僕とアイツの辺境開拓

２－１９ ベルンハルト

「一体辺境伯家はどの様にして、ミスリルの鉱脈を発見したのでしょうか？」

ジークフリートがエルザに尋ねた。

「魔境の端に住むハイエルフによってもたらされたそうだ」

「ハイエルフで御座いますか？」

　クラウスが声を上げた。

　エルフの古代種でイザーク・ルフトが大陸を統一する以前、強大な帝国を築いていたハイエルフは、現在この大陸には残っていなかった。

　既に絶滅したかあるいは、安住の地を求めてこの大陸を去ったと言われる、伝説上の種族である。

「辺境伯家がハイエルフの一族を領内に保護し、更に当主であるステファン・シュナイダーが、ハイエルフの族長の娘を正室に迎える事を王家に願い出ておる」

　エルザの言葉に皆がどよめいた。

「まあ形だけのことだがな。辺境伯家といえど、王家に従う貴族である以上、勝手な婚姻は出来ぬであろう」

「ハイエルフを正室に、ですか？」

　それ程ミスリル鉱脈の情報が辺境伯にとって重要と云う事か、あるいはほかにも何かハイエルフに価値を見出しているのか。

　クラウスは考えを纏めながら、言葉を選んでエルザに問うた。

「今の話を考えまするに、既に辺境伯家は我らより遥か先を歩んでいるように思われますが、一体エルザ様は、いえグランベール公爵家はどうしたいとお考えで？」

「多くの物達の思惑が絡んでいる故確かな事は申せぬが、私の考えで良ければ話して聞かせよう」

　エルザはそう言って子爵家の人々の顔を見回した。

　一同はいつの間にかエルザの話に引き込まれていた。

　彼女の言葉を聞き漏らすまいと、物音一つ立てずに固唾を呑んで聞き入っていた。

「私は辺境伯家と事を構えたいとは思った事は一度もない。西の情勢が剣呑な今、かの家とは何れ手を携えねばならぬ時が来ると思っている。しかし其の為には、我らは彼らと対等であらねばならぬ。其の為の魔境進出だ」

　西側諸国ではルフラン公国とクレスト教皇国による、宗教統一と云う名の侵略が進行していた。

　既に西の公爵家も彼らに取り込まれており、公爵家の圧力によって、王国が公国、教皇国と秘密裏に密約を結ばされた事は、公然の秘密であることはクラウスも知っていた。

　何れ両国の後押しを受けた西の公爵家が、王家に反旗を翻すのではと云うのが、宰相ロンメルの最大の危惧であった。

「それでエルザ様は我らに何を御望みで」

　クラウスが核心を問う。

　エルザにはニヤリと笑ってクラウスに答えた。

「私が子爵家に臨むのは魔境の探索と其の為の拠点の確保だ。無論公爵家が全面的に後押しをする事を約束するし、王家からの援助も取り計らうつもりである」

　エルザが暗に宰相の思惑も絡んでいる事を匂わせる。

　公爵家と国の宰相からの依頼。

　田舎貴族にとっては大きな出世のチャンスではあるが、下手をすると火中の栗を拾わされる事になりかねない。

「今すぐに返事をしろとは言わん。家臣一同と協議したうえで決めてくれ。それはそれとして、ホブゴブリンの殲滅戦には私も参加させて貰う」

　そう言ってエルザは話を終わらせた。

　ジークフリート達騎士団の一同はエルザの毒気に当てられたように、呆然とした顔をしていた。

　情報量が多すぎて処理できないと言った感じだった。

　クラウスも今すぐ決められる話ではないと判断し話題を変える。

「マリウス。お前には留守の間、村の守りを任せる。クルト！　マリウスを補佐してやれ」

　突然名を呼ばれて、匙を置くとマリウスが答えた。

「はい父上、御役目仰せつかりました！」

「御意！」

　クルトはこの中で一番ボロボロだった。

　肋骨が折れているらしく、胸にきつく包帯を巻いている。

　さすがに今回はマリウスと留守番も止むを得ない様子だった。

　エルザは当初、魔境探索を公爵家単独で行う方向でロンメルと謀っていた。

　既に王家からの莫大な資金と人材の提供も、ロンメルを通して取り付けてあった。

　子爵家を全面的に巻き込む事に決めたのは彼女の独断だった。

　理由は勿論マリウスである。

　必ずこの子の力が自分たちの計画を成功に導いてくれる。

　エルザは確信しながら、再び匙を握ってスープを啜りだしたマリウスを見ていた。

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　５０００を超えるオークとハイオークの大群の真ん中を、赤竜バルバロスのブレスが薙いだ。

　爆炎がオークの群れを炎に包み、爆風に巻き上げられて宙を舞う。

　それなりに魔法をレジストする能力を持つハイオークも、アークドラゴンのブレスにはなすすべが無かった。

　逃げ惑うオーク、ハイオークの群れにステファンがユニークアーツ“龍晄制覇”を放つ。

　数百の理力の光が、オークとハイオークの頭上に雨の様に降り注いだ。

　光に貫かれたハイオークが一瞬で蒸発する。

　完全に陣形の崩れたオークの両翼をグレータドラゴンとグリフォンが襲った。

　白いグレータドラゴンが氷のブレスでオークの軍勢を横に薙ぐと、一列に凍り付いたオークが並ぶ。

　グリフォンの風魔法が起こす竜巻で、オークが空に舞い上げられた。

　ワイバーンを駆る騎士が投げ槍で、ペガサスに跨る少女が弓で逃げ惑うオークとハイオークを次々と仕留めていった。

　辺境伯家の『不動の盾』ベルンハルト・フォン・メッケル将軍は、高台で床几に腰かけて、ハイオークの軍勢を蹂躙するステファン達の姿を見つめる。

　友に托された子が、且つての友と同じ姿で雄々しく空を駆ける姿に、ベルンハルトは満足した。

　頃は良しと立ち上がった彼は、傍らのバイコーンに跨ると全軍に突撃の命を下し、自らも高台を駆け降りた。

　普通の馬より一回り大きなバイコーンは１９０センチの彼の躰を小さく見せる。

　彼の前に１５００の軽騎兵が隊列を整えながら集まって来た。

　後ろに２５００の歩兵が駆けながら付いて来る。

　ハーフプレートメイルを装備した、機動力の高い軽装の騎兵は、マティアス以来の辺境伯軍の主力である。

　空を駆ける竜騎士に追従するための選択であった。

　ベルンハルトはユニークアーツ“自走要塞”を発動する。

　前衛を走る軽騎兵の一団が巨大な見えない盾に包まれた。

　両翼からハイエルフの上級魔法が放たれて騎兵の援護をする。

　“ファイアーストーム”、“フォールロック”、“サンダーアロー”、“ウオータージャベリン”が既に崩れたハイオークの陣を更に切り裂いて行く。

　あの女は好きではないが、ハイエルフ達の魔法は侮れんとベルンハルトは思った。

　剣を振り上げながら疾走する軽騎兵が、オークの前衛に迫る。

　重装備のハイオークの指揮で、オークが手斧を軽騎兵に向けて一斉に投げた。

　回転しながら弧を描いて飛来する手斧は、全て“自走要塞”の理力の壁に弾かれる。

　メイスや戦斧を構えるオークの前衛に軽騎兵が馬の速度を緩めず横一線になって突撃した。

　“自走要塞”を纏った軽騎兵の一団が、オークを跳ね飛ばしながら前に進む。

　革胴を撒いた、2メートル近いオークが宙を舞って転がった。

　其の儘軽騎兵の一団は、オークの陣に雪崩れ込んだ。

　オークたちが次々と切り倒されていく。

　フルプレートメイルで武装した2メートルを超えるハイオークが、上級アーツ“羅刹斬”で鎧ごと胴を切り裂かれた。

　アドバンスドクラスの騎士は馬を止めずに、ハイオークをその儘打ち捨てにして前に進む。

　後続の騎士が、ハイオークの首を斬り飛ばしながら後に続いた。

　既に全騎兵がオークの陣に突入していた。

　歩兵も騎馬に続いて突入し騎士が打ち漏らしたオークを掃討していった。

　オーク軍の後方で再びバルバロスのブレスが爆炎を上げる。

　ベルンハルトはバイコーンを停めて戦況を見回していた。

　既にオークの壊走が始まっている。

　留めようとするハイオークを無視して、軍が散り散りに離散していく光景が、彼方此方で見て取れた。

　ベルンハルトはモーニングスターを振り回し歩兵をなぎ倒す、一際大柄なハイオークを見つけ、そちらに向かって、バイコーンを進めた。

　２メートル５０センチはあろうかと思われる、フルプレートメイルに身を包んだハイオークが頭上で鎖に繋がった鉄球を振り回している。

「ジェネラルか」

　ベルンハルトはそう呟くと、馬上で剣を抜いた。

　白銀に輝くミスリルの長剣は、辺境伯家に伝わる二振りの宝刀の一本であった。

『魔剣ノートゥング』

　ベルンハルトは先々代の辺境伯より賜った彼の愛刀を構えると、バイコーンの脚を一気に速めた。

　もう一振りの宝刀『神剣バルムンク』は盟友マティアスの死と共に失われて、未だ見つかってはいない。

　オークジェネラルがベルンハルトに向けて鉄球を放った。

　バイコーンの脚を緩めることなく進むベルンハルトに、無数の鉄のスパイクの付いた鉄球が飛来する。

　しかし鉄球はベルンハルトの“理力之盾”に弾かれて地面に転がった。

　オークジェネラルが鉄球を引き戻すより早く、馬上から振り下ろされた『魔剣ノートゥング』が、オークジェネラルの兜を割って胸まで切り裂いた。

　次の瞬間オークジェネラルは傷口から炎を拭いて燃え上がった。

　音を立てて後ろに倒れたオークジェネラルの体は既に白い煙を吐く炭に変っていた。

　ベルンハルトは『魔剣ノートゥング』を鞘に戻すと空を見上げた。

　巨大な赤龍が地上に舞い降りようと、高度を下げて来るのが見える。

　バルバロスが巨大な赤い翼を広げて地表に降り立った。

　グレータドラゴン、グリフォン、ワイバーン、ペガサスが次々と舞い降りた。