魔族の娘が英雄になるようです

ヴォールス帝国編

第8話 人間の村

　魔王城を出発してはや数時間。以前焼け焦げた村に来た。最後に様子を見たかったからである。

｢…フォティノース様？　ですか？｣

　この前、宿はどうかと言ってくれた人だ。生きてたんだ。

｢どうも。無事でよかった。他のみんなは？｣

｢はい、無事の者も居ます。ですが残念ながら殺された者も……｣

　怒りと悲しみに溢れた彼の感情を、私は簡単に察した。

　なら、こんなところで世間話なんてしてる場合では無い。

｢ねえ、あなたの名前を教えてくれる？｣

｢私の名前、ですか？　あ、アナクーフィシです。ですがこんな下民の名を覚えるなど、無駄でしかないでしょう……｣

｢いい名前だね。アナクーフィシ。うん。素敵な名前だ｣

　私は彼に握手を求めた。

　アナクーフィシは戸惑いつつも、私の手を握ってくれた。

　彼のためにも、みんなのためにも、頑張らなければ。きっとこの出来事は、何年経っても忘れないだろう。

　なぜならこれは、私が覚悟を決めた瞬間だから。

────

　歩いて、歩いて、歩いた。

　まだ夜、暗い夜。

　星はまたたき、星座を成す。

　歩いて、歩いて、歩いて。

　月はもうすぐ沈む頃、だがすぐまた昇るだろう。

　歩いて、歩いて、歩いた先。

　私が目にしたのは、失明してしまいそうなほど明るい太陽だった。

────

　私はようやく人間に会えた。年老いた男だ。

　私はすぐさま彼に近付き、話しかけようとしたが先手を取られた。

｢おや？　朝早くに見知らぬ人だ。旅人さんかな？｣

｢はい。そうなんです。つかぬ事を聞きますが、ここはどこですか？｣

　私は人間が住む土地まで、魔王城からぶっ通しで歩いてきた。

　そして森を抜けてようやくたどり着いたのが、この小さな田舎の村である。私は村を囲んでいる木の柵から入口らしい所をみつけ、そこからお邪魔した。

　辺りは森林ばかりで、田畑しかなく、木材で作られた家がぽつ、ぽつと建っていた。

　村をよく観察してみると、羊、牛、豚だったり、私でも知っているような家畜を飼い慣らしているらしい。｢コケコッコー｣と鳴く不思議な生き物もいた。

　だがあの生き物を知らないと言えば、きっと魔族と疑われてしまう。慎重に行動しなければ。

　フードを深く被り、アサナシアから貰った香水も付けてある。

　これで魔族の者だとバレる心配は無いだろう。

　……バレてないよね？

｢ここはフォルス村だ。ここで会ったのも何かの縁、食べ物はあるかね？｣

｢いいえ、持ってないです。1週間に1度で良いので…じゃなくて、お腹はあまり減らないので｣

｢そうかい？　いいから着いておいで。食事を振舞ってあげよう｣

｢大丈夫です。お腹減ってないので｣

｢そう言わずに。ささ、おいで｣

　頑固さで負けたと感じた瞬間、やっぱりお腹が減っていたようで、腹の虫がぐぅぅっと鳴いた。

　あ、はやく言い訳しなきゃ。

｢すみません……お腹、減ってます……｣

　老人はにこりと笑い、村の中でもそれなりに大きい家に招待してもらうことになった。

───

「さ。お食べなさいな」

「いえ、ええと……こんなに多くなくても……」

　私の目の前に出されたのはとてつもなく多い料理の数々であった。まるでパーティーでもするかのような量である。

　事の発端は約3時間前。

　男の老人の家の中に入ると、そこにはもう1人の人間がいた。老婆である。その老婆が早朝にも関わらず村の人々を叩き起し、旅人が来たと情報を拡散し、老若男女問わずこの家に入り込み、私の姿を見るなりご馳走を自分の家から作って持ってくる羽目に。故に、こんな事になってしまったのである。

「いいのよ！　折角作ったんだから、沢山食べて頂戴！」

「なんせこの村にお客さんが来るのは久しぶりだからねえ。ゆっくりお食べなさいな」

「ど、どうも」

　お言葉に甘え、私は手前にある謎の料理を味見した。

　これはシチューだろうか？　魔族の中でも定番の料理だが、人間界にあるなんて知らなかった。具材はよく分からないが、とりあえず食べよう。

「どうかしら？　お口に合うと良いのだけど｣

　スプーンですくい、シチューを口に入れる。毒とか盛られてないといいんだが。

「…おいしい」

「良かったわ！　じゃあこれも食べてみて！　きっと美味しいわよ！」

「僕のこれも食べてくれるかい？」

「あたしもつくったの！　おいしいよ！」

　うん、歓迎されすぎている。デジャブとはまさにこれ。

　私はほんの少しの食料で良かったのだが、出されたからには食べよう。

「ありがとう。順番に食べますね」

　後ろや前からの視線が、私の居心地を悪くさせる。大勢の人から見られるのは、いつまでたっても慣れない。私は黙々と食べ続け、シチューとパン、ラム肉のステーキを完食した。だがまだまだ料理は残っている。

「もうお腹いっぱいです。ありがとうございました。それじゃあここらで──」

「えぇ〜、もう？　それじゃあこれは夜に取っておきましょうか！」

「そうだな。旅人さんもいらっしゃる事だし、今日はお祭りといこうかね」

　わーいわーいと喜ぶ村人たち。私はここで1日過ごさねばならないことが確定した。

　きっとお祭りは久しぶりなのだろう、子供たちもはしゃいでいる。魔族の村も人間の村も、そう対して変わらないのかもしれない。でも1日ここで過ごすのは嫌だなあと思いながらも、たとえフードで見えないとしても愛想笑いはしておいた。

　そしてすぐに私は席を立ち、空気を吸ってくると言い外に出た。

「うぉっ、眩しい…」

　太陽というものは明るく、ずっと暗い場所にいた魔族には不適切なのかも。フードがあって助かった。

　私は村を探検してみようと思い、まず気になったのが家畜たちである。自分たちが囚われているのに気付いていないのだろうか、牛たちはただひたすらに地面の草をむしゃむしゃと食べていた。

　私は木の柵に手を置き、ぼーっと家畜たちをながめてい時。

「かわいいでしょ！　この子たち！」

　隣から甲高い声がした。子供の声だ。私は右下を見てみると、茶色の髪をした女の子が私の隣に立っていた。

「かわいい、のかな。私には分かんないや」

「そっか。でもエマから見たら、かわいいの！」

　彼女はエマという名前らしい。人間の子供と話すのは初めて。でも子供は知能が低いから、私はちょっぴり苦手だ。

「この白と黒の牛さんはモーちゃん、あっちの真っ茶色の牛さんはマーちゃん、あそこのピンクのブタさんはミーちゃん！　かわいいでしょ！」

「うん。そうだね。かわいいね」

　全くもって可愛いなんて思ってないけど、泣かれると困るので適当に同調しておく。

「たびびとさんは、おねーちゃん？　それともおにーちゃん？」

　声からして女に決まっているが、確かに顔も体も全て隠されているので、子供に分かるわけもないのだろうか。

「性は女だよ。おねーちゃんだね」

「わぁ…！　ねえねえ！　おねーちゃんは、どうして旅をしているの？」

　キラキラした目で質問された。純粋無垢なその瞳に、『君たち人間を倒すためだよ』なんて言えるわけが無い。子どもに罪は無いのだ。けれど私は人間全員を憎んでいるので、申し訳ないがこの子には死んでもらおう。

「そうだね、悪い人間をやっつけるためかな。大まかに言うとね」

　あながち間違いではない。

「そっかー。おねーちゃんは強いの？」

「強いよ。すっごくね」

「ほんと？！　じゃあいっしょにあそぼ！　ちよっとここで待っててね！」

　そう言ってエマはどこかに走り去って行った。

　それにしても、この村は本当に自然豊かでいい村だ。近くに山があって、川もある。お城なんてなくったって、ここの環境は恵まれている。

　しばらく私は牛たちを見ながら待っていると、たくさんの土を蹴る音が一斉にこちらに向かってきていた。

　振り返るとそこには5、6人の子どもたちが私に向かって全力で走ってきている。

「おねーちゃん！　あそぼー！」

　……まじか。

────

　私は夕方になるまで子どもたちの相手をし、疲れ果てていたところを大人に捕まえられ、パーティーをするからと、朝食を食べたあの家に再びお邪魔した。

　そこには今朝よりももっと豪華な食事が用意されており、簡単な飾り付けも施されていた。

　豪華な食事とは言っても、各々が好きなものを食べれるようにとバイキング式になっていた。

「さあ！　旅人さんも来たところで、パーティを始めましょうか！」

　うぉぉぉ！　と、少人数ながらもパーティーが始まった。

　お酒を飲んだり、並べてある料理をつまみながらお喋りしたりと、皆自由にパーティーを楽しんでいた。

「旅人さん、そういえばお名前聞いていなかったわね。なんて言うの？」

「フォティノ……フォティです。どうかフォティと呼んでください」

「年はいくつなんだい？」

「17です。多分」

「お嬢ちゃん、そろそろローブ外さないのか？」

「こうした方が落ち着くので」

「おねえちゃん！　またあれやってよ！」

「ぼくも見たい！」

「よぅし待ってろ……はい、飴どうぞ」

「すごーい！　ありがとうおねーちゃん！」

「あなた、魔法使いなの？」

「はい、魔法使いです。お見せしましょうか？」

「いいの？　みんな！　旅人さんが魔法を見せてくれるらしいわよ！」

「いきますね。はい、お花です」

「うぉぉぉ！」

　私は結構楽しんでいた。こんなしょうもない事で喜んでくれるのだから、尚更うはうはだった。

　流石に名前を聞かれた時は焦ったが、なんとか乗り切った。

　そして村人は久しぶりの旅人であることに加え、魔法使いであることがわかった途端、更にテンションが上がっていた。

　もちろん私も気分が良くなって、人間達と一緒にお酒を飲んでいた。ローブで隠していた顔も、いつの間にか見せていた。白い髪に翡翠色の瞳、珍しいし可愛いということでみんな喜んでいた。私もうはうはだった。

「いやぁ、それほどでもぉ…えへへぇ」

　褒められまくっていた私は、当然深夜まで宴に付き合っていた。

　だが酔いが回って疲れも溜まっていた私は、机に伏せて寝てしまった。

「くそぅ、人間めぇ……ゆるひゃない…」

　私が記憶にあるのは、その言葉を発したのが最後だった。