僕とアイツの辺境開拓

４―２９ フェンリルとドラゴン

「母上、どうしても行かれる御心算ですか？」

　馬車に乗り込もうとするエルマに、ステファンが駆け寄って声を掛けた。

「何故母上自らその様な土地に出向くのです？　他の者を行かせれば宜しいではありませぬか」

　エルマは今日アンヘルを発ち、領境の村に入り明日午後にはゴート村に到着する。

「ステファン。これは私が行かなければいけない事です。他の者を遣わすわけにはまいりません」

　エルマはステファンの目を見て答えた。

「今更母上が出向く必要があるとは思えません。お立場をお考え下さい。シュナイダー家当主の生母が、司祭として他領の辺境の村に赴く等言語道断で御座います」

「御免なさいステファン、これはあなたやシュナイダー家には関わりが無い事。パラディ家の、いえ、私と妹の問題なの。あの子が来るなら私が行かなければならないの」

　エルマはそう言って馬車に乗り込んだ。

　エレーネとヴァネッサ、ベアトリスは女官姿でエルマに続いて馬車に乗り込む。

　『白い鴉』のソフィーが御者席に座り、隣にエレノアが座った。

　ケリー、アデル、バーニーの三人は騎馬で馬車の前後に就いた。

　馬車が城の門を出て行くのを、ステファンは、唇を噛みしめて見送っていた。

　突然空が暗くなる。

　ステファンが見上げると、空からイザベラが騎乗するグリフォンのリオニーが舞い降りてきた。

「ステファン様！　兄より火急の報せに御座います！」

　リオニーにから飛び降りたイザベラが、ステファンの傍に駆け寄りながら叫んだ。

「いかが致したイザベラ？」

　イザベラがステファンの前に膝を付いて答えた。

「はっ！　アースバルト子爵の嫡男にて、エルマ様の向かわれたゴート村執政官、マリウス・アースバルト殿が、フェンリルを従えたそうです」

「なんと申したイザベラ？　もう一度申してみよ」

　ステファンは、何を言っているのか良く解らないと云う様に、イザベラを見た。

「マリウス・アースバルトが、フェンリルを従えて御座います！」

　イザベラの言葉を噛みしめるように、ステファンは目を閉じた。

「いかが致しますステファン様？　エルマ様を止めますか？」

　イザベルの問いに、シュテファンは目を閉じて眉間に皺を寄せて儘、何も答えなかった。

　イザベラがステファンを見つめる。

　ステファンはやがて目を開くと、大空に向かって叫んだ。

「バルウウウ！！！」

　アンヘル城にバルバロスの咆哮が響き渡った。

　城の主塔の上から、翼を広げた赤竜バルバロスが飛立つと、旋回しながらステファンの前に舞い降りる。

　ステファンがバルバロスに駆け上がって、鞍に跨ると、バルバロスが再び咆哮を上げ空に舞い上がった。

「ステファン様！」

　イザベラが慌ててグリフォンのリオニーに乗り空に上がったが、既にバルバロスは遥か先の北の空を進んでいた。

　　☆　☆　☆　☆　☆　☆

　マリウスはハティの背に乗ってスライム山の上にいた。

　ダックスと別れた後、屋敷に戻ったマリウスの元に、革の首輪が届けられていた。

　マリウスは皮革師のメアリーに、ハティの首輪を頼んでいたのだが、もう出来た様だった。多分キングパイパ―の革を使ったと思えるハティ―の首輪は、数日で作ったとは思えない位立派な首輪だった。

　マリウスはハイオークの魔石を使って“魔法効果増”、“筋力増”、“速度増”、の三つを付与すると、首輪をハティに付けてみた。

「おお、カッコいいぞハティ！」

　ハティは窮屈そうにしていたが、直ぐに付与効果に気付いた様で、マリウスを鼻面で突くと窓の外を指示した。

「なんだハティ、暴れに行きたいのか？　しょうがないな」

　マリウスが窓を開けると、ハティはマリウスを乗せて窓から空に駆け上がった。

　ハティは凄まじいスピードで東に向かって空を駆けた。

　ハティの風魔法で守られていても、少し怖くなる様なスピードだった。

　ハティはスライム山の頂上に立つと眼下に広がる、魔境に続く森を見ながら耳を立て、頭を上げて臭いを探った。

　ハティはマリウスを乗せたまま、山の頂上から跳び立つと森の中に舞い降りて言った。

　ハティの背中でマリウスは、“結界”を自分とハティの周りに広げた。

　“結界”は常にマリウスの周りを包んでいるが、意識を向けて魔力を流せば、瞬時に広げる事が出来る。

　“索敵”も同時に広げてみた。

　辺りに無数の魔物の光点が見える。

　ハティは迷わず傍にいる大きな光点に向けて進んでいた。

　ブラッディベアの首をすれ違いざまに、前脚の爪で切り落とし、キングパイパーを風魔法で寸断し、エンペラーセンティピードを落雷で焼き殺す。

　森を駆け抜けながら、上級魔物を十数体瞬殺していった。

　ハティが狩った魔物を咥えて一か所に集めると、前脚の爪で魔物の遺体を切り裂いた。

　器用に爪を使って魔物の心臓から魔石を取り出すと、咥えてマリウスの前に転がした。

　どうやら付与アイテムを装備したハティは、魔石の価値を理解してくれたらしい。

　マリウスは十数個の上級魔物の魔石を、“ウォッシュ”で洗い流してポケットに入れると、“ファイアーストーム”で魔物の遺体を灰にしていった。

　マリウスはハティの背中の上で、“索敵”で近くにレアらしい大きな赤い光点がいるのを感じた。

　ハティは光点に向かって真っすぐに進んでいる様だった。

　それは体に炎を纏っていた。

　蒼白く揺らめく炎を、体の周りに纏った虎は、ハティより一回り大きな体をしていた。

　口から長く鋭い牙が覗いていた。特級魔物フレイムタイガー。

　フレイムタイガーはハティを見ると大きな口を開けて炎を吐いた。

　ハティが口から衝撃波を吐き、衝撃波と炎が空中でぶつかり相殺されて散った。

　ハティの角が光り、落雷がフレイムタイガーに直撃する。

　フレイムタイガーは、落雷を受けて全身の毛が黒く焦げているが、魔法耐性が強い様で、それ程ダメージを受けている様には見えなかった。

　炎を吐きながらハティに迫るフレイムタイガーに、風魔法で炎を遮ったハティがフレイムタイガーの爪を躱しながら、首筋に噛みついた。

　マリウスはハティの背中から飛び降りると、森の奥を見た。

　もう一匹いる。こちらに近づいてくるのを感じた。

　フレイムタイガーがハティに首を噛みつかれたまま、地面をゴロゴロと転がって行った。

　ハティが首を離してフレイムタイガーから離れた。

　肉を噛みちぎられて、首から血を流しながらフレイムタイガーが立ち上がる。

　フレイムタイガーは傷を再生し用としている様だが、ハティの牙で食い千切られた傷は上手く再生できない様だった。

　ハティの風魔法がフレイムタイガーの首を切り落とした。

　森が割れて、更に大きなフレイムタイガーが跳び出した。

　今倒したフレイムタイガーの親かもしれない。それ程体格差があった。

　真っ直ぐにマリウスに向かって駆けて来るフレイムタイガーに向かって、マリウスは“結界”を思いっきり広げる。

　フレイムタイガーが、見えない壁に激突して宙に弾き飛ばされた。

　木々をへし折りながら転がったフレイムタイガーが、鼻面から血を流しながらよろよろと立ち上がろうとした瞬間、既に高速で傍らに迫ったハティが、フレイムタイガーの首を前足で薙いで斬り飛ばした。

　突然ハティの銀色の毛並みが、光を放って輝いた。

　数秒で光は消えていった。

　マリウスは、ハティがレベルアップしたのだと理解した。

　“魔力感知”のスキルがなくともはっきり分かるほど、ハティの魔力が増幅されていた。

　マリウスは、フレイムタイガーの血で汚れたハティに“ウォシュ”を掛けた。

　ハティの背に跨ると首を撫でながらマリウスが言った。

「僕もレベルアップしたいから、少し魔物を狩らしてよ」

　マリウスは二匹のフレイムタイガーの魔石をハティから受け取ると、“ウォシュ”を掛けて大事に内ポケットに仕舞った。

　フレイムタイガーの遺体を“インフェルノフレーム”で焼き払うと、ハティが駆け出し、マリウスはハティの背に乗ったまま上級魔物をサクサクと“ストーンバレット”の連射で6体狩って、魔石を回収すると遺体を焼き払った。

　ステータスを確認すると、ジョブレベルと基本レベルが一つずつ上がっていた。

マリウス・アースバルト

人族　7歳　　基本経験値：２３６０8

　　　　　　　　　　Lv. ：２２

ギフト　付与魔術師　　ゴッズ

クラス　アドバンスド

　　　　　　　　Lv. ：３２　　　

　　　　　　 経験値：５０２５２　

スキル　　術式鑑定　　術式付与

　　　　　重複付与　　術式消去

　　　　　非接触付与

　　　　　FP：　４５２／４５２

　　　　 MP：４５２０／４５２０

スペシャルギフト

スキル　　術式記憶　並列付与

　　　　　クレストの加護

　　　　　全魔法適性：　３５１

　　　　　魔法効果　： +３５１

　村に戻ると何やら騒然としていた。

　騎士団の屯所から、武装した騎士達が騎乗して出撃する処だった。

「マリウス様！　大変です！」

　先頭にいたクルトが血相を変えて、ハティの背に乗るマリウスに駆け寄って来た。

「如何したのクルト？　何かあった？」

「ドラゴンです！　村の南の杭の向こうにドラゴンが現れました。今ニナの部隊が応戦に向かっています」