あかがねの聖女は魔王に戻りたい

６ 幼い日の秘密

　遠い、記憶がある。

　――何をしているの？

　そう、声をかけられた。わたしは七つ。たぶん、生まれて初めて堪忍袋の緒が切れた三日後。意を決しての家出の折だった。

　　　＊　　　＊　　　＊

「え？　わたし？」

「うん。ほかには誰もいないけど？」

「ああ……そうね」

　うまくはぐらかせなくて、わたしは口の端を思いっ切り下げた。

　相手はくすくす、楽しそうに笑ってた。「君は『視（み）える』んだね」

「え？」

「私のことだよ。ねえ、どんなふうに見える？　君には。可哀想に。せっかくの探検で茨（イバラ）に引っ掛かっちゃった、いとけないお嬢さん」

「〜〜探検じゃないわ、家出よ！　って、うそ。みてたの？　いじわるなお（・）兄（・）さ（・）ん（・）ね……！　サラサラの金の髪で、とぉってもきれいな、お空の色の瞳！　まるで絵本のお姫様みたいよっ。どう？　これで満足！？？」

「お、おおっと。元気だ。怒ったの？　ごめんね」

　地面に両手をついて丸まったままのわたしの剣幕に、そのひとは若干引きつった顔で後退（あとずさ）りした。

　わたしは、つん、と、そっぽを向いてやる。

「わかればいいのよ。で？　外してくれるの。くれないの？　うしろの髪だから、どうなってるかわからないの。手伝って」

「フフッ。もちろんだよ、未来の『――』さん」

「？　みら……え、何？」

「ううん。何でもない」

　お兄さんは、にこりと笑った。

　それから、棘々（とげとげ）の枝に絡まったわたしの髪を丁寧にほどいてくれた。

　ほうっと息をついて見つめた地面の上。手の甲に落ちたオレンジ色の日がどんどん翳る。もうすぐ夜。

　うずくまっていても伝わる。村の方向がざわついている。さっきは、わりと近くまでわたしの名を呼ぶひと達が来ていた。

　今日は、苦労して抜け出せたのはいいものの、お作法のお稽古の時間だったせいだろうか。すぐにバレてしまった。残念、潮時かしら……。

（くやしい。今度は、もっときちんと計画しなきゃ）

　そもそもここはヴィヘナ村のすぐ近く。薪用の木を採るための林で、めったに魔物は現れない。通いの行商人さんが言うには、朝早くに入れば昼には抜けられるくらいの広さで、抜けた先には宿場町。都への乗合馬車もあるはずだった。子どもだって、頑張れば日暮れまでに辿り着けると思ったのに。

　――思うに、意気揚々と林に入った途端につまずいたのが運の尽きだった。

　仕方ないか、と腹をくくって立ち上がり、泥で汚れた前掛けをパタパタと叩（はた）く。いじわるなのか優しいのかわからない、恩人のお兄さんに向き直って姿勢を正した。

「ん？」

　きれいなお兄さんは面白そうに首を傾げた。

　“真珠色”というのだろうか。暗くなり始めた木立ちのなかで、肌も衣（きぬ）もうっすらと輝いて見える。

　わたしは、お兄さんにお辞儀をした。ちゃんと、習ったとおりにスカートの裾をつまんだ。

「このたびは助けてくださり、ありがとうございました。つきましては旅のかた。あの……」

「？？　うん？」

「よかったら、その、お家まで来てくださいませんか？　家出は大失敗だもの。きっと、たくさん叱られてしまう。けど、お客様が一緒なら」

「そんなに怒られないってこと？　正直だねえ」

「嘘ついても仕方ないわ」

　すん、と黙って俯いてしまったのは、わからず屋の両親のことを思い出してしまったからだ。すると、お兄さんは屈み込んで目線を合わせてくれた。

「どうして、家出を？」

「だって……。お父様もお母様もひどいのよ。わたしのこと、何にも考えてない。毎日毎日『巫女になれ』『家を継げる、いいお婿さんをとれるように』って。ばかみたい。わたし、本当は冒険者になりたいのに」

「お嬢さん」

「むだよ。告げ口しても。もう知ってるわ。あのひとたち、今日は二つ向こうの村から、お兄さんくらいの神官様を連れてきてたの。お見合いさせて、『こんやく』させたかったんですって。いやよ、絶対に嫌！」

「ティナ」

「そ………………、え？　あれ？　どうしてわたしの名前」

「しっ」

「！！！」

　ふいに、また、村から探索の人手がこっちへ来る気配がした。お兄さんは素早くわたしの口を手で塞ぎ、しゃがみ込む。わたしは、どぎまぎした。

「聞いてティナ。私の名は『リューザ』。君たちが神と呼ぶもの。神族だ」

「……は？」

「聞いて。君に頼みがある。どうか――」

　　　＊　　　＊　　　＊

　それから。

　わたしは彼とたびたび『話す』ようになった。

　村に戻ったわたしは、できるだけ大人しく過ごした。もちろん、両親を油断させるために。

　だって、約束してしまった。

　自由を手に入れるため、彼の望みを聞く。彼のために、ちょっとばかり危ない橋も渡らなければならない。

　「それって、死ぬのでは？」という問いにも、彼は「大丈夫。万（・）全（・）の（・）加（・）護（・）をあげる」と、ほほえむばかり。まったく食えやしない。

　――彼は、わたしたちの国で崇められる光と戦いの象徴。リューザ神なのだと信じざるを得なかった。

　しぶしぶ習い覚えた神学や、やたらと簡単に身につけられた聖属性魔法の色々から鑑みるに。

　どうやら、あの林での一件は、表沙汰にしては『聖女』コース一直線。彼からの頼みごとは『神託』に分類される。

　…………と。

　こぽこぽ、と夢の奥底の波が揺らいだ。

　ぼんやりと意識が戻る。

（嗚呼……。だからなのね）

「そうよ。だから、わたしは人間（ヒト）の身で魔王城に入れた」

（ゾアルドリアに、それは？）

「貴女から伝えて」

（……わかったわ。面倒だけど）

「ふふふっ」

　いたずらに、ほんのり笑う娘のイメージが近づき、入れ替わる。

　くるりと上下逆になり、今度はセレスティナが水面側へと浮かんだ。やがて遠ざかる。

　――――がんばって。取り戻して。

　そんな声が耳元を掠めた気がした。

　何が、とは言わずもがな。私（・）の（・）身（・）体（・）だ（・）。

（当たり前よ）

　満ちる魔力の泉を通り抜け、ふわりと覚醒する。

　目覚めたティナであり、セレスティナは、意志を込めて瞳をひらいた。