あかがねの聖女は魔王に戻りたい

４ 死んでない！ （心の声）

　『感じる心も体も私自身』。

　そう、彼女は言った。

　　　＊　　　＊　　　＊

「……そうですか。そんなことが」

　呼び戻した馬で再び荒野を南下している。予想外の出来事に遭遇したものの目的地は変わらない。どころか、非常に話のわかる案内人を得ることができた。

　健脚にも隣を並走するアルガの神妙な相づちに頷き、アダンは、しみじみと前方を見遣った。

　死霊軍団を浄化したせいか、空気が変わった。砂茶けた景観は変わらないが、風に淀みはない。重く垂れた雲を追い散らすように陽が差している。今後はティナの魔法をベースに、いずれ草木が芽吹くかもしれない……。

　それはさておき、先頭をゆくアダンは、あれから新たに加わった半竜人（ハーフドラゴニュート）のアルガに王都（ファルシオン）での経緯を話し、なぜ自分たちがこのルートで魔族領に入ろうとしているかを説明していた。

　すなわち、半竜人たちの認識する『新魔王』が玉座を追われ、魂を聖女のなかに飛ばされているということ。

　現在魔王位にあるのはハルジザードではないか……？　と、いうところまで。

　アルガは半信半疑だったが、ウィレトがセレスティナの王支（オウシ）だと名乗った途端、ころりと納得した。

　いわんや、魔族のなかでも取り分けプライドが高いとされる“闇夜月”の民が、人間の娘に傅（かしず）くなどあり得ないから、と。

　こうしてアルガは里までの案内を請け負った。

　彼女にとっては恩を返す意味合いもあった。

　――――そして、理由はもうひとつ。

　アダンたちの後続はルークとウィレト。殿（しんがり）はギゼフ。意識の戻らないティナはギゼフが抱えていた。そのティナの肩にはカーバンクル。お腹の上にはふわふわの翼を折りたたんだ小さな竜がいる。

　伝説の聖獣と神竜の子どもは、なんとも長閑な会話（？）をしていた。

「キュイー」

「久しぶりに見たよ、空を飛ぶほうのドラゴンなんて。よく孵られたねぇ。キミ、名前は？」

「キュイィー……」

「ないの？　かわいそうに」

「キュ！」

「そっか、ティナに付けてもらうんだね。そうだよねえ、彼女の“浄化”のおかげで卵から出られたもんね」

「……」

「……」

「ええと」

「よかったな。ドラゴンの言葉がわかるやつがうちにいて」

「は、はい」

　複雑そうに黙り込むアダン、アルガ。そしてルーク。

　沈黙の三名に反し、のほほんと口をひらく魔法使い。手前をゆくウィレトは曖昧に返事をした。この場合、ギゼフ以外の全員が同じことを考えている。

　――――……名前。それは、どちらの『ティナ』に？？

（そもそも、魂の同居なんて事態も普通はあり得ない。あるとすれば神の御業だ。浄化魔法を放ったのを『ティナ』ととるか、『セレスティナ』ととるか。神竜の末裔（すえ）どのは、どう受けたものか……。それによって、今後の半竜人（かれら）へのアプローチの仕方も変わるんだが）

　アルガから聞いた卵の由来を鑑み、アダンはそっと顔をしかめる。

　が、神獣のカーバンクルの態度から察するに、そう悲観的にならずとも良さそうでもあり……――

「あ、あそこです」

　ふいにアルガが前方を指す。

　白々とした山脈の裾野。そこには黒と蒼の細長い布がはためく一角があった。距離にすれば、まだかなり向こうだが。

　アルガは、ほっと息を吐いた。

「良かった。静かです。慌てて卵を連れ出しましたが、どうやら襲撃ではなかったようだ」

「襲撃？　まさか、ハルジザードの？」

「ええ。人間の若き勇者よ」

　やがて密集した木々を前に、一行は減速を余儀なくされた。下生えのわずかな隙間をアルガはすいすいと進む。

　人間たちは、それに縦一列で続いた。

　ガサガサと葉音が鳴るなか、依然として眠るティナを心配そうに覗き込むカーバンクルと仔竜がいる。

「起きないねぇ、ティナ」

「キュ〜」

「気にすんな。白（・）い（・）ほ（・）う（・）が、ちょっと無茶しただけだ。魔力が回復すれば自（おの）ずと起きる」

「そうだけどさー」

「キュイイッ♪」

　ギゼフはティナの頬をぞんざいに指の外側で押している。改めて何かを検分するように、しげしげと見つめた。

　　　＊　　　＊　　　＊

　小一時間ほど歩くと、頑丈そうな板で塀を組んだ集落が見えた。

　門衛はいない。はて、非常事態は続いているのだろうか……？　と、首をひねったアルガが開門の呪（じゅ）を唱える。

「ひらけ。地竜の血に連なる我を同胞（はらから）と認めよ」

　ギギギ……、と音をたてて門が上がってゆく。

　アルガは振り向き、客人らを迎え入れようとした。　　すると、突然櫓（やぐら）から声をかけられた。

　――というか、怒鳴りつけられた。

　凄みのある女性の低音声だった。

「貴様ッ！！　どの面さげて戻ってきた！　こっちの話も聞かずに。おかげで老いぼれどもの説得に手間取るわややこしいわ、迷惑甚（はなは）だし………………ん？　何だ、そいつらは」

「！　あなたは。“赤きひとつ角（ヅノ）”の」

　物見台でもある櫓の上には、革鎧をまとう魔族の女性がいた。かなり筋肉質だが男ではなさそうだ。

　彼女は最初こそ激しい剣幕だったが、途中から語気を弱めた。視線はたったひとりに注がれている。

「その娘……あのときと衣服は違うが、あ（・）い（・）つ（・）だな。なぜここに？　わざわざ死体を拾ってきたのか。丁寧に置いてきたのに」

「！？　なっ！？！？」

「何言ってる。死んでないぞ」

「そうです！　主（あるじ）は死んでいません。というか、やっぱり貴女だったんですね。ゾアルドリア様」

「！！　お前は――ウィレトか？　セレスの王支の。よく無事だったな」

「はい」

　馬上で優雅に一礼する少年に、みるみる女性の気炎が鎮まる。それから、ちっ、と舌打ちして飛び降りた。

　結構な巨体だ。

　ドシン、と地鳴りがする。

　女性は顎でしゃくり、里の上方、長の館の方向を指し示した。

「来い。話がある。死んでないというのも疑わしいその娘、見せてもらおうか。あまり猶予はないが、お前たちにも休息は必要だろう。

　…………ようこそ、人間たち。今回に限り、お前らを歓迎する」