あかがねの聖女は魔王に戻りたい

３ 薄明かりの迷宮（２）

「起きて、おーきーてっ！」

「う、ん……？」

　ぺちぺち、と、ちいさな手が頬を打つ。

　ルークはひとしきり唸ったあと、ぼんやりと目をひらいた。

　――ひらいた？　まさか、寝てた？？

　な　ん　で（※心の滝汗）

「ちょっ、おい！！」

「へ？　うぎゃあ！」

　電光石火の勢いで半身を起こし、頭にへばり付いていた、緑銀色の体毛をさらさらと靡かせる生き物をむしり取る。

　首根っこを掴まれ、四肢を垂らさざるを得なくなったカーバンクルは、ぐるる、と喉を鳴らした。

「良かったねぇ。君だけだよ？　連（・）れ（・）て（・）行（・）か（・）れ（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）の（・）」

「どういうことだ？」

「アダンもギセフも、入った瞬間にみーんな転移させられちゃった。あの、でっかい鬼族のひとも」

「でっかい鬼……ゾアルドリア？」

「うん」

　呆（ほう）けたついでに手を離すと、カーバンクルは雨に降られた子犬のように空中で身震いをした。

　忙（せわ）しなく宙返りまで始めるカーバンクルに、ルークは眉をひそめる。

「ここは……迷宮だよな。入り口、そこ？」

「そう。感謝しなよね。神剣（ファルシオン）の守護のおかげで、君だけは仕掛けを弾けたんだから」

「！　待て、じゃあティナは！？」

　立ち上がり、きょろきょろと辺りを見渡す。

　正面には、さっきくぐったばかりの細く長い入り口。黒っぽい切り出し岩を敷き詰めた床と壁はほのかな光を帯び、月を映す湖の水底のような明かりが揺らめいていた。

　背後は壁。通路は左右に伸びている。

　――ティナは、どっちに。

　焦る勇者に、カーバンクルは宙返りをやめ、ぴたりとその肩に乗った。

「あっちだよ。多分ね」

「まじか……？　信じるぞ？　わかんの？」

「何となくね。ボクって聖獣だから、聖女（ティナ）と神剣の気配はわかるんだ。それより、よっぽどのときはソレ使えばいいんじゃない？　『どこだー？』って」

「ああ、これ」

　カーバンクルが視線を落とした先を目で追う。

　一拍おき、難しさをいっさい隠さない声音で答えた。

「んん……でもな、一回しか使えねぇから」

　指輪は剣を扱うのに邪魔なので、紐を通して胸当ての内側に入れてある。お守りのペンダントトップよろしく、服のポケットに落とし込んでいた。

　使うことを躊躇する理由――まぼろしの品である幸運の指輪（ラックリング）には、どうやら細かな決まりごとがあるらしい。

　ひとつ、伝えられるのはひとつの指輪の主まで。同時に複数は無理。

　ひとつ、送る側は相手を正確に思い浮かべること。間違っても国王やユガリア領主を思い出してはならない。

「――指輪（こいつ）はさ、『受け取る』だけなら壊れないにしても、迂闊に数を減らせない。無事かどうかの確認はできるにしても……。温存できるなら、それに越したことないだろ。急ごう」

「ええ〜、そう？　あ、そこ左ね」

「はいはい」

　迷宮は奥も同様の薄暗さだった。歩くには問題ないし、意外なほど魔物と遭遇しない。さらには聖獣を松明代わりにできるとあって、魔除けの魔導具や灯りの魔法消費もないまま、ずんずんと進む。

　そういえば、と口をひらいた。

「ウィレトは？　あいつも吹っ飛んだ？」

「うん。でも、アダンたちと違って、この迷宮のどこかにはいると思う」

「迷子かよ……………えっ？」

「え？」

「いま、なんて」

　思わず立ち止まり、肩にとまった聖獣の瞳を覗き込む。

　カーバンクルはルビー色の目をきらりと輝かせ、不思議そうに首を傾げた。

「アダンたちを包んだ霧と、ウィレトやティナを転移させた仕組みは違う。霧は、いけすかない魔王の色をしてた」

「それって」

　やばい。

　非常事態中の非常事態なのでは……？

　ルークは、しばらく一本道なのを念頭に、思いっきり駆け出した。落下したカーバンクルが不満げな声をあげるのも省みず、スラリと背の神剣を抜く。

　――罠や不意討ちがあったとしても、ぜんぶ薙ぎ払ってみせる。全速力だ。

「〜〜くっそ、来い！　ちゃっちゃと案内しろ！　どいつもこいつも危ないだろ！！！」

「待ってーーぇ！　ルーク、速い！　勇者のくせにボクを置いてくなあぁ！」

「うっせえ！　第一、飛べるだろうがよ、お前！！」

　ぎゃあぎゃあと応酬しながら進む一対はやがて、予想外の場面に遭遇する。

　何回目かの曲がり角を折れ、分岐路を選んだ。その先の仄暗い一隅に。

「？　ティナ、か？　それに……――ッ！？」

　探し求めた暁色の髪を見つけた。

　倒れているその少女に、おぞましく蠢くカゲが覆い被さっていた。