようです

第9話 罪悪感

　朝目が覚めると、私は床で寝ていた。

　村人の人は悪いと思ったのか、床で寝ている私をそっとしておいてくれていた。おまけに毛布まで掛けてくれて、ありがたい。

「おや？　起きたかい？　おはよう」

　昨日の、この家主のおじいさんだ。確かおばあさんも居たような気がする。変な体勢だったので腰も痛いし、頭も若干痛い。もしもこの村の人間が私に友好的ではなかったのならば、きっと今頃首なんてなかった。そう考えるとありがたい。

「……すみません、床で寝てしまって。布団、ありがとうございます」

「いいんだよ。なんせ昨日は、あんなにはしゃいでただろう？それに、子供たちも喜んでおったぞ。お礼を言いたいのはこっちの方だ。ありがとうね」

　実は昨日、子どもたちと遊んでいた時に考えていたことがある。

　私は人間が嫌いで、恨んでいて、彼らと違う種族なわけだ。人間にまつわる話は子どもの頃から聞いてきたし、滅ぼさなければならない存在と教えられてきた。きっと向こうもそうなのだろう。だから私は、この村の人間を全員殺してから出発しようと思っていた。けど──

『えー、なんで行っちゃうの？　ずっとここに居てよ！』

『そうだよ！　ぼく、おねえちゃんと遊ぶの大好き！』

　なんの悪意も込められていない、ただその純粋な言葉が心のどこかに引っかかって抜けないのだ。子どもだけではない。村の大人たちもだ。私が床で寝る前、机に突っ伏して寝ていた時。

『この子、楽しんでくれたかしら？』

『歩いてここまで来たと言っておったからのう、疲れが取れたならいいんじゃが』

　私は途中で目が覚めて、彼らの話し声を聞いてしまったのだ。

　どいつもこいつも、魔族がした事を聞いたことがないのか、まともな教育を受けていないのだろうか。これだとただ私の罪悪感が募るだけ。

　この人たちを殺すのは、やめておこう。

「ありがとうございました。名残惜しいですが、そろそろ出発することにします」

「そうかい。もっと泊まってもよかったのに」

「おじいさん。旅人さんが言うのだから、仕方ないでしょう。でも朝ごはんは食べていって頂戴ね！」

「…はい。ありがとうございます」

　彼らと会うのもこれで最後。これくらい甘えても良いだろう。

　私は起き上がる。いつの間にか脱いでいたローブを羽織り、おばあさんが用意してくれた朝食を食べた。その味は、昨日よりは質素だが、美味しいのは変わらなかった。

────

「気をつけてね！　フォティさん！」

「また来てねー！」

「おねーちゃん！　ばいばーい！」

　私は村人に見送られながら、少し大きいリュックを背負い、遠い国を目指して歩き始めた。昨日のようにフードは被っておらず、肩より少し下の髪を風に靡かせた。

「また会おうね、みんな…！」

　私は最後に村の方を向いて手を大きく振り、聞こえずとも呟いた。

　このフォルス村とはこれでお別れ。優しかった人間たちとはお別れである。

────

　次に私が向かう地は国の首都、である。先刻出発した村の住人から有益な情報を聞いたのだ。実はあの村、フォルス村はヴォーラス帝国の中にある村らしい。

「それにこんなのも貰っちゃったしぃ、私ってやっぱついてるぅ！」

　貰ったものはヴォーラス帝国のパンフレットだ。このパンフレットで旅行者だと勘違いして、入国審査も甘くなるだろう。

　パンフレットの中には国内の地図だったり、観光名所だったり、ヴォーラス帝国の王様だったりと様々。

　ふふん、この紙1つでヴォーラス帝国の全てを知る事ができるなんて、私はなんて幸運の持ち主なのだろうか！　と、私はルンルンで歩いていた。

　村を朝に出たのに、もう日が暮れそうになっている。けれど私は魔族だ。夜でも大丈夫である。というか魔王城にいた時なんてずっと夜だったし。

　本格的に夜になり、上弦の月が私の真上に昇っていた。あと少しだけ歩いて、月が沈むときに休憩しよう。

　月が沈む頃、私が到着したのは大きな川の橋を渡った先にある町だった。いつの間にか山をいくつか超えていたようだ。

　辺りを見渡すが、人間からしたらまだ夜中である故、人間の姿はなかった。

　石造りの道に、レンガ造りの家。昨日の村とは雰囲気が違う。それに広くて家が大きい。同じ国なのにとは思うが、環境が違うのだろうか。

　ヴォーラス帝国のパンフレットに載っている地図を見てみると、国自体は小さなものであり、私が今いるのはきっとコモーポリという町だろう。

　この町をスルーして首都に向かってもいいが、疲れたので寝よう。

　そして私は路地裏に入り、座り込んで眠るのだった。

────

　ざわざわ、ざわざわ。

　私は賑わう人の声で起きた。今太陽は南にある。正午らしい。

　私はよいしょと立ち上がる。アサナシアがくれた香水を服にワンプッシュし、深くフードを被り、活発に動く町中に紛れ込んだ。

「美味しいパンはどうだーい！」

「お肉もあるよー！1つ買ってかないかーい！」

「旬の野菜もあるよー！」

　うわー。活気に溢れてる…！　

　私は思わず口が空いてしまった。さっきの村とは大違いだ。商店街、というのだろう。いや、大通りだろうか？いやいやそんなのは良いとして。

「ねえおばさん。そのパン1個くれないかな？」

「25ペシだよ」

「25ペシ…？　それはなんですか？」

「はぁ？　あんた変な事言うねぇ。もしかしてよその人かい？」

「ええ、私、旅の者で…」

「お金が無いなら、そうだ。そのカバンにある物1つと交換でいいよ。嫌なら帰りな」

　私はカバンをごそごそと漁り、要らない物は無いかと探した。

「すみません、パン1つ」

「毎度！」

　男の人が来たと思ったら、コインを支払ってパンを貰い、すぐ去ってしまった。あれはなにかわからない。褒美の品だろうか？

「で、あったのかい？」

「これならあります。ダメですか？」

　私は念の為に持って来ていた何個かの魔力石の1つを手渡した。すると店主のおばさんは血相を変えて私にこう言った。

「こ、これは…！！　ねえあんた、これくれるのかい？　だったらこのパン、全部あげるからさ！」

「い、良いですけど…パンは1個でいいです。その長細いパンをください」

「ま　毎度あり！」

　なんだかよく分からないけど、パンを貰えたからいいや。

　私はパンを齧りながら、この町を探索することにした。