ロストヘッドの再生 ～復活アラサー帰還兵、１６歳のヒモになる～

頼れる上司は金色で

　　　　　　　　　　◇◇◇

　待ち合わせに指定されたのは、映画館に併設されるカフェだった。

　先に到着していた彼は、めざとく私を見つけ、馴れ馴れしく手を振ってくる。

「やあ。来たね、ミッセ特務官。ご足労をかけたお詫びだ、一杯奢るよ。どれがいい？　私のおすすめは、このクラウンキングスコラボドリンクで——」

「結構です。車は自動運転で、労力も使っていませんので」

「へえ。君が。機械でも魔法でも、とかく手動での微調整を好み、主導権を握るスタイルの、【届きの腕（リーチユアハンド）】が？」

「その名を」

　上司への抗議と、敵への警告。その境界、ぎりぎりの声。

「呼ばないで頂きたい。そう呼ばれる資格は、もう、私にはありません」

「承知した。じゃあ、その代わりにさ」

　メニューが広めて示される。

「やっぱり一杯奢らせてくれ。同じ敵に挑む仲間、どれだけ傷つこうと現場に立つ君への、せめてもの労いとして。あと……誕生日の君への、借りにはならないくらいのお祝いかな？」

　……この人は、いつもこうだ。

　一年前、巨人の中に取り残された私をハッチをこじ開けて救助し、所属を越えた特務部隊の、上司と部下の関係になってから。

　なんだかんだといつの間にか、私は、いいようにコントロールされてしまうばかり。

　悔しいが。経験と歳月を積んだ相手を前に、私はまだまだ、小娘だった。

「……珈琲を、砂糖多めで。お気遣い、ありがとうございます……ザンドラシヤ長官」

　変装用としてもベタすぎるサングラスを掛け、本人の経歴の如く汚れのない白スーツを着こなした共和国の外交長官は、得意げに笑った。

　　　　　　　　　　◇◇◇

「さて。それじゃあ本題だ」

　私が珈琲を飲み終え、頭にカフェインと糖分を補給した頃合いで、長官は切り出した。

　机の上に封筒が置かれ、全身が意図せず強張る。

「【円柱】を処分する算段がいよいよ整った。作戦の詳細はそこに——おっと」

　厚手の手袋をした手が重ねられ、はっとする。

　私は、機密事項の封筒を……誰に覗かれるかもわからない公の場で、開こうとしていた。

　万が一にも流出、情報を盗まれないよう、直接の受け渡しがされているというのに。

「……すみません。気が逸りました」

「なに。頼もしいよ、君の熱意……【円柱】を討ち果たさんとする意欲は」

　そう言ってもらえるのは、今の私には、唯一、少しだけ、嬉しい。

　レイチェル・メノ・ミッセは、それだけで生きている。それ以外なく、此処に居る。

「これが成功すれば、この一年、融和都市を脅かし、市民を恐怖に陥れてきた怪物は除かれる。先日、竜殻の神秘展にて人々の日常を踏み躙ったような蛮行に、報いを受けさせられる」

　……ああ。いい言葉だ。

　報い。報い。報い。

　たとえそれを果たしたところで、刻まれた傷跡は消えなかろうと。

　してやらなければ気が済まないことは、どうしたって、この胸に。

「全霊をもって果たします。過去は変えられなかろうと。きっと、救われる未来がある」

　空虚には聞こえないよう、本心が悟られないようには、努めた。

　……でも。なのに。

　ザンドラシヤ長官は、すべてを見透かしているみたいに。

「最悪の起こってしまった後の未来に、価値を見出せないかい」

「…………っ」

「汚泥の上で積み上げるなど馬鹿らしく。妥協に重ねる新しいものには、興味が無い？」

　叱責、ではなかった。

　何かを正そうとする意図は見えず、ただ、確認されていた。

　私の思いを。意味を失って、それでも惰性で続いてしまっている、虚しいばかりの人生を。

「レイチェル。君は——こうなって欲しかった、もしもの現在（いま）を、欲するか？」

　————私は、想像する。

　あの時、私の手が届いていた、もうひとつの現在（みらい）。

　そちらには、彼がいる。

　祖母から託された、ずっと会いたかった、本物の記録兵。

　そうしたら、うんと世話して、甘やかしてあげるのだ。

　こちらは歳下だとか、そんなコト関係ない。現代を生きている経験では、私の方がずっと上だし。

　頑張って、頑張って、戦って、戦って、傷ついて、傷ついて——最後の最後まで、格好良く務めを果たしきった彼を全力で癒して、新しい生き方への背中を押す。

　そう、おばあちゃまも望んでた。

　きっと、【栄光の王冠】の、他の仲間たちだって。

　戦争の中で戦争に抗い続けて辿り着いた未来がどんなものかを、彼に知ってほしいって、思うはず。

　——どんなふう、だったかな。

　戦争なんかしなくていい時代。

　好きな自分を決められる時代。

　ここで、彼は、シャフトさんは……彼と一緒に暮らせている、私の人生は——。

『ありがとう、レイチェル。わからないことだらけだったけど、君がいてくれて、僕は——』

　それが、あんまりに、輝かしくて。

　あんまりに罪深くて、分不相応で、烏滸がましくて。私は、自分で自分を、殴りつけた。

「もしもはありません。そんな魔法は知りません。私はただ、後始末をするだけです」

　資料を持って、背中を向けて、カフェを去る。

　すれ違う人の話している、最新の映画の感想が耳に入る。

「うーん、クラウンキングスの解釈もよかったねえ！　あーあ、でも実際はどんな人だったか——王冠の記録兵のこと、どうにかして知れないかなあ！」

　心の中で、ごめんなさい、と謝って。それから、心の底から同意する。

　私も。

　本当の彼を、本当に、知りたかった。

　　　　　　　　　　◇◇◇